🛁にセクハラする🦚の話。
※レイチュリワンウィーク - こぼれ話・真相の前の話になります。未読でも大丈夫！

【2】

　その日レイシオはひとつ大きめの締め切りが片付いて、気が抜けて注意が散漫になっていた。インプットもアウトプットも身が入らないので、早々に見切りをつけた。こういうときは次の仕事のために頭を休める日だと割り切って、ぼんやりと思考の海を漂う方が有意義だ。
　学内の行事の関係で一日講義がないのをいいことに、自分の研究室に引きこもることにする。定時で退勤するよう秘書に伝え、あれこれ尋ねられたことに半分上の空で答えた。溜め息が聞こえた気がしたが、上手くやってくれるだろう。彼女はレイシオがときどきこうなることを知っている。
　ハンドドリップでとりわけ丁寧にコーヒーを淹れ、石膏頭を脱ぎ、縦に大きめに開口をとった窓辺に立って外を眺める。この建物の裏手には、誰が作ったものかわからない庭と呼ぶには鬱蒼と繁ったビオトープがある。小さな自然の景色を俯瞰するこの窓をレイシオは気に入っていて、幾度か広い部屋への移動を打診されたが断ってきた。
　ビオトープの水辺に浮かぶ鳥たちは、暖かい陽射しが注ぐ箱庭で、外敵に脅かされずに自由を謳歌している。窓から入ってレイシオを照らす木漏れ日もほどよく暖かい。半分眠ったような心地よさの外で、何か硬質な音が聞こえたような気がした。それはとても遠く現実味がなくて、意識の表面を瞬く間に滑り落ちた。
　やがて日が暮れて、窓からひんやりとした空気が降りてきた。その冷たさで意識した己の体の輪郭に、レイシオの意識は引き戻された。外はすっかり暗くなっていて、室内もまた薄暗い。光センサーで自動点灯したオレンジ色の灯りに照らされて、鏡のようになった窓ガラスに自分の姿が映り込んでいる。
　何システム時間こうしていたのか、いくらなんでもぼんやりしすぎた。だが、頭の中はすっきりと片付き、透明度が増した感覚がある。新しい物事を始める用意が整った。
　手に持ったまま口もつけなかったコーヒーのカップはすっかり冷たい。飲む気は失せてしまったので、もったいないが処分しよう。腕時計を見ようと下げた視界に、あるはずのない金色が入った。レイシオの足元に座り込んで膝を抱えたアベンチュリンが、こちらを見上げて小さく手を振る。
「おかえり、教授」
　想定外のことに動揺して、レイシオは体勢を崩した。落としそうになったマグカップからこぼれた雫がアベンチュリンの頭にかかる。咄嗟に髪をかき分けて地肌をチェックしたが、冷めきったコーヒーで火傷などするはずがない。アベンチュリンはレイシオが落ち着くまでされるがままでいた。乱れた髪が入らないように手で目を庇って、レイシオの慌てぶりを小さく笑った。
「ふふ、コーヒーのいい香りになった。それ飲まないなら僕にくれないかな。居心地がよくて眠くなってきちゃってさ」
　レイシオは乞われるまま、差し出された手にカップを渡した。すぐに考え直して新しいものを淹れ直すと言ったが、アベンチュリンは「これがいい」とカップを離さなかった。
　部屋の照明を点け、アベンチュリンの腕を引いて立たせて、デスク横の椅子に座らせる。両手でカップを包んで、彼は美味しそうにコーヒーを飲み始めた。その髪を改めてウェットティッシュで拭き、手櫛ですいて、湿り気が飛ぶように散らした。拭いたせいで整髪料が落ちてしまった髪は、乾くとさらさらとレイシオの指から滑って逃げた。
「汚してすまない。こんな時間まで待たせたことも」
「綺麗にしてくれたし気にしないで。むしろ驚かせてごめん。アポ無しで来た人間があんなところにいたらホラーだよね。君に声をかけないように頼んだのは僕で、秘書さんは悪くないんだ。文句はこちらまで」
