熱を出した呪里の小話

　「………り、呪里」

　誰かが呪里の体を強く揺ゆする。

　「呪里、起きなさい」

　久しぶりに聞く声に、呪里はハッと勢いよく目を覚ました。

　「はぁ………はぁ………」

　呪里の体から、先程とは比べ物にならないような汗が大量に出ている。

　「あぁ、よかった。ちゃんと起きられたみたいだね」

　声のする方へ顔を向けると

　「…………せん……せい……？」

　そばにいたのは、呪里と憐を拾い育ててくれた恩師、葛城　零くずしろ　れいだった。

　「そう、先生だよ」

　「どうしてここに……？」

　戸惑う表情をした呪里の右頬に手を添え、零は微笑んで答える。

　「久しぶりに娘の顔を見ようとAbyssの本部に行ったら、熱をだして休みと聞いてね。いてもたってもいられずに来たんだよ」

　「そう……ですか………」

　呪里は零の顔をじっと見つめた。

　「…どうしたんだい？今にも泣きそうな顔をして」

　零は頬から手を離し、今度は呪里の右手をぎゅっと握った。

　「なにか、悪い夢でもみたのかい？」

　呪里は口を紡つむぎ、黙り込んでしまう。

　「話してごらん。ここには呪里と私しかいないのだから大丈夫」

　零からの優しい眼差しを向けられ、呪里はギリギリ聞き取れる声で話し出した。

　「昔の夢を……見ました」

　「先生と出会う前の、地獄のような日々の夢を」

　零は表情を変えることなく、静かに呪里の話を聞いている。

　「ちいさな……こどもだった頃の私が、親族から酷い虐待を受けているのを……延々と見させられました」

　「あの頃……分からなかった言葉が…はっきりと聞こえて…それで……それで……」

　「……………」

　呪里の目からどんどん涙が流れていく。

　言葉が詰まり、次第しだいに嗚咽おえつが混じりだした。

　「途中で…先生の声が聞こえて……えと…」

　「呪里」

　零は呪里の体を起こし、そっと抱き寄せる。

　「…せんせ……？」

　突然の行動に呪里は驚いた。

　自身の汗がひどいので離れようとするが、抵抗すればするほど包み込む腕の力が強くなっていく。

　これ以上は無理だなと諦めて力を抜くと、グッと零の片方の肩に顔をうずめるような体制になった。

　「呪里」

　零は穏やかな声で呪里に語りかける。

　「大丈夫、もう呪里を縛りつける奴らはいないんだ。怖がる事はないよ」

　今にも壊れそうな物に触れるかのように、
ゆっくりと呪里の背中を撫でる。

　「昔のようにひとりぼっちなんかじゃない。私や憐、呪里の下で働いてくれる子供達だって、いつだって呪里のそばにいる」

　「……………」

　「もし誰かにいじめられるようなら、すぐにお言い？先生がやっつけてあげるからね」

　愛する師の優しい言葉に、呪里は再び涙を流す。

　「……っ、すみません。先生の服、濡らしてしまって……」

　「構わないよ、たくさん泣きなさい。そうやって呪里が弱い部分を見せてくれる事は珍しいからね」

　零がそう言うと、呪里は両手でぎゅっと零の服を掴つかんだ。

　「………先生」

　「うん？なんだい？」

　「一つ……一つだけ、お願いがあります」

　「お願い？」

　呪里が再び体に力を込めたので、零はそっと自身から離す。

　互いの目が合うと、零は微笑み、呪里はどこか恥ずかしそうな表情をした。

　「あの……」

　「うん」

　「あ…頭を…」

　「頭を？」

　「な……撫でてほしいんです」

　予想外の発言に零は目を丸くしたが、すぐに先程のような優しい眼差しになった。

　「そんなことでいいのかい？」
　
　「………はい」

　呪里は恥ずかしくなったのか、顔を赤くして俯うつむいてしまう。

　「ははっ、もちろんいいとも」

　零は片手を呪里の前に差し出すと

　「おいで」

　と、呪里を手招きした。

　呪里はゆっくりと零のそばに近づき、差し出された手に向けて頭を下げた。

　雛鳥のようで愛らしいなと思いながら、零は両手で呪里の頭を撫ではじめた。

　「呪里はほんとうに撫でられるのが好きだね」

　「…………」

