8/24・25開催のアーマードコアシリーズwebオンリーイベント「無限の戦火よ、鋼鉄よ」展示作品です。
『ARMORED CORE Ⅵ FIRES OF RUBICON』のレイヴンの火ルート、カーマンライン突破主人公敗北IFです。カップリングはラスティ×621(♀)になります。

　カーマンラインの内側にて、アーキバスの要撃艦隊を621 は次々と墜としていく。艦橋に弾を撃てばあっけなく艦は落下していく。
「……いよいよ大詰めだ。だからこそ……笑ってやろうじゃないか」
　出撃前にカーラはまた笑った。621 はもうどんな表情をすればいいのか、分からない。
　要撃艦隊の乗員が「こんなふざけた奴らに」と憤っている。無理もない。AC 単機と入植艦の奇妙な組み合わせはふざけて見えるのだろう。
「ふざけちゃいないさ。なあビジター？　まともな奴から死んでいく。だから体だけでも遊んでみせるのさ……。答えになったかい、ビジター？」
　きっと今、自分とカーラはまともな奴でウォルターを思い出しているのだろう。気持ち紛らわせる代わりに、弾丸を最後の艦橋に打ち込む。
「そう、なんだ。……教えてくれてありがとう、カーラ。」
　全ての艦船を落とし、安堵するも束の間。所属不明AC がザイレム目掛けてアサルトブーストを墳かしてやってくる。
「ああ……」
　嘆息が我知らず、口から零れる。そうか、それでも貴方は来るのか。
　すぐさま機体を反転させ、彼女はザイレムへと降り立つ。その前に、見知った機体をベースにした新型AC が立ちはだかる。
「……来たか、戦友やはり君は……ルビコンを脅かす 危険因子だったようだ」
　無言で621 は武器を構える。艦隊戦では特に消耗はしていない。十分に戦えるだろう。
「企業の総力を以てしても君を止めることはできなかった。この新型で……終わらせる」
　白く塗装されたAC がカーマンラインを切り裂くように疾駆した。右手に握る虎貢が口火を切る。銃口が狙うのは群青色のAC、スティールヘイズ……正しくはスティールヘイズ・オルトゥスだ。
「ルビコンは常に脅かされ……掠め取られてきた。その不条理を止めなければならない……！」
　猟犬のスタンニードルランチャーが叫ぶ。孤狼のレーザースライサーが唸る。
　互いに必中の間合い。
　互いに必殺の圏内。
　無傷では出られない。
　高機動のスティールヘイズ・オルトゥスとは近距離で対峙する。速度で撹乱する戦法はよく知っていた。敵機の位置を見誤れば、あっという間にレーザースライサーの餌食だ。距離を詰め、両手の虎貢のオーバーヒートに気をつけながらひたすら打ち続ける。
「一段と圧力を増している……何かを選んだ…… あるいは捨てなければ得られない圧力だ。背負ったようだな……戦友……！」
　オルトゥスをあと少しでスタッガーさせられそうになるが、寸でのところでクイックブーストを吹き、逃げられる。通常ならば焦りから操縦をミスするかもしれない。だが、621 は感情が薄い。これしきのことで乱れない。はずだった。
「ぐ……っ」
　瞬間、虎貢が焼け付く。SONGBIRDS とVE-60SNA ことスタンニードルランチャーを放つが、躱される。１秒あるかないかの隙にオルトゥスのHUXLEY のオービット群とVIENTOの弾が入り込んだ。
　爆発の閃光が咲き、機体が激しく揺れる。ACS負荷が溜まり、スタッガー状態に陥った。オルトゥスのレーザースライサーが迫り、機体を削る。機体が見る見る内に損傷する。すぐさま、621 はアサルトアーマーを起動した。青白いパルス爆発が球状に２機を包んだ。これで残りあと２回。リペアキットは２本使用する。
「ぐぁっ！」
　ラスティの悲鳴を耳の片隅に留めつつ、クイックブーストで距離を取る。すぐさまマシンガンを斉射。激しい音と火花を上げて弾がオルトゥスの装甲を削る。しかし敵は高機動機体ゆえにいつまでも打たれてはいない。すぐさまマシンガンの射線から離脱する。２機はブースターの火を噴きながら機体の上下を入れ替えつつ火戦を交えた。コーラルに染まるカーマンラインを銃火が過ぎていく。足元の都市の構造物が流れ弾に当たって多くが崩れた。
　互いに高機動と高火力のアセンブルである以上、長くは続かない。とうとう621 のSONGBIRDS がオルトゥスを捉える。最後の一撃を見舞ったつもりだが、オルトゥスのパルスアーマーが発動した。
「まだだ……ルビコンの夜明けを拓いてみせる……より高く飛ぶのは……私だ……！」
　男の言葉を受け、激高した女の喉から絶叫が迸る。
「――墜ちろ、スティールヘイズっ！」
　再度火を噴く虎貢。だが先ほどより当たらない。リペアキット使用。残数なし。
　代わりにオルトゥスのミサイルとオービットが621 の機体に確実なダメージを与えてきた。アサルトアーマーを使用するが、タイミングを少し外した。本来の半分程度のダメージしか負わせられていない。
「どうやら……君の背負ったものも軽くはないらしい。ようやく君を知ることができた。もう少し早ければ……違う未来もあっただろう……！」
「それがどうした」
　煮えたぎるコールタールのような、低く粘つく怒声が621 から発せられる。脳裏でウォルターの願いとエアの悲哀と憤り、ミシガンの死、カーラの信念——ラスティへの気持ちが急速に流れ、混じり、ノイズが入る。今更、決断が覆るはずがない。ないはずだ。
「そんなものはどこにもないだろう！」
　スタンニードルランチャーが躱される。グレネードも空を切った。左手のマシンガンが発射され尽くされて砲身が焼け付く、代わりにオルトゥスの動きを奪う。右手の虎貢のトリガーを引いた。オルトゥスのコアへと着弾し、機体を爆散させる。
　……はずだった。
　ウィンドウには弾着の火花は見えなかった。621 はマシンガンを発射していない。撃った事実そのものが無かった。彼女は最後の１ミリを引けなかった。頬を液体が伝う感覚があるが、確認する余裕がない。
「あ」
　まるで、陶器でも落としたような感覚。迫る１秒後の崩壊を想像し、物理法則と時間が流れるに任せるしかない、何もできない状態。陶器が割れるのではなく、621 が討たれた。
　刹那の隙を突いたレーザースライサーの熱線がコアごと彼女を貫いていた。灼熱の衝撃と痛みで621 の意識が途絶する。途切れた意識の中で、淡い夢を——走馬灯を見た。

