MHRウ教×ハ♀。夫婦。
バレンタインの、次の日。

今度は、ウツシの言葉が途切れる。

娘が飛び込むようにして彼の唇に、自分の唇を重ねたから。

全身に稲妻が迸ほとばしったようにウツシは、心臓はぶるっと震えた感覚を味わいながら、つい目を見開いたままにしてしまった。

彼の唇にはココアパウダーが付着し、口内にもまだ溶けかけのチョコレートが残ったまま。
視界に最愛の妻がいっぱいに映る中でその呼吸をも呑み込んだ時、あまりにも幸せで、酒に酔ったように頭がくらりとして、脈がどんどん早くなっていった。

熱く柔らかに重なった感触は意識すればするほど炎より熱く、時の流れから隔離されたのではと錯覚しそうになるほど、格別で──

(愛、弟子……！ 俺の、愛弟子……愛しい妻……！ 俺はキミを、世界で一番……)

ごくりと、ウツシの喉仏が鳴り震える。

不意に彼の脳裏に過ぎった、米屋での会話。そこで聞いた、妙に印象に残ってしまった言葉。

(世界一の……チョコレート……)

何かを確信したかのように、とろりと至福に
浸ひたった様子で目尻を下げながら、ウツシが瞼を下ろしていく。
視界が遮断され、最愛の人の唇の感触をますます深く味わうことができて。

(ああ──ほら、やっぱりだ)

甘い、甘い、格別に愛おしい味。
世界一美味しいチョコレート。それは紛れもない、誰が何と言おうと、きっとこの味。

(──いや、違うな……これは……)

んふふ……と甘ったるい至福の吐息を溢あふれさせたウツシが口を開き、重なったままの娘の唇に喰らい付くように、ますます深く口付けた。

重ねるだけだった口付けが変化して、娘が「んっ」と驚いたように息を跳ねさせる。

世界、など、話にならない。

理性さえ溶け落ちるこの味と、永遠に食はみたくなるほど優しい弾力のある柔らかなこの感触には、この世の何もかなわない。

どちらからともなく、だが合図を送りあったかと錯覚するほど同時に、二人は呼吸のために微かに唇を離した。

新婚よりも熱く焦がれるように見つめ合い、清澄せいちょうな瞳に最愛の人だけを映す。

「っ、はあっ……！ 愛、弟子……。可愛い、愛しい……我が妻よ……」
「ん……ふ。ウツシ教官……ウツシさん……！ わたしの、旦那さま」
「大好きだよ……愛してる……！」
「わたし、も……！ 大好き……！」

間近に感じる熱い吐息も言葉も呑んで、ウツシは彼女を優しく抱きしめる。

娘も幸せそうに、彼からの真紅の箱を両手で持ったまま、彼の胸に身を寄せた。
今の娘が確信していることは、ウツシと『同じ』こと、『同じ』想い。

「……ねえ、ウツシさん」
「ん……なあに？」
「わたしも、あなたからのチョコ食べたいな」
「んふふふふっ……かぁわいい、もちろんだよ。開けて開けて」

軽く腕の力を緩めたウツシだが、娘は調理台ではなく彼の腕に囲われたまま、自身の手の上に真紅の箱を置き、片手でリボンを解いて──そのまま一緒に蓋も開けてからその手を伸ばし、それらを調理台に乗せた。

ウツシの腕の中で、娘は瞳を輝かせて四粒のチョコレートを見つめる。

「えへへ、美味しそう。いただきまーす」
「うんうん、召し上がれ！」

躊躇ためらいなく1粒を手に取り、ぱくん、と頬張る姿に、すっかり目尻の蕩とろけたウツシの唇がふくふくと震える。

喰らいつきたい衝動を抑えて見守っていると、不意に娘が悪戯いたずらっぽく「ふふっ」と小さく笑った。

「ウツシ教官も、食べませんか？」
「えっ……！？ い、いいの？ でも、お、俺はさっき……」
「こっちのチョコも絶対絶対、美味しいですよ？ だって『あなたの』チョコですもの」
「ッ！？」

照れもある中、娘は相変わらず悪戯っぽく、けれどとても幸せそうに微笑む。

また息を呑んで喉仏を震わせたウツシを見つめたまま、ゆっくり、とてもゆっくり、もぐもぐとチョコレートを咀嚼そしゃくして。

「……食べて、くれません、か？」

ぽつりと、ねだるように娘が呟いた刹那、ウツシの心臓が、どくん、と震える。

顔を真っ赤に沸騰させた彼は片手を調理台に伸ばし、自身が娘からもらった箱の中から2粒目のチョコレートを掴むと、迷い無くそれを口に放り込んだ。

「えっ？ ウツシ、教官……？」

面食らったような様子の娘を見つめながら、ウツシは不意に「ちょっと貸してね」と、彼女の手の中の真紅の箱をするりと掴み、調理台に置いた。

ぱちぱちと疑問の瞬きを繰り返す最愛の妻の様子に「ふふっ……」と甘い吐息を溢した直後、彼は緩めていた腕に力を入れ直し、改めて彼女を抱きしめる。

熱い胸の内で繰り返される、炎よりも熱い直情の言葉。


──愛してる、愛してる、愛してるよ

──好きだ、ずぅっと大好きだよ、愛弟子


「チョコレート……一緒に食べよう、愛弟子。きっと──それが一番おいしいから」

空気を低く震わせながら、チョコレートよりも甘やかに、続くように「愛してる……」と囁いたウツシの言葉。

今度はそれを理解した娘が、至福の甘い期待感に、ぶるっと体を震わせる番だった。

「ウツシ、きょうか──」

愛する人の名を紡ぐことは、当然ながら叶わない。

先ほどよりも深く、深く、ウツシは最愛の妻の唇に喰らいついた。
彼女の唇にほんのりついたココアパウダーも、口の中の溶けかけのチョコレートも、想いと共に紡ぐ言の葉さえも、何もかも味わい尽くすように。

何より愛する人に応えたい一心で、娘は懸命に彼を受け入れ、その呼吸の熱さにぞくりと身も心も震える。

彼とこのまま溶け合えてしまえたらと、甘い欲求が頭をもたげ始めて──全身が熱くなる。

甘すぎるほどの空気に、香りに、味に、頭がくらくらしてきて、こんなに甘美なチョコレートは生まれて初めてと言わんばかりに彼女の胸は高鳴り続けた。

(愛して、います──！ ウツシ教官、わたしだって……こんなに……！ 愛してる、愛してるっ……好き、好き、好きっ、大好き！)

何度も何度も、何度も、愛の言葉を胸の奥で叫ふように繰り返しながら、娘もウツシに想いを注ぐように喰らい付く。

必死に、口を開いたままの彼の、そこにあるチョコレートを味わおうとしたが、どうやらもうすっかり溶けてしまったようで──だが、それは娘も然しかり。

世界など簡単に凌駕りょうがする史上のチョコレートを互いに求め合い続け、抱き合ったままもつれこむように、框かまちから畳の間に倒れ込む。

甘い、甘い香りが、吐息が全身を駆け巡る度たびに、二人は身も心もますます熱を帯びていくのを感じていた。

呼吸のため、またどちらからともなく微かに顔を離し、鼻先を触れ合わせながら「美味しいね……？」と、ウツシが鼓膜を溶かすような甘ったるい低声で、チョコレート風味の吐息と共に囁く。

娘は幸せそうに蕩けた笑顔を浮かべ、返答の代わりに、最愛の夫に、また食らいつくように口付ける。

止まっていたのかと錯覚していた時間だが、気付けば寒月は高く昇り、静かに澄んで輝いていた。