Happy Birthday! Harumasa‼︎🥳
鴉天狗とある兄妹の話、前編です。後編は今月中に公開出来たら……とは思ってます。

　あたたかい雨が降っていた。
　はたはたと頬を濡らす雫を、ただ受け止めている。唇の間に落ちた雨はほろ苦く舌に広がった。
「ごめん……」
　胸を裂くような声と共に熱が頬を撫でる。あまりの熱さに火傷してしまいそうだった。短く息を漏らせば、鼻の奥を刺すような鉄の臭いに吐き気がする。込み上げるものは耐えきれずに溢れた。
「僕のせいでッ！　人の子が僕らの世界に近づけばどうなるか、わかっていたのに……！」
（君のせいじゃない。先に踏み込んだのは僕の方だ）
　あの日助けてもらってから、もう一度会いたくて何度も山に向かった。根負けして顔を出してくれたことに嬉しくなって。
　柔らかい色を湛えた瞳を細められるのが好きだった。甘い声が楽しげに弾むのが好きだった。
　時折困った顔をしながら、それでも自分を慕う子を拒絶できない彼の優しさに甘えてしまった。
　あの日、人身御供だと分かっていて行くと決めたのは自分だ。行かないでと泣き叫ぶリンを置いてきたのも。彼らに何も告げなかったのも。
　その果てに神とすら言えぬものへと成り果てたモノに魂諸共食い荒らされたのも。
　他ならぬアキラ自身が選択した結果だった。
　こうして助けに来てもらって、温もりを感じながら眠れるなんて、これ以上ない幸運だろう。
——リンは？　——
　その音鳴らぬ言葉さえ拾ってもらえる。
「リンちゃんなら雅さんがついてるから、安心して」
　彼女がそばにいてくれるなら頼もしい。例えコレがこの先片割れを狙うことがあっても、塵一つさえ近づけないだろう。
　安堵したようにアキラが薄く笑みを引けば、その体を繋ぎ止めるように力が込められる。
「このままあんたを消滅なんてさせない……！」
　十分すぎるほどに与えてもらった。大切にしてもらった。
　未練はない。ただ一つ、願うのなら。
（リンはもちろん、君がこの先も幸せでいられますように）
「僕があんたといたのは、こんな凄惨な最後を迎えさせるためじゃない」
　温もりさえ感じられなくなった腹に熱が宿る。それは血液のように末端まで流れ、巣食っていた穢れを濯ぎ流す。
　違う。これは、ただ押し流されているだけだ。別の場所へと、流れている。
「失われたなら僕が補う。脆いなら僕が守るから。次こそはどうか」
　決意に満ちた声に嫌な予感がした。それでも思考は鈍り、五感は途絶えていく。
「どうか、しあわせになって」



「————ッ！！！！」
　誰かの名を叫びながら起きた。荒い呼吸を繰り返す。
　名前が出てこなかった。唇が震えるばかりで最初の一音さえ出てこない。ただただ涙が止まらなかった。
　まだらに濡れていく布団を見ながら体を丸める。哀しみか愛おしさか。そんな言葉だけでは示せない感情が渦巻いている。
「きみ、は……」
「おにいちゃぁんッ！！」
　ダンッとドアを叩き壊す勢いで入ってきたリンに肩を揺らす。アキラの驚きもよそに、涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら飛び込んできた。押し潰すような勢いにベッドに倒れ込む。
「お兄ちゃん、生きてたぁ」
　何を当たり前のことを言ってるんだ。なんて言葉出てこなかった。
　生きてる。そんな実感がじわりと体を痺れさせたから。
「生きているよ」
　まるで互いの感情がピタリと合わさったように、二人は抱き合ったまま泣いた。
　音沙汰のない二人を心配した担任から連絡があるまでずっと。結局ガサガサに枯れた声で出たアキラに、先生からは「お大事に」の一言が送られた。
　蜂蜜とジンジャーをたっぷり入れたホットミルクを手に、ようやく向き合って座る。
「お兄ちゃんも夢を見たの？」
「僕だけじゃなかったんだな」
　リンと改めて話してみれば、互いに似たような内容の夢を見ていたことが判明した。全く同じではなく、見る頻度も違えば内容もピッタリ一致するわけでもない。それでも、夢のはずのその世界で同じ人を二人は見ている。
「お兄ちゃん、私たちを助けてくれたあの人って……」
「僕も同じ感想だったよ」
「やっぱり！　悠真に似てるよね」
　互いに鮮明にその姿を覚えてはいない。それでも繋がる記憶に、感情に、これは果たして本当にただの夢だろうかと疑問を抱いてしまう。
　リンはお菓子ボックスからグミを選ぶと封を切った。
「本当に悠真なら、あれはやっぱり夢じゃないってことになるのかな」
「そう考えると僕たちは前も今も兄妹ってことになるね」
「ふふん、私たちはずっと一緒ってことだよ！　来世だってきっとお兄ちゃんの妹になるからね！」
　自慢げに胸を張りながらひょいとグミを口に入れる。太陽のようなその笑顔に反して、内容は受け取り方によっては重すぎる。それでもそれに対して喜び以外が存在しないのだからアキラも大概だった。
「来世もきっとあれが食べたい、これが食べたいって言われているんだろうな」
「お兄ちゃんがこだわらなすぎるの！」
「そうかい？　好きなものは色々あると思うけれど」
「ずっと同じもの食べようとするじゃん。ラーメンとか」
「美味しいだろ？」
「美味しいけど！」
　頬を膨らませたリンに、グミを口元に押し当てられる。悠真がおすすめしてくれたそれは、柔らかく口の中で溶けた。飲み込んでから視線を上に投げる。
「夢の話をした時はあまり反応していなかったよ」
「悠真？」
「その時はいつもと変わらなかったように見えたけど、その後少しだけいつもと違っていたかな」
　グミを買う時のことを話せばリンは何となく察したような顔をした。
「もし悠真にもあの記憶があるならわかるかも」
「……？」
「今となっては私もあまり食べたくないなぁ。なんか、ちょっと思い出しちゃう感じがする」
「ダークマターがかい？」
「お兄ちゃんを襲ってたヤツが、例えるならダークマターみたいな感じだったんだもん」
　どろどろでこの世のありとあらゆる穢れや澱みを煮詰めて固めたみたいな感じ。説明しながらもリンは苦虫を噛み潰したような顔をした。
「あのグミって形が歪だし、外側パキパキなのに中がどろっとしてる感あるのが……」
「買わなくてよかった」
「うん、本当に。もし違ってても、体調崩した人がいるやつは流石にやめておいた方がいいよ」
「リンが食べたがったものだけれどね」
「次からはちゃんと評価調べるってば」
　それから脱線しながらも話をしていれば時間はあっという間に過ぎていく。
「そろそろ悠真来るんじゃない？」
「そうだね」
　体調を気遣うメッセージが並んでいる中で、急いで帰ることを知らせる言葉が最後にある。もう間もなく着くだろう、とつい窓の外へと目を向ければ人影があった。
「あの人は……」
　狐のような耳はないけれど、凛としたその立ち姿は間違いない。
「雅さん！？」
　本当にいた、という驚きが混ざった声を上げたのはどっちだっただろう。双子は顔を見合わせると、迷いなく玄関に向かった。
「いない……！」
「まだ近くにいるはずだ」
「私こっち探してみる！」
「わかった。気をつけて」
「お兄ちゃんもね！」