＊＊＊

　意識が戻ると、痛みで視界が真っ赤になっていた。
「お別れだ……戦友」
　声が、聞こえる。大好きな人の声だ。
　621 は敗北を知った。
「あぁ……」
　ジェネレーターが停止する。推力を失った機体はただの鉄塊になる。空中に留まっていられるはずもなく、墜ちていく。機体はザイレムの縁にいたせいで、進む入植艦に置いて行かれる形で落ちる。機体はザイレムを追えない。浮力も失って重力に従う。
　腹の中に溜まっていた血が喉を上がって、口内に溢れた。鉄臭さと粘つく不快感に堪らず、吐血した。
「かはっ……」
　脱出装置は何らかの不具合で使えない。機体は大気に焼かれ、アーレア海に没するのを待つばかりだ。
　徐々に小さくなっていくオルトゥスを眺めながら、621 は微笑む。
　嗚呼、ラスティが死ななくて良かった。ここまで選んでおいて、ウォルターの忠実な猟犬でいたいと、彼の最後の願いを果たしたいと言いながら、最後は自分の欲を、恋を選んでしまった。ごめんなさい、ウォルター。
　エアを選ばず、ウォルターの願いを選んだつもりだったのにな。彼女の声が見えるのは私だけだった。エアには私しかいなかったのに、私はエアを選ばなかった。失望と哀しみと愛惜の声音はどうしても忘れられない。
　カーラ。最後まで任務を全う出来なくてごめんなさい。私、ちゃんと笑えていただろうか。
　さようなら狼。もう二度と会うことはないんだね。初恋が叶わないって、本当だったんだ。でも、それで良かった気がする。こんな壊して殺してばかりの人間では、貴方の隣に立つには相応しくない。ちゃんとひとかどの人間になってみたかったけど、ダメだった。傭兵しか取り柄がないのに、なりきれなかった私ではダメだ。
　最後に思い出すのはラスティの声、表情。笑い声と笑顔。時折見えた、屈託ない笑顔が好きだった。あんな表情が出来たらとても良かったんだけど、どうにも私のは違ってて。感情がなくても笑顔くらい練習すれば作れると思った。鏡の自分の表情は笑顔の仮面にしかならなかった。とても、残念だ。
　アイスワーム戦後のひとときが一番幸せだった。ずっとあの時間が続けば良かったと思った。
　ふと見たコンソール画面に”FAREWELL RAVEN” の文字が浮かんでいる。それを見て、親友からお別れのメッセージまでもらえた、嬉しい、と621は思った。
　機体はアーレア海に着水し、コクピット内にはあっという間に海水が流入する。彼女は抵抗することなく海水に呑まれ、呼吸を諦めた。

　墜ちていく白い鴉のAC をラスティは目で追った。束の間愛した女性は墜ちて、見えなくなる。コンソールに墜落のマークがついた。どうやら、脱出装置が作動しなかったらしい。負傷と合わせて、確実に死んだだろう。
　小さな痛みが、ラスティの胸に去来する。
　スパイの心構えとして、大事なものでさえ即物的にモノだと扱った。友情は有効な関係、愛情は利用可能な関心、といった具合に。今回も、そうだっただけのことだ。
　痛みを振り払おうにも、思い出してしまう。初めて握手した時の手の冷たさと小ささ、彼女のぎこちない笑み、マシュマロを浮かべたフィーカを大事そうに飲む姿、指を通る白い髪の感触、唇の甘さ。そして、戦場を駆るAC の力強さ。
「——っ」
　今はそれらを無視して、ザイレムを阻止する。このルビコンを終わらせない為に。
　孤狼の遠吠えのようなブースター音が、天地を分かつカーマンラインに響き渡った。


　最後には、衛星砲がザイレムを破壊した。コーラルはルビコンで増え続ける。またいつか声が見えるものが現れるまで、指数関数的に増殖する。いつか、破綻は訪れる。
　未だ夜は明けず。
　ルビコンは深い夜のなかにある。

〈了〉