目を覚ますと神社の前にいた。
「どうしてぼくはここにいるんだろう」
首を傾げながら真琴は神社の中へ入る。何だかいつもより身体が軽い気がした。


「ここはどこ……？」

入ってからしばらくして。真琴は迷子になっていた。知っている場所なはずなのに全く知らない場所に思えた。焦り困惑しながら数々の墓石が立ち並ぶ墓地で彷徨う。
ふらふらしていると人影を見つけた。真琴が声をかけるより先に人影はこちらを向いた。
警察のような帽子に、音羽中学校の旧女子制服、腰には日本刀のようなものを提げている。真琴と同年代くらいの少女は一瞬目を見開いてから素早く駆け寄ってきた。

「どうしてあなたがここに……！まさか……」

少女は知り合いを見たかのような反応を見せたが、その一方で真琴は首を傾げた。クラスメイトでもないし、村の中で見かけたこともない。全く知らない人だった。

「あ、あの……」
「……！ ああ、ごめんなさい」

真琴が困惑していると少女はハッと我に返って頭を下げた。

「いや、別に謝らなくても……ぼくとあなたはどこかで会ったことがあるんですか？」
「それは……。……はい、私とあなたは会ったことがありますよ。ずっと昔、あなたがまだ幼かった頃に」
「そうなんですか……。すみません、ぼく覚えてなくて……」
「いえいえ、覚えてなくて当然だと思いますよ。もう10年くらい前の話ですし……」
「え？」
「何でもありませんよ。そういえば自己紹介がまだでしたね。私は佑香ゆうかといいます。ここで見回りの仕事をしています」
「ぼくは……えっと、あれ……？」

真琴は思わず固まった。名前が思い出せない。それどころか今まで何をしていたのかすらも。
ぼくは誰？どうして何も思い出せない？分からない？
気づけば涙がぼろぼろと零れていた。涙を拭おうとして再び固まる。ぼくの手、こんなに青白かったっけ。生きている人間とは思えないほどの血の気の無さに愕然とする。もしかしてぼくはもう……。

「それ以上は考えるな」

不意に制止の声が頭上から落ちる。顔を上げると見知らぬ少年が目の前に立っていた。驚いて思わず後退る。

「驚かせてすまない。オレはここの管理をしている、案内あんないだ。君を保護しに来た」

案内と名乗った少年は敵意が無いことを示すためか、その場で跪く。案内の後ろでは佑香が心配そうな表情を浮かべて立っていた。
真琴は目をぱちくりとさせながら、跪く少年をじっと見つめる。頭に朱色のバンダナを巻き、ちらりと雪のような白髪が見える。山吹色の和服に身を包み、傍らにはオレンジ色に光るランタンが置かれている。

「その光……」

真琴は無意識にランタンへ手を伸ばす。その動きに気づいた案内は手が届きやすいようにとランタンを掲げる。
ランタンの光に触れた真琴は涙を流しながら、顔を綻ばせて微笑んだ。
心の傷が癒され、ほんのりと心が暖まる実感。この暖かさにいつも救われていた。
たちまち笑顔になった真琴に佑香は安心したようにほっと胸を撫で下ろした。案内は優しく穏やかに微笑みながらも、どこか複雑で寂しそうな表情を浮かべていた。



その後泣き疲れて眠ってしまった真琴を抱えて部屋に戻る案内と佑香。

「案内様、真琴ちゃんはこれからどうなるのでしょうか……自分の名前も覚えていないようでしたし」
「一時的な記憶喪失だからその点は問題ない。今後はしばらく様子見しつつ、心が回復し落ち着くのを待とう。｢この世の真琴｣に関してはあいつが守ってくれる。｢あの世の真琴｣――つまり今ここにいる真琴はお前が守ってやってくれ、佑香」
「はい。お任せください、案内様」

佑香は恭しく頭を下げた。案内は腕の中ですやすや眠る真琴を見つめて静かに囁いた。

「 おかえり、真琴。お前はまだ生きている。……お前だけは死なせるわけにはいかない」