🛁にセクハラする🦚の話。
※レイチュリワンウィーク - こぼれ話・真相の前の話になります。未読でも大丈夫！

【3】

　人は慣れてきたときほど油断して隙ができるもので。
　深夜ともなれば人影がないカンパニー本社の車寄せ、先に後部座席から降りたレイシオは、窮屈なネクタイを弛めてシャツの一番上のボタンを外したところだった。仕事で出席した退屈なパーティーで酒だけを飲み続け、したたかに酔って喉が渇いていた。同行したアベンチュリンも同様に酔っていて気だるげだ。
「教授！」
　車内の運転手が上げた鋭い声に反応して振り返る。すぐそばまで迫っていたナイフに、咄嗟に防御に出した腕が切られた。
　ナイフを持った男はレイシオに傷を負わせたことにショックを受けたのか、固まって震えている。男の襟首を掴んで足を払うと、膝をついた拍子にナイフが手を離れた。落ちたナイフを蹴り飛ばし、男の片腕を捻りながら背後に回って、首を押さえつける。傷口から流れる血で掴んだところが滑りそうだ。飲酒のせいで出血は多いが、たいした傷ではない。飛んできたアベンチュリンの部下が、レイシオに代わって手早く犯人を拘束した。
　ジャケットを脱ぎ、シャツのカフスを外して切れた袖をまくる。フィールドワークのときはアームガードを着けているので、つい腕が出た。今はスーツだという頭が抜けていたのだ。おかげで袖をざっくり切られて一着死亡。すぐに治る怪我より服の損害の方が大きいとアベンチュリンは笑うだろう。
　ところが予想に反して、車を飛び出してきたアベンチュリンは大声でレイシオを罵った。
「バカ！」
　怪我をした左腕を掴まれて、傷口にボトルの水をざぶざぶとかけられた。流れ落ちた血液混じりの水がかかり、無事だったスラックスと靴も死んだ。
「怪我はここだけ？」
「そうだ」
「貧血は？」
「ない」
　ナイフを検めた部下から、薬の類いが塗られていた形跡はないと報告がきた。傷口にハンカチを当てて手のひらで押さえられる。レイシオの腕を下から支えるアベンチュリンの左手が小さく震えているのに気づいた。
「見ればわかるだろう、たいしたことはない」
　怪我の程度は自分でわかっている。レイシオは安心させようと努めて穏やかに話しかけたつもりだった。
「黙って、言い訳は聞かない。素人のくせに相手を甘く見て手を出しただろう。僕らがいるのに逃げないで反撃するなんて、君がそんなにバカだと思わなかった」
　アベンチュリンの口調は刺々しく、非常事態で毛羽立ったレイシオの神経に障った。加えて、飲酒で判断力が鈍っているのも手伝った。
「少々の無茶をあげつらって人に説教をするとはな。君こそ命を軽く賭けるのを改めたらどうだ」
「話を逸らすな！」
　猫のように毛を逆立ててフーッ！と唸りだしそうな剣幕だ。なぜこうも気が立っているのか。説明を求めて彼の部下の方を見ると、知らん顔で犯人を連れて離れていった。
「君に文句を言われる筋合いはない」
「あのね教授、僕と君ではまるで価値が違うんだ。僕のことはどうでもいい。でも、君の損害は深刻な問題だ。もういいから口を閉じてくれ」
　レイシオは咄嗟に深く息を吸って、瞬間的に沸いた怒りが口から出ないように塞き止めた。ひどい言いぐさにこめかみが痛む。
　アベンチュリンはこれだけ頭に血が上るほど人を案じるくせに、なぜ当たり前に自身をないがしろにするのか。その考え方がどれほど周囲の人間の気持ちを踏みつけにしているか自覚がない。自分を軽んじて、彼に好意を向ける相手をも軽んじている。
　溜め息をつきたい気分だったが、堪えた。アベンチュリンに鈍いと思われていたレイシオでも、火に油を注ぐことになるとわかる。静かに細く息を吐きながらカウントして六秒、怒りのピークは過ぎた。右手は脱いだジャケットを持っている。左腕は止血中。言葉は跳ね返される。
　レイシオは腕を動かさないように頭を下げた。お互いの前髪が触れるところまで顔を近づける。俯いていたアベンチュリンが顔を上げ、息を飲んで硬直した。
「僕が悪かった。落ち着け」
　まずは謝罪から。口論をしたいわけではない。言い聞かせたいのだ。聞く耳を持ってもらわなければ始まらない。