　「最近は忙しそうだったし、昔のようにこうやって甘えてこなくなってしまったから、もう親離れしてしまったのかと不安だったんだよ？」

　少しばかり寂しいそうに話す零の片手に自身の手を添えて、呪里は答える。

　「………だから」

　「うん？」

　「あの子達の前では…ちゃんとやらなきゃって……。今こうやって甘えてるのは、貴方の前だからです」

　先程まで下を向いていた呪里の瞳が、しっかり零を捉える。

　「私は……たくさんの子達の上に立って、導く立場にいます。でも、その前に私はまだ十八歳の子供です」

　零は目を逸そらす事なく呪里を見つめ返している。

　「私は…世間一般の親の愛情とやらを知りません。ですが、こうやって子供が親に甘えるのは、当たり前の事なのでしょう？」

　呪里は触れていた零の片手を自身の頬に添えた。

　「………外では大人の様に振舞っていても、貴方の……先生の前では、年相応の子供でいさせてほしいんです。これは、いけないことなのでしょうか」

　そう呪里に問いかけられると、零はフッと息をこぼして笑った。

　「…なんだか、口説かれてるみたいだねぇ」

　「…？！いえっ、そんなつもりで言った訳では……」

　思いがけない返答に、呪里は焦って言い返そうとすると

　グゥーーーー

　呪里のお腹から大きな音がなった。

　「……ふっ。随分大きな音だね」

　「……聞かなかった事にしてください……」

　「それはできないなぁ。……そうだ」

　零は部屋のドアに顔を向け、パチンと指を鳴らす。

　すると、キィとドアがゆっくりと開いていく。

　「類、そこにいるんだろう？でておいで」

　零がそうドアの向こうに声をかけると、ひょこっと類が顔をだした。

　「……類、帰ってきてたんだね」

　「あぁ、実はここへ来る途中で鉢合わせてね。私の代わりに呪里の食事を作ってもらってたんだよ」

　様子を伺いながら部屋に入ってくる類は、小さな土鍋と、先程呪里がお願いしていたりんごのゼリーが乗ったプレートを持っていた。

　『さすがに親子の貴重な時間を邪魔するのはなぁ…って、廊下で待機してたんだ』

　トコトコと呪里と零の前まで歩くと、呪里の方向を向いてしゃがみこむ。

　『葛城様から、ボスは鶏ガラベースの卵がゆが好きって聞いて作ってみたんだ。食べられる？』

　「…うん。たべる」

　『了解。熱いから気を付けて食べてね』

　そう言うと、類は何故か零にいっしょに持ってきたおたまを渡した。

　「………？類、それ私のじゃないの？」

　零も突然の出来事に言葉が出ないでいる。

　『えっ？昔はよく葛城様からアーンしてもらってたじゃん。それやるんじゃないの？』

　「なっ……」

　零は類が何を言っているのかは分かっていないが、呪里の動揺と類の表情でなんとなくだが察したようで

　「呪里」

　「はい？………えっ」

　土鍋から一口分の粥かゆをすくい上げ、呪里の口元に差し出した。

　「ほら、お食べ」

　「せ……先生……自分で食べれます……」

　顔を真っ赤にしながら、呪里は差し出された粥を口にする。

　『どう？』

　「ん……おいひい」

　穏やかに笑いながら話す二人を見ながら、零は過去を思い出す。

　（あぁ………懐かしいね。この光景、昔に戻ったようだ）

　零の脳裏に浮かぶのは、かつて零・呪里・憐の三人で暮らしていた頃の事。

　（あの頃の呪里は、壊れた人形の様にずっと無表情だったのに、今じゃこんなにコロコロ表情が変わるようになって……）

　類と呪里の頭に手を添え、零は愛おしい者を見るような目でフッと笑った。


























　笑ったり、泣いたり、時には怒ったり

　少しずつ周りと同じように感情を表に出せるようになって

　君は心が先に大人のように成長したね

　でも

　まだ　私の前では

　子供でいてくれるかい？

　今日みたいに

　甘えてくれるかな


　こんな私を

　親として慕ってくれる

　心の優しい子供達

　呪里

　憐

　可愛い　可愛い　私の自慢の娘

　この先も　ずっと　ずっと

　貴女達のそばで

　〈親〉でいられるように

　近くて遠い場所で

　見守っているからね