　おどけて自分の前に連絡先のテロップが出ているていで指さす。アベンチュリンはレイシオの秘書と数回顔を合わせただけで親しくなった。いつも穏やかで、礼儀正しく、話がわかり、手土産のセンスが良くて、目の保養になる。そう高評価する彼が来ると彼女は機嫌がいい。
　秘書がいるうちに来たのなら、数システム時間は待っていたことになる。約束していないからといって、ただぼんやりしているだけの人間を日が暮れるまで待つことはなかった。いつも忙しないアベンチュリンに時間を無駄にする余裕はないだろうに。
「次からはすぐに声をかけろ」
「わかったよ、怒らないで。ボーッとしてるところを見られて気まずい？」
「怒っていないし、気まずくもない。遠慮は不要だと言っている」
「そう？　ならいいけどさ」
　ふざけた振る舞いでレイシオをつつき続ける男に長時間無防備な姿を晒していたにも関わらず、不思議と気まずさは感じていなかった。アベンチュリンは「おかえり」と言った。その声に待たされた不満はなく、ずっと近くにいたのに気づかなかったレイシオの鈍さをからかうこともなかった。ただ、帰宅した家族を迎えるような軽い調子だった。
　残り少なくなったカップを揺らして、アベンチュリンはレイシオを愉快そうに見上げた。
「ねえ、これって間接キスかな？」
　そう尋ねる目には、相変わらず熱がない。もしやこれは、ただの嫌がらせではなく耐久試験でもあるのだろうか。レイシオが嫌うタイプのストレスをかけ続け、今後どう扱っていくか反応を見ている――いや、考えすぎだろう。深い意味はない。
　戦略的パートナーと組むことは、アベンチュリン自身が望んだことではない。おそらく戦略投資部が今後のためにレイシオを引き込んでおくことにして、アベンチュリンはお守役に任じられた。かつて博識学会を騙してみせたのだから、上手く手綱を握れとでも言われたかもしれない。
「僕は口をつけていない」
「なんだ、だからあっさりくれたのか。すっかり冷めちゃって、美味しいのにもったいないね」
　カップに話しかけたアベンチュリンは、残りのコーヒーを一息に飲み干した。
「ごちそうさま。本題に入ってもいいかい？」
「手短に」
　長く待たせたアベンチュリンを早く解放するために選んだ言葉のつもりだった。彼はカップをデスクに置いて、眉尻を下げて苦笑した。早く追い払おうとしていると誤解させたことに気づいたが、崩れた表情は瞬く間に元に戻り、訂正するタイミングを逃してしまった。
　アベンチュリンは椅子から立ち上がった。適切な仕事仲間の距離、レイシオのパーソナルスペースの外だ。そこから一歩も近づくことなく淡々と用事を済ませ、軽い挨拶を残して帰っていった。
　帰宅した秘書が残したメッセージを確認すると、アベンチュリンが来たのはやはり数システム時間前だった。レイシオの様子を説明して断ろうとしたところ、自分を中に入れて、それを口実に他の面倒を断るよう言ったそうだ。ありがたく活用させてもらったと書かれている。文句があるなら人の話を聞く状態になかったご自身にどうぞと添えて。
　なぜだろう。アベンチュリンには、貴重な時間を捨てるようにレイシオに使うメリットがあったのだろうか。今日はこれ以上ないほど隙だらけだったというのに、近くに寄ってきただけで向こうからは一切触れてこなかった。
　至近距離に詰めながら冷めている普段とは違い、足元からこちらを見上げたアベンチュリンの目にはレイシオへの関心があった。遠慮がちに様子を探る瞳に、初めて作りものではない彼自身を見た気がする。
　臨時の管理人に守られた頭の中の箱庭で、水鳥がふるりと身動ぎして尾を振った。

　レイシオはアベンチュリンの前で石膏頭を被るのをやめた。久しぶりにレイシオの素顔を見た彼の部下たちはどよめいた。