　至近距離で覗き込んだ瞳が歪んで大きく揺れたような気がした。だが、はっきりと確かめる前に遠ざかって視界から消えた。アベンチュリンが後ろ襟を掴まれてレイシオから引き剥がされたのだ。それは上司の扱いとしてどうだろう、とレイシオは思った。アベンチュリンもポカンとしている。救急キットを持ってきた部下は二人の様子にはお構いなしで、テキパキと傷口の応急処置をした。
「はい、そこまで。教授を病院に連れていきますので、総監は後始末をしてくださいね。喧嘩の続きは終わってからどうぞ」
「あ、うん。いや、喧嘩じゃないよ？」
　レイシオと離されて頭に上っていた血が少し降りたのか、乱れた襟を整えながら答えたアベンチュリンの声は柔らかさを取り戻していた。
「喧嘩でしたよ。そんなに心配するなんて、すっかり親しくなりましたね」
　危機感の欠片もない、なんとも暢気な口調だ。ますます勢いを削がれたアベンチュリンは迷子のような顔をしてレイシオを見た。が、目が合うとパッと顔ごと逸らした。
「教授を頼むね」
　お任せくださいと答えた部下に促されて、レイシオは再び車に乗り込んだ。

　数システム時間後、病院を出たレイシオはアベンチュリンのオフィスを訪ねた。顔を見せて安心させてほしいと付き添いの部下に頼まれたからだ。半ば強引に車に詰め込まれて連れてこられ、アベンチュリンと二人きりで部屋に残された。
　時間がかかったのは病院が混んでいたからで、処置はすぐに済んだ。後始末をして時間を置いたおかげか、アベンチュリンの頭も冷えてすっかり落ち着いているように見える。
「災難だったね」
　見ての通りである。左腕の包帯の白さだけが清潔で眩しい。着崩れたシャツには皺が寄り、点々と血痕が散っている。スリーピースが暗い色だったおかげで胴体の汚れが目立たないのがせめてもの救いか。いいや、二度と着られない服に救いなどない。
　スーツに着替えたときに借りた仮眠室を指差すと、どうぞと手のひらで返された。そのまま置いてあった服を手に取る前に、アベンチュリンが紙袋を差し出した。中身は脱ぎ着が楽な服だった。この深夜によく調達できたものだ。
「手伝おうか？」
「不要だ」
　ありがたく頂戴して着替え、人心地ついた。張っていた気が弛むと疲労を自覚する。鎮痛剤の効果もあって眠気が強い。
　着替えながら聞かされた話では、ナイフで切りかかってきた犯人の動機はレイシオへの逆恨みだそうだ。「あいつが顔を出して歩くから」と言い、カンパニーで働く恋人の心を盗られたとめそめそ泣いていたという。そんな馬鹿げた言いがかりをつけられたのは初めてだ。
　レイシオの事情聴取は後日行う。アベンチュリンからレイシオの弁護士に話が通っていて、朝になったら話したいと連絡が来ていた。
「素顔で歩いただけで刃傷沙汰に発展するなんて、どんな業を背負ってるんだい？」
　アベンチュリンの口調は同情的だ。言葉にされると滑稽さが際立って返事もできない。代わりに肺の空気を全部出すほど深々と溜め息をついた。ソファに浅く腰を下ろし、ぐったりと背もたれに身を預ける。
「僕はここに仕事をしに来ている」
「うん」
「余計なことに割かれる時間が煩わしい」
「今日みたいなことがあったら誰でもそう思うだろうね。安全を保障すると言ったくせに、君を守れなくてごめん。……外を歩くの、怖くなってないかい？」
「君の責任の範疇外だ、謝罪は必要ない。僕がこの程度で人を恐れるように見えるか？」
「なんともないと思ってても、何かをきっかけに後から自覚することだってあるよ。って、医者でもある君に言うのはおこがましいか。とにかく、違和感があったらいつでも教えてほしい」
　こんなくだらない出来事でPTSDを発症するとは到底思えないが、アベンチュリンが病院に行く直前に見た迷子のような顔になっているので、レイシオは頷いた。
「わかった、そうしよう」
　アベンチュリンは納得していない様子だ。レイシオが深刻に捉えていないのを感じ取っている。レイシオはソファの前をうろうろと歩くアベンチュリンに向かって右手を伸ばし、小指を立てた。君も出せ、とジェスチャーで呼ぶ。アベンチュリンはソファに片膝をついて、レイシオの小指に自分の小指を絡めた。軽く力を入れて握る。繋いだ手をゆっくり何度か振るうちに、アベンチュリンの表情がゆるんだ。
