Happy Birthday! Harumasa‼︎🥳
鴉天狗とある兄妹の話、前編です。後編は今月中に公開出来たら……とは思ってます。

　背後から無数のナニカが後を追う。時間と共に増えていくそれは、時折アキラの行く手を遮るように現れた。それをどうにか躱してはいるものの、この先どうすればいいのかがわからない。
　家の方向に向かえばリンがいるかもしれない。だけど変に道を逸れれば行き止まりに当たってしまうだろう。
「ど、したら……ッ！！」
「こっちだ！」
　惑う思考を切り裂く一声。暗闇の中で満月の光が灯る。
　背後で蠢めく気配がすぐ後ろまで迫っていた。口の中に広がる鉄の味を恐怖と共に飲み込む。どうにか力を振り絞り、差し出されたその手を握りしめた。
「ど、こに……！」
　行くんだ、と息も絶え絶えに問いかける。悠真はそんなアキラの手をしっかりと握りしめ、羽でも生えているかのようにぐんぐんと駆けていく。
「あんたの家だよ。簡易的な結界がある」
「け、っ……！？　ぐ、げほっ！」
「話はあと！　今は走ることに集中して！」
　飛び込むように家に入れば、そこにはリンと雅の姿があった。不安そうな顔をしていたリンは、二人の姿に表情を明るくする。
「お兄ちゃん！　悠真！　無事でよかったぁ！」
「悠真、外は私が受け持とう」
「お願いします」
　入れ違いに雅が外へと出る。ドアが閉まる直前、淀んだ空気を斬り祓う鍔鳴りが聞こえた。
　ふらふらのアキラを悠真がソファに座らせている間にリンが水を手に戻ってくる。二人の姿を認めた彼はどさりと隣に腰を下ろした。
「も〜、なんで外に出ちゃったかなぁ」
「悠真、ちゃんと説明してくれるよね？」
　リンの問いに彼はため息を一つ吐く。
「見なかったことにしてくれない？」
「無理かな〜」
「だよねぇ」
　二人の会話を聞いている間にどうにか呼吸を落ち着けたアキラは、真剣な眼差しを悠真に向ける。それを見た彼は諦めたように笑った。
「僕たちの記憶は……、あの山での日々は本当にあったことなんだね？」
「うん」
「本当に前世ってあるんだね……」
「はは、びっくりだよね〜」
　軽い口調で笑いはしたものの、その眼差しはひどく重たい。出来れば踏み込んで欲しくないと、ひしひしと伝えてきている。
　それを見た上で、アキラは窓の外へと一度目を向けた。カーテンが引かれていて、その向こうは見えない。アレが外にいるはずなのに、そして雅が戦っているはずなのに、その気配も音も感じられなかった。
「アレは……、僕を」
　思い返せばその恐怖が心臓を冷たく撫でる。凍えていく指先を握り込んだ。
「僕を食べた神さまなんだろう？」
「……神なんてもんじゃないよ。神どころか妖にすらなれなかった。この世の穢れそのものだ」
「なんでそんなものが急に現れたの？　今のお兄ちゃんには関係ないじゃん！」
「関係大有りだよ。だってあんたの魂はまだアイツに喰われたままなんだから」
　息が詰まりそうなほどに空気が張り詰めていく。彼の頬に影が落ちた。
「どこまで思い出した感じ？」
「僕は——————」
　二人から話を聞くと彼は眉を寄せる。
「よりによってそこ思い出しちゃったか……」
「僕たちは今どういう状態になっているのかな」
「うぅん……。そうだなぁ」
　両腕を組み、一度天井を見上げると考えをまとめるように一つ頷いた。
「今、アキラくんはさ。アレに魂の半分近くが喰われてるんだ。その食い損ねた残りを探してる」
「はんぶん……。それって、良い状態じゃないよね？」
「本来なら人として存在すること自体出来ないだろうね」
　悠真は静かに、淡々と語る。
　アキラは今、魂を喰われていることで不安定なこと。それをリンという片割れの存在がいたことで補い、そして今も繋いでいること。再び狙われないよう張っていた守りが、記憶を取り戻したことで綻んでしまった、ということを。
　己の胸に手を当て、アキラは知覚することのできない魂の存在を思う。

——どうか、しあわせになって——

　本当に、それだけなんだろうか。
「悠真——」
　疑問を問うより先に悠真は柏手を打った。
「あまり長話は出来ないよ。聞きたいことはまだあるかもだけど、移動するから荷物まとめておいで」
「何処に行くの？」
「雅さんの社。あそこほど安全な場所はないから」
「社……、神社？」
「うん。そう遠くはないけど、この状況じゃ簡単に出入りはできないから。必要なものはちゃんと持ってね」
　ガチャン、と玄関が開く。ピリッと一瞬にして張り詰められた空気は瞬く間に霧散した。
「準備は出来たか」
　出た時と変わらぬ、冴えた氷のように美しく洗練された空気。艶やかな黒髪を揺らして彼女は中を覗き込んでいた。
「今からですよ」
「そうか。外の穢れは祓ったがそう経たないうちに次が来るだろう。夜も来る」
　雅の背後では僅かばかりに明るさを残した空がある。薄暗さは間もなく完全な夜の到来を知らせていた。
「お兄ちゃん！」
「とりあえず急いで荷物を纏めよう！」
「必要最低限で構わない。衣類はこちらで用意しよう」
　彼女の好意に甘えて手早く支度を済ませる。悠真と顔を合わせて何かを話していた彼女は、戻ってきた兄妹へと静かな視線を向けた。
「済んだようだな」
「はい。お待たせしました」
「問題ない。悠真」
「はぁ〜い」
　黄色の鉢巻が彼の後頭部で揺れる。それは、と問いかける間もなくひょいと体が浮いた。
「え！？」
「わっ！？」
　隣で妹が困惑した様子で雅に抱えられている。先程目についた黄色が己の視界の隅にいるのことに気づいて、アキラは思わず手足を動かした。
「悠真！？　急に何するんだい！？」
「アキラくん、動かない」
「動くなと言われても……！」
「きゃぁっ！？」
「リン！」
　リンを抱えたまま雅が玄関を飛び出す。後を追いかけようにもがっしりと回された腕は解けない。
「悠真、一体何を？」
「移動するだけだよ。君たちに合わせていたら深夜になっちゃうからね」
　鍵、と端的に告げられて取り出せば彼が鍵を閉めた。
「舌噛まないようにしっかり閉じて、僕に捕まっていてよ？」
「ぅ、わっ！？」
　まるで引き絞られた弓が放たれたように景色が流れていく。明らかに人の膂力を超えた力。屋根を、電柱を、木々を、軽やかに踏んでは射るように素早く駆ける。
　口を開く余裕もなく、ただ必死に悠真にしがみつく他なかった。



「お、お兄ちゃん大丈夫？」
「……なんとか」
　ジェットコースターのような体験だったけれど、意外に安定していたことだけが救いだろうか。
　心臓を落ち着けるように息を吐き出して、アキラはゆっくりと頭を上げる。
　青々とした木々に囲まれた山の中腹に、陽の光に照らされた趣のある社と朱色の鳥居があった。息を吸い込むたびに肺の中を洗われてるかのように清涼いて厳かな空気がある。
「こっちだ」
　雅は鳥居のそばにある稲荷を撫でると、奥へと進んでいく。悠真を見れば静かに頷きが返り、ピタリと腕に寄り添う妹と共に彼女の背を追った。