「懐いた!？」
「まだじゃないか」
「手から餌は食べないですよね」
　無礼な会話はまとめて無視した。
　アベンチュリンは相変わらず隙をみて距離を詰めてくる。レイシオは助けを借りながらかわす。手加減されているとはいえ次第にアベンチュリンの動きに慣れて、部下たちからの手助けの割合は徐々に減っていった。



　その日、技術開発部の用でカンパニー本社に来ていたレイシオは、アベンチュリンに呼ばれて彼のオフィスを訪れた。
　認証のためにIDカードを取り出したところでドアが開き、部屋から出てくる人間とかち合った。咄嗟に脇に避けて道を譲る。出てきた女性はレイシオも顔見知りのアベンチュリンの部下で、一歩外に踏み出したところで室内を振り返って涙声で言った。
「私が先だったのよ、簡単には譲れない」
　誰に向けての言葉か、レイシオからは死角でわからない。室内から返事はなかった。女性はレイシオに頭を下げて早足で去っていった。
　閉まりかけたドアを中から伸びた手が止めた。ドアを押さえたもう一人のアベンチュリンの部下に促されて、レイシオは入室した。
「いらっしゃい、教授」
　部屋の奥の自席に座っているアベンチュリンは面白そうにニヤニヤ笑って、部下に向かって出ていけと手を振った。室内は二人だけになった。
「今のはね」
「説明の必要はない」
「そう？」
　レイシオに話を断ち切られて、アベンチュリンは小首を傾げた。席を立ってデスクの向こうから歩いてきて、いつものようにレイシオと距離を詰める。するりと両手をレイシオの頬に添え、下から覗き込んで目線を引っ張る。彼の手袋の少しひんやりする感触にも慣れた。近づいた唇は触れる寸前で止まった。
「避けないのかい？」
「今は他に誰もいないからな。する理由がない」
「したいからするんじゃないか。キスにそれ以外の理由なんてないよ」
「そうか。なら好きにしろ」
　そう言ったきり動かないレイシオの目をじっと見つめたアベンチュリンは、パッと手を離して身を引いた。
「バレてたか。教授は鈍いと思ってたのに」
「ふん」
「囮に使ってごめんね」
　アベンチュリンは吹けば飛びそうな軽い謝罪を投げて、コーヒーメーカーから使い捨てカップに二人分を注いで一つをレイシオに手渡した。
「あと一週間で決着するから、もう少しだけ付き合ってくれるかな。お礼に何が欲しいか考えておいて」
「礼ではなく、詫びだろう」
「細かいなあ。どっちでも中身は同じだよ」
「物事は正確に捉えるべきだ。そこにデカフェを置いてくれ」
「ずいぶん安いじゃないか、パートナー割引かい？　ありがたいけど、インスタントならもうある。他でよろしく」
　優雅な手つきでスナックコーナーの籠からスティックを一本抜き出して、アベンチュリンはほらね、と言うようにそれを振った。

　翌週、レイシオは前の週と同様に技術開発部の用でカンパニー本社にいた。特別急ぎでも優先順位が高くもない用事のために時間を割いたのは、「あと一週間で決着する」ことを思い出したからだった。といっても約束をしたわけではない。
　定時を過ぎてそろそろ引き上げるかと思い始めた頃、奢るから一緒に夕食を取ろうとアベンチュリンが誘いに来た。だが、連れてこられたのは彼のオフィスだった。アベンチュリンのデスクがある一画ではなく、部下たちのデスクが並ぶ広い方だ。定時後だというのに人が多い。部屋の奥にパーティションでざっくり仕切られたスペースがあり、寄せて並べた机にところ狭しと食べ物と飲み物が置かれている。
