ＴＯＬ１０ｔｈ記念アンソロ寄稿
・シャーリィ＋フェニモール＋ワルター
・ＭＱでフェモちゃんがウェルテスに行く前のお話
・ワルフェニ風味

《２:ワルター》

　近頃メルネスを見ると、傍には大抵フェニモールが居る。
　今日もそうだった。外で髪を結うと言う。青く輝く髪さえあれば、形など大した問題ではない。なのに何を拘るのか。少なくとも、俺にいちいち訊かずともいいことだ。
　陸の民の服をやめれば、それで。
　やはり、分からない。俺にムキになる理由などないだろうに。
「……」
「……」
　――ばったりと鉢合わせてしまったフェニモールを前に、改めてそう思う。
「……こんばん、は？」
「……それは、随分と早いんじゃないか」
　髪を結っているのを見たのが昼過ぎ。今はまだ、夕方にもなっていない。
「そうですよね、いえあの、『こんにちは』はさっきも会ったから何だか変かなって思っちゃいまして」
　分からなくもない、が、だからと言って早すぎるだろう。
「……あの、ワルターさん」
「何だ」
「シャーリィのことなんですけど」
　ややあって、フェニモールは口を開いた。そしてまた、口を閉じる。
「……心配、なんです」
　いささか重い沈黙を経て、フェニモールは話し始めた。
「何がだ？」
「まだちょっと、元気ないですから」
「……里に慣れてないのもあるんだろう」
「そうかもしれませんけど、やっぱり、ワルターさんが一番近くにいますから……ワルターさんに、シャーリィを見て欲しいと思って」
　無意識に、眉が寄る。メルネスの親衛隊長であればこそ、それは必然の事項。さっきもそうだ。何故そんな当たり前のことをわざわざ言うのか。
　お前なら分かっているだろう、と八つ当たりじみた言葉が喉まで上る。
「お姉さんと別れたばかりで、お兄さんとも」
　――一瞬で苛立ちが膨れ上がった。
「だから……ああ、いえ、でもやっぱり、私、まだ」
「お前はこれからメルネスの傍にはいないだろう」
　だから、フェニモールの言葉を遮った。
　僅かに下を向いていた目線のまま、フェニモールの表情が固まった。案じるような目も、酷く迷っていた手も、身体全体が。
　フェニモールは、生まれ故郷に帰る。
「……まだ言ってなかったのか？」
　ぎこちなく、首が横に振られる。
「なら、これ以上はお前がここでやれることはない」
　三度、沈黙が訪れる。
　その光景に、既視感を覚えた。
　きゅいん、と微かな駆動音。これもまた、フェニモールの近くで必ず見る、オートマタ。何故かフェニモールに懐き、離れようとしないのだから、放っておいている。……ああ、そうか。さっきの既視感は。
「そうですね」
　小さく、蚊の鳴くような声でフェニモールが呟く。
「私は……帰るんですから」
　……家族の元へ帰るのは、嬉しくはないのだろうか。ここ最近、それを考えていた。妹が生きていたという知らせを受けた時、安堵と喜びで泣いていたのに。
　考えるまでもない。嬉しいに決まっている。なのに今こんな――あの時のように、無理を隠した顔で笑っているのは――つまり、俺がそうさせているのだ。これもまた、分かりきっている。
　ふるりと、頭一つ低い所で髪が揺れる。
「あの、この子、置いていけますか」
「囁きの水晶から離れすぎれば、制御どころか動力が入らなくなる。大陸までは持たないだろう」
「はい、置いていくつもりだったので……あ、ちゃんとお返しするつもりでしたよ」
　多少のニュアンスが変わるだけだが、それは言い直す程のものだろうか。髪型ひとつ。呼び方ひとつ。
　フェニモールがオートマタの頭を撫でる。
「……港まで着いて行かせられればよかったんだがな」
「え」
「そうもいかない」
　囁きの水晶を持つのは俺であり、俺はメルネスの親衛隊長であるのだから、メルネスの為以外に使うことは出来ない。俺の使命と矜持が許しはしない。
「ありがとうございます。ワルターさん」
「出来ないのだから、礼を言われることじゃない」
　いいえ、とフェニモールは微笑んだ。
「今まで、この子のこと自由にさせてくれて」
「小さなオートマタ一つに構っていられなかっただけだ」
　もう一度、フェニモールは首を振った。傾いてきた日が、赤とも金ともつかない色を髪の上に落とす。輝ける青とは正反対の色。けれど、水辺で迎える夕焼けと同じ色。
「私が言うのは、おこがましいことですけど」
　その透明な日差しの中で、フェニモールは俺を正面から見据えた。
「ワルターさん。シャーリィを守ってあげてください」
　そしてどうか、見てあげてください。
　そう言って、頭を下げる。
「そうだな。お前に言われるまでもない」
「はい」
「……お前の分も、俺が引き受ける」
　微かに苦笑していたフェニモールが、驚いたように目を見開く。それから嬉しそうに――メルネスに笑いかける時のように柔らかく、笑った。
「ありがとうございます」
　フェニモールは悪戯っぽく、小指を差し出してくる。それを見、目を見る。……退く気はなさそうだった。
　極々軽く、指を絡める。
「約束ですよ」
「…………ああ」
　命令でもお願いでもない、殆ど馴染みのない言葉。
　一瞬、テルクェスを咲かせる。フェニモールのテルクェスも瞬き、消えると同時に指を引いた。
「それじゃあ、失礼します」
　フェニモールは軽く会釈をして踵を返す。いつもより多く、髪が揺れる。――まだ身体の前にあった手が、反射的に触れていた。
「？　あ、何か――」
「……いや」
　振り返るフェニモールに、つい口ごもる。特に何があったわけではない。
「印象が、変わるものだな」
　フェニモールは、いつも二つに結んでいる髪を下ろしていた。額を出し、髪の上半分ほどは括られて、そのまま背に流れる髪の上にあった。
「そ、そうですか？」
「ああ」
　落ち着かないのか、フェニモールは手を頭にやる。
「シャーリィもまだ髪型変えたままですから、見たら感想言ってくれませんか？　さっきみたいな感じでも、何でも」
　確約はしかねるが、恐らく会わないということはないだろう。軽く頷くにとどめておいた。
「いつもの方が、」
　ふと漏れそうになった言葉を止める。
「はい？」
「いいや」
　するりと指から髪が流れていく。そういえば、他人の髪に触ることもあまりなかった。……そうした体験をするのはフェニモールが踏み込んでくるからだ。
「……ワルターさんは、髪型変えたり、しないんですか？」
「特に困っていない」
　ゆっくりと手が伸びてくる。そうだ。こうやって恐る恐る、けれど決して退かずに。
　右の視界が開ける。赤みを増した日の光が、フェニモールを照らしていた。
「ワルターさんも、印象変わりますよ」
「そうか」
　指が離れた。いつもの視界に戻る。
「……でも、見慣れてる方が落ち着いちゃいますね」
小さく笑って、今度こそフェニモールは踵を返す。
さらさらと揺れる髪と、微かに浮上しているオートマタを連れて、フェニモールは去っていく。
いつもの方が。
「……落ち着く、な」
あの一瞬、口走りかけた。似合ってる、と。自分のどこにそんな言葉が眠っていたのか。
絡めた指と髪の感触の残る手を見つめ、追い出すように息を吐いた。