「可愛いことするね、教授」
「子供の頃、親からこうして約束をさせられた。大人になってからは初めてかもしれない」
　小指をほどくと、隣にアベンチュリンも座って、同じように背もたれに寄りかかった。顔を横に向けて見合うと、ベッドに並んで寝ているかのような眺めだ。
「僕と君の噂、知ってるかい？」
「ああ」
「そりゃそうか。社員食堂での……事故のとき、教授にも聞こえてたよね。あれから噂が静まるように気をつけていたけど、沈静化してきたことで別の問題を引き起こすとは思ってなかった」
　レイシオは基本的に人の噂話に耳を貸さない。当然、社員食堂でも外野の声など一つも聞いていなかった。噂を聞いたのは、技術開発部のプロジェクトメンバーやアベンチュリンの部下など、比較的親しい社員からである。とはいえ、結局は知っていることに変わりない。どこから入ってこようと同じことだろう。
　いや、待て。
「後悔したのか？」
「実際に噂を聞いたらね。僕が悪く言われることで教授の名誉まで損なうと思ってなかったんだ。安易に利用したことを謝らなくちゃいけないと思ってた。僕が浅はかだった、ごめん」
　あの日アベンチュリンの声に表れた後悔はレイシオに迷惑をかけたと思ったからで、事故を悔やんだのではなかったのだ。思いがけず彼の真意を知ることになり、ずっと引っ掛かっていた掛け違いが正された心地がした。
「どっちに転んでも迷惑をかけるなら、教授が過ごしやすい方がいいかな。今後は燃料を入れておくよ。ほら、隠れ蓑になってくれたお礼をするって言っただろ。噂をそのまま利用して、引き続き君の虫除けにしよう。相手が僕じゃ不満なら他の……」
「それだ」
　ん？と不思議そうにアベンチュリンはまばたきをした。
「また自分を犠牲にしようとしている。そうやって人を籠絡してきたのか？」
　ろうらく、と声に出さずに呟いたアベンチュリンは、にんまりと嘘くさい笑みを浮かべた。
「犠牲だなんて大袈裟じゃないかな。名義貸しみたいなものだよ」
「その名義貸しは君の評判を大きく損なう。ただでさえ君は出自から誤解されているというのに」
　レイシオとアベンチュリンの噂が、二人がただならぬ仲だというゴシップのような憶測のままなら都合良く利用してもよかった。しかし、狡猾なエヴィキン人が博識学会の天才を毒牙にかけたという声に発展したとあっては捨て置けない。アベンチュリンに対する偏った先入観も、エヴィキン人に対する侮辱も、身内であるはずの社内で根付いていいものではない。
「本当に誤解だと思う？」
「ああ」
「どうして言いきれるのさ」
「僕は、この目で見たものを信じる」
「君が知ってるエヴィキン人のサンプルは僕だけじゃないか。視野が狭いんじゃないかい？」
「文献も当たった。かつてあの星から外に出た人々のその後も調べた」
「わざわざご苦労様。なら、僕たちのことについて僕より詳しいかもね。でも残念」
　アベンチュリンはすうっと眼差しの温度を下げてレイシオの目を見た。
「僕らを貶めたいのは、まさにカンパニーなんだ。誤解じゃ都合が悪いのさ」
　カティカ・エヴィキン絶滅事件と、エイジハゾ・アベンチュリン事件。二つ出来事の情報の出し方に加えて、やたら根強く広まったエヴィキン人についての根も葉もない偏見。カンパニーの思惑を受け入れるのはアベンチュリンの事情だ。だが、レイシオには彼のようなしがらみはない。カンパニーが行ったことを正当化するために踏みにじられている尊厳を諾々と見過ごす義理はない。
　先日アベンチュリンの下で働くことを諦めた彼女は、ジャーナリストとして活動し始めたと聞いた。「中から見ているとまあいろいろ腹の立つことがあるので」と彼女の夫は言い、妻の「やりたいこと」を応援していると笑顔で言いきった。もし妻の活動が原因で解雇されるなら、それでも構わないと。
　あの夫婦が、他の部下たちが、アベンチュリンから何を受け取って絆されたのかは知らない。たいしたことのないレイシオの怪我を叱り飛ばすほど心配していたのだ。近しい彼らのためにアベンチュリンが心を傾けてきたことは想像にかたくない。