　パーティションで囲われた中に入ると、先日泣きながらレイシオとすれ違った女性が笑顔でレイシオに会釈した。机の前にいた人間が二人に場所を譲る。アベンチュリンはレイシオを狭いそこに押し込みながら、さりげなくレイシオの腕を引いて自分の体の後ろに隠した。その手に後ろから来た人間がそ知らぬ顔で何かを握らせて輪に加わる。流れるような連携だった。
　アベンチュリンは彼女に明るく声をかけた。
「結婚おめでとう！」
「ありがとうございます」
　笑顔を深めて礼を言った彼女は目にうっすらと涙を溜めている。アベンチュリンは空いている手でパチンと指を鳴らした。反対の手でレイシオの腕を引き、今さっき仕込んだ小ぶりな花束を前に差し出した。ミモザの華やかな黄色が白のオーガンジーでふんわりと包まれ、花嫁のブーケのようだ。香りは控えめで柔らかい。
「二人の隠れ蓑になっていた僕たちから」
「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。教授、来てくださってありがとうございます」
「おめでとう」
　受け取った花束を抱いて深々と頭を下げる彼女に、レイシオも心から祝福の言葉を送った。もし隠れ蓑に仕立てられたことに腹を立てるとしても、相手は馬鹿げたやり方でレイシオを巻き込んだアベンチュリンであって、彼女らではない。
　隣から飲み物が入った使い捨てのカップを渡されて、一方的にカップ同士をぶつけて乾杯された。礼儀として口をつけて顔をしかめる。まだ仕事が残っているというのに酒だ。いたずらが成功したとにんまり笑うアベンチュリンは、気にせずくいくい飲んでいる。
「最初の夫婦喧嘩の結論は出たかい？」
「先日はお恥ずかしいところを……。夫が残留です。二人分こき使ってくださいね」
「いいのかな、僕にそんなこと言って」
　彼女の夫はこの場にいない。もろもろの手続きのために午後から半休を取っている。というのは建前で、彼女がこの送別会に来ないでと言ったらしい。同じ席で送る側の顔をしているのを見たら、羨ましくて殴りたくなるからと。
「社内恋愛禁止だの、夫婦が同じ部署にいちゃいけないだの、くだらないルールだよ。君がいなくなるなんて本当に損失だ。どこでも異動先の希望を通すから遠慮なく言って」
「最高の餞別をありがとうございます。フリーでやりたいことがあるので、退職願は引っ込めません」
「前向きな決断なら仕方ないな。応援する」
　言葉と噛み合わない不満そうなアベンチュリンの口ぶりに、彼女は嬉しそうに笑った。
　カンパニーのいくつかの部門では、社内恋愛禁止の規定がある。冗談のようだが、形だけのルールではなく罰則もある。レイシオと関わりがある戦略投資部と技術開発部も対象だ。
　恋に落ちた二人が関係を進めるには、ルールに抵触しない部門に異動するしかない。選択肢の限られた異動は降格や遠方への移住を伴う可能性が高く、ペナルティも同然だ。だが、話が結婚となると温情がかけられ、一人は異動せずに残れる。
　そう教えてくれた技術開発部の人間に「教授が社内ルールに興味を持たれるなんて、噂は本当ですか？」と聞かれ、レイシオは話題を逸らしてはぐらかした。
　数ヶ月もの間続いた囮のせいでアベンチュリンとの仲が噂になっているのは、彼の部下から聞いていた。「総監から横取りできると思う図太い人間はそういません」と言われた通り、レイシオに浅い興味を持つ人間が弾かれ、周囲が静かになったのは確かだった。
　アベンチュリンはどこまでを狙って、あの日石膏頭にキスをしたのだろうか。一石を投じて得られた効果は全部思惑通りだったのだろうか。
　一杯だけ付き合いで飲み切ると、今度こそ夕食だと再びアベンチュリンに連れられて、社員食堂に移動した。
「失敗した、軽くだけど飲んじゃったから運転できないや。誘ったのに間に合わせでごめん」