　リンと別れて彼女の姿を探す。しかし橙に染まった道は、アキラ一人の影を落とすばかりだ。
　彼女は足が速かった。瞬きの後に彼女は現れたし、消えていく。代々土地を守ってきたという彼女の家は、辺りの秩序を担ってもいたからだろう。そんな彼女の社に彼らはいた。
　記憶が色づき鮮明になっていく。彼女と会えば、彼女と話せばもっとわかるかもしれない。
　ピロン、と通知音が鳴った。上がる息を落ち着けながらスマホを取り出す。
〈なんでいないの〉
〈どこ〉
〈ねぇってば〉
　矢継ぎ早にメッセージが飛んでくる。アキラはキーボードを入力した。
〈雅さんを見たんだ〉
〈見つけたら帰るよ〉
　既読がつく。普段ならすぐのはずの返信が妙に遅かった。
　ザリ、と小石を踏み躙ったような音がして顔を上げる。
「雅さん？」
　音の聞こえた方へと踏み出した、——その瞬間だった。
　布をかけられたように辺りの光が失われていく。地平線の上にあったはずの夕陽の姿はどこにもなく、まるで新月の夜のように昏く沈み込んでいる。
　ドッ！　と勢いよく心臓が跳ねた。
　静まり返ったせいでその音がよく聞こえる。
　また、小石を踏み躙る音がした。それは次第に近づいてくる。
　喉がキュッと締め上げられているような気分だった。自然と呼吸が浅くなり息苦しくなる。天敵を前にしたかのように体が震える。アキラはただじっと、音の方角を見つめていた。
「————ひッ！？」
　影から滲み出るように現れた不定形な何か。それは地面を這うようにアキラへと向かってくる。見つけた、と音なき言葉で歓喜しているのが何故か分かった。

　逃げろ。

　逃げろ逃げろ逃げろ！

　本能が警鐘を鳴らし、今すぐに離れろと叫ぶ。それなのに縫い止められたように体が動かなかった。
　逃げられないという絶望が足をすくめる。フラッシュバックするように景色が重なった。
　深い森の中。寂れた祠。目の前に広がる混沌が手足に絡みついて——————、貪り食われる。
　激痛というのも生ぬるいような痛みが、絶望が、恐怖が。
　鮮明に蘇る魂に刻み込まれた痛みが諦観をもたらしていた。
　ズリ、ザリリッ、ズッ……。
「——————っ」
　目を逸らすことすらできないまま、迫る死の姿を見続けていた。

　そんなアキラの体を蒼い稲妻が駆け抜ける。

　パリッと大気を震わせたそれは、まるでアキラの中で発生したかのように内側から電流を走らせた。
　痛みはごく僅か。それでも、その痛みが恐怖を打ち壊す。
　自由を取り戻した体でアキラは走り出した。