　人のために自分を削っておきながら、アベンチュリンは見返りを求めない。師であるジェイドの貸付と似ているようで本質は違う。それを感じ取った者は、彼のために何かしたくなる。たとえば、彼が雑に扱うものを大切にしたり、彼の手に余って捨てざるをえなかったものを代わりに守ろうと試みたり。
　アベンチュリンは自身をあまりにも低く見積もるせいで、人にそういう気持ちを起こさせている自覚がまるでない。
「カンパニーの都合は僕には関係ない」
「それは無理がないかな、技術開発部の顧問でうちの戦略的パートナーじゃないか。まあ、それでも関係ないって言えるところが教授らしいか」
　エンタメコンテンツでも関わってたよね、と指折り挙げ始めたアベンチュリンは、途中で数えるのをやめた。助成金が降りないような案件の研究開発費を稼がせてもらったことには感謝している。
「そんな教授がこんな安物で籠絡されてくれるなら、想定よりはるかに低コストで助かるな。たったの六十タガンバ、いい買い物だ」
　現地で人間一人が切り詰めても一月と暮らせない安値。以前にもアベンチュリンの口から聞いた彼の値段だ。茶化したような口振りで、本気でそう思っていそうな顔をしている。
「それはどうかな。君は知らないようだが、先頃タガンバ硬貨は廃止され、回収されて鋳潰された。わずかに現存する硬貨を好事家たちがかき集め、収集品として価値は上がる一方だ。ある時点の相場で換算すると、人間一人を構成する素材の原価は一タガンバにも満たない。買い値がついた君は、値がつかない僕よりはるかに高いことになる。商人にしてはずいぶん下手な買い物だな」
　アベンチュリンは笑みを引っ込めて眉間に皺を寄せた。数秒考えたのち、レイシオの話を一蹴した。
「でたらめだ」
　その通り、まったくの作り話だ。だが、可能性がないわけでもない。犯罪の取引に使われて偽造が横行する通貨など、噂話と同じくらい揺らぎやすく信用に値しない。そんなもので自分を表すなら、何かの拍子に高騰しても受け入れるのかと皮肉ったのだ。アベンチュリンの自虐的な常套句にはうんざりだ、二度と耳にしたくない。
「それに、原価だって？　生まれた瞬間ならともかく、君にかけられてきた費用を乗せたら、僕なんかとは比べ物にならないだろ」
「よく考えてものを言え。短期間で君を磨くためにジェイドは莫大な額を投資したはずだ。十の石心はそれぞれがこの世に二つとない最高級の宝石だからな。一般人の僕など比べ物にならないだろう」
　レイシオはアベンチュリンに価値を見いだした。それは、名前や肩書きや資産を拠り所にするものではない。レイシオがアベンチュリンに興味を持ったのは、心を揺さぶられたのは、彼が差し出すものに心を感じたからに他ならない。
「改めて聞こう。君は、人の値打ちを金で測れると本気で思っているのか？」
　さあ言え、人間の価値はそんなところにはないと。人に値段をつけることを厭う真っ当な感覚を持っているなら、自分だけを例外にして不当に安く見積もるのをやめろ。せめて、彼の真価を知る者の前では。
　ところが、アベンチュリンは答えずにうやむやにした。
「……はあ、もういいだろ。疲れてるんだから喧嘩の続きはよそう。僕に籠絡されたんじゃないのかい？」
「僕が籠絡されたとは言っていない。提案には同意する」
　聞きたい言葉を引き出すことはできなかったが、アベンチュリンが分が悪くなって逃げたのなら、成果があったと言えなくもない。こめかみが鈍く痛む。思えば長い一日だった。消耗した頭を休めたくて、上を向いて目を閉じた。
「そうだ、ちょっと手を貸してくれないかい」
「何に？」
　仕事の助力の話だと思って聞き返した。答えの代わりに、投げ出していた右手を取られた。導かれた先で手のひらに柔らかなものが触れる。それが何か確かめようと探ると、地肌のぬくもりが冷えた指先を温めた。
「撫でて」
　レイシオは目を見開いて横を見た。人の手を頭に乗せたアベンチュリンが「早く」と催促する。
「なんだと？」
「仲直りだよ。前みたいに触って」
　心当たりを見つけるのに数秒かかった。コーヒーをこぼしたときか。あれは断じて撫でたわけではない。だが、あの日のアベンチュリンの髪の指通りの記憶がよみがえった。しっとりと、まるで風呂上がりの乾かしたてのような柔らかさ。