　ちょうど夕食時で混んでいるが、回転が速く、席は確保できた。アベンチュリンはサンドイッチを、レイシオは味はともかく栄養バランスは悪くない定食を、窓際のカウンター席で並んで食べ始めた。と思ったらアベンチュリンの端末が鳴った。忙しないことだ。彼はサンドイッチをせかせかと口に詰め込んで水で流し込み、席を立った。
「悪いけど、先に行くね」
　その背中に、通りすがりの人間がぶつかった。バランスを崩したアベンチュリンがレイシオに向かって傾ぐ。倒れ込んだ体を受け止めたレイシオの口に、柔らかなものがかすった。レイシオの肩に手を置いて体勢を立て直したアベンチュリンは、「ごめん」と小さく呟いた。
「今のは事故だ、数に入らない。そうだろ？」
「……ああ」
　他になんと答えられただろう。事故というわりにはっきりと後悔を滲ませた声に、レイシオは言葉を失った。キスくらい、と言っていただろう。ふざけて仕掛けるくらいだから、軽く考えていたのではないのか。アベンチュリンの瞳から真意を読み取ろうとしたが、前髪と伏せた瞼の奥に隠れていた。気持ち長めの瞬きを一度。それだけでひび割れたポーカーフェイスを修復してみせたギャンブラーは、顔を上げて彼らしく陽気に手を振ると身を翻した。
「じゃあ、また」
　軽く手を挙げて返しはしたが、レイシオは呆然としていた。明るみに出た実際の彼との距離が、想像よりずっと遠かったからだ。
　近くに寄ってくるアベンチュリンに、煩わしいという態度を隠さなかった。気安い接触も、キスをしようとするふりも、相手にせず受け流した。距離があるのは当たり前だ、レイシオからは親しくなろうとしなかったのだから。だというのに、思惑を差し引いてもアベンチュリンにレイシオへの親しみがあると思っていたとは、実に愚かだ。偽物の好意を過剰に浴びてきたとはいえ、勘違いも甚だしい。
　その日を境にアベンチュリンは礼儀正しく距離を取るようになり、レイシオのパーソナルスペースを侵すことはなくなった。もうその必要がない。隠れて付き合っていた二人は無事に結婚して収まるところに収まり、レイシオはアベンチュリンの部下たちと良好な関係を築き始めている。
　あるべき姿に戻ったのだから喜ばしいことだ。そう考えようとする頭とは裏腹に、ありのままの適切な距離がどうしてかしっくりこない。



　トラックの荷台の隅で壁に寄りかかり、床に固定された荷物との間で足をつっかえにして、体を安定させる。タイヤは太く、サスペンションはそれなりに効いているはずだが、地面が全く舗装されていないので車は暴れる。闇雲に踏ん張らずに力加減をコントロールしないと、不意にかかる負荷で関節を壊しそうだ。
　レイシオは意識を失っているアベンチュリンをうつ伏せにして抱え、両足の間に挟んで転がらないように支えている。背中をほぼ全面薬品で焼かれた傷は、面積こそ広いものの深くはない。応急処置で命に別状はなくなった。強い薬で眠らせているのは、痛みで体力を消耗しないようにである。絶えず尻が弾むこの悪路は怪我ひとつなかろうと体が軋む。トラックの荷台は荷物が満載で、アベンチュリンを安全に寝かせておく場所はなかった。一番戦力にならないレイシオがクッション兼固定役を引き受けたのは当然の流れだろう。
　アベンチュリンはぐっすり眠っているはずなのに、合わせた胸の動きが時々乱れる。レイシオの喉元に当たる呼吸も落ち着かない。だけでなく、レイシオの耳は小さな呻き声を拾った。意識が戻ったのかと思ったが、そうではなかった。どうやら、夢を見てうなされている。
　額に触れて確かめた体温は薬の解熱作用が効いていてさほど高くない。そのわりにうっすら汗ばんでいるうなじに手を当てて、こわばりが解けるようにほぐす。
「……ん。……、……で……ん」
　微かな呟きが断続的にこぼれていく。内容は聞き取れなかった。周囲は車体の軋みと絶えず色々な物がぶつかる音でうるさく、アベンチュリンの声は途切れ途切れでか細い。顔を近づけて声に耳を澄ませ、唯一聞き取れた単語は「ごめん」だった。
　うなされているということは、悪夢だろう。意味のある言葉を口にする先には相手がいるが、それは脳が作り出した幻だ。彼はなんらかの自罰感情に縛られている。自分自身を心から許してやらなければ、いつまでも悪夢から醒めることはできない。
「君はよくやっている」
　肩の内側に乗せた頭に顎を触れさせて、努めて低く柔らかい声を作った。意味が伝わらなくてもいい。音の響きが彼の心を落ち着かせ、少しでも慰めになれば。
　かけた言葉も、気休めで言ったわけではなかった。実際にアベンチュリンはよくやっている。休みもろくにないほど詰め込んで働き、目に見える結果を出し続けている。立場に相応しくあれると見込まれたからこそ、基石は彼の手にあるのだ。
　アベンチュリンは硬く靭性もある石だ。心配するほど脆くないとわかっていても、あまりに危なっかしい転がり方をするものだから、欠けたり砕けたりしないよう横から手を添えたくなる。一人で危険に飛び込まないよう部下たちが気にかけているように。今レイシオがしているように。
　安心しろ。大丈夫だ。車体が跳ねる合間にぽつりぽつりと呟いているうちに、アベンチュリンの寝息は静かになった。いい子だ。つい、くすんだ金髪に唇を寄せた。これは間違えたと顔を引いた矢先、アベンチュリンが身じろぎしてレイシオの服を握り、胸に頬をすり寄せた。ふ、と微かな吐息の笑い声を漏らす。より密着してくたりと力が抜けた体は、少し重たくなったように感じた。
　安心しろと何度も吹き込んだばかりなのに、レイシオは真逆のことを思った。安心しすぎだと。急にアベンチュリンを騙しているようで気まずくなり、らしくない行動が彼の記憶に残らないことを祈った。
　目的地までにアベンチュリンは何度かうなされ、レイシオは同じように声をかけた。病院に到着して彼を渡すと、どっと疲れが押し寄せた。
「我々は拠点に戻りましょう。着いたら教授は休んでください」
「総監を守ってくださってありがとうございました」
　口々に労われ、皆で安堵を共有した。移動中のことをアベンチュリンに伝えるまでもないと口止めしたのは建前で、本音はなんともいえない後ろめたさからだった。レイシオは拠点に戻ってすぐ、勧められるのに甘えて部屋に引っ込んだ。
　翌日、朝一番でジェイドに連絡を入れた。報告がてら腕のいい形成外科医の当てはあるかと尋ねると、手配しておくと返事があった。
『どうしてそんな怪我をしたのかしら？』
「いつものことだろう」
『あらあら、擁護するなんてすっかり仲良しになったのね。けれど、あなたたち二人が横並びでは困るの。坊やが目を覚ましたら叱っておいてちょうだい』
　モニターの向こうのジェイドは、子供に言い含めるように微笑んだ。
　それから、アベンチュリンの状態確認と転院手続きのため、レイシオは病院を訪れた。帰る前に病室に寄ったが、アベンチュリンはうつ伏せで眠っていた。派手な身形の武装を解けば、その姿は驚くほど細く頼りない。
　もしアベンチュリンが起きていたら、ジェイドに言われるまでもなく説教していただろう。小さな子供を庇って大怪我を負ったことは褒められるべきかもしれないが、立場としては軽率だ、やり方を考えろと。
　これも建前だ。本音は、自分が認めた相手を粗略に扱われて腹が立ったのだ。レイシオはもう、アベンチュリンが自身を軽く扱うことを看過できそうにない。
　彼を好ましく思っている――人として。一晩眠れずに狭いバスルームで探した結論は、一旦そこに着地していた。