　わき上がった乱暴な気持ちに流されて小振りな頭を握り潰さなかった自分を褒めてやりたい。動かないレイシオの手に、アベンチュリンは自ら頭を擦り寄せた。気持ち良さそうに目を細めたかと思えば、不敵な笑みを浮かべる。
「君はその目で見たことを信じると言ったよね。人を弄び搾取する狡猾なエヴィキン人の僕に触るのは平気かい？」
　獲物に飛びかかる直前の肉食動物のようにじりじりと、レイシオに向かって身を乗り出す。片手が伸びてきて頬を包まれた。
「前にも聞いたけど、キスしたことある？」
　言うが早いか、唇同士が触れた。レイシオの手が金色の頭から滑り落ちて背中で止まる。まるで抱き寄せたように腕の中に収まったアベンチュリンは、レイシオの下唇に軽く歯を立ててから顔を離した。
「あれ、素敵な石膏頭が出てこないな。油断してるともう一回するよ」
　レイシオの膝に跨がり、ペロリと唇を舐めて再び近づいてくる。その目を見れば、好意からの接触ではないとわかる。
　アベンチュリンの後頭部をわし掴んで己の胸に押し付けた。あえて髪がぐしゃぐしゃになるように頭をかき回す。
「ちょっ、痛、髪引っ張ってるよ、下手くそ！」
　下手はどちらだ。なぜ意に染まないことをする。喧嘩の腹いせなら一方的に相手をやり込めて満足すればいいだろう。痛み分けになる方法を選ぶなと言いたい。
「仲直りは済んだな？」
「今の、仲直りする気あったかい？　まあいいや、離して。馬鹿力のせいで息苦しいんだよ」
「君はたった今自分が何をしたか忘れたのか？」
「ごめんごめん。約束する、キスはもうしない。弁解させてもらうと、さっきのは君の虫除け用なんだ。一線を超えると人って自然と距離が縮まるものだろ。わざとらしく見せつけるより、滲み出る方が説得力がある」
　頭が痛い。深々と溜め息をついても効果が薄い。何をしでかすかわからない頭痛の種が腕の中にいるからだ。
　レイシオの手から逃げようとするアベンチュリンの首根っこを掴んで、頭のてっぺんに唇を押し当てた。
　まるで、子供のころ実家にいたメスの大型犬のようだ。家族で出掛けるとき、車の後部座席に一緒に乗って騒がないように見ているのはレイシオの役目だった。父はいつも頭へのキスひとつで魔法のように彼女を従わせた。それを真似てみたかったレイシオがキスをしたらかえってはしゃぎだし、お返しにレイシオの顔を舐めてアオンと甘えた声で吠えたのだった。
　あれよりは扱いやすい。もがいていたアベンチュリンは一瞬で大人しくなった。レイシオはゆっくり三つカウントしてから唇を離した。金色の頭に顎を乗せると、硬直していたアベンチュリンは息を吹き返した。
「いま、きみ、なに」
　完全には吹き返していなかった。錆びついた喉からうわずった声の欠片がぽろぽろとこぼれた。
「噂は放っておけ。今日のようなことはそうそう起こらない」
「わかったから、そこで喋らないで」
　居心地悪そうにもぞもぞと身を捩る。安易に距離を詰めるくせに、人の腕の中にいることに慣れていない。乱した髪を撫でつけ、小さな頭の置き場所を腕の付け根にずらして肩を抱いた。
「これなら息苦しくないだろう」
「嘘だろ、なんだか手慣れてる……」
「礼をしてくれるんだったな。僕は今から仮眠を取る、君は目覚ましになれ。倒れて左腕を敷かないように支えていてくれ」
　断られるかと思ったが、さっとレイシオの胴にアベンチュリンの腕が回った。人たらしの過保護のお出ましだ。レイシオに体重をかけないように不自然な体勢になっている。楽にしろと綺麗に完治した背中をポンポンと叩いた。
　仮眠と言ったが、インプットを減らして脳を休ませるだけだ。目を閉じて首を傾け、アベンチュリンに頭の重みを預ける。深呼吸を一度。つられたアベンチュリンも深く呼吸をして、余計な力が抜けた。抱き込んだ重みと体温、それから自分より少し早い鼓動が懐かしい。濡れた鼻をレイシオの顎にくっつけてきたりはしないが。
「では、半システム時間後に」
「……おやすみ、教授」
　控えめにかけられたかそけき声がクウンと鳴いた思い出の声に重なって、レイシオは堪えきれず喉で笑った。