片想い🌹と、雅刀と、夕顔のお話。

湿度を孕んだ夜風に吹かれながら、福島は障子越しに灯りを透かす一室を見つめた。薔薇色の眼光は、睨むと言ってもいいほどに強い。
幾度も出入りしているその部屋を訪ねるのに、躊躇い、行きかけては思い直して戻りを繰り返しているうちに、四半刻も経ってしまった。我ながら往生際が悪い、と自嘲もこぼれようというもの。
肩の力を抜くように、ひとつ息を吐く。大丈夫。何も取って食われる訳ではない。ぬるい空気に押されるように、福島は足を踏み出した。

「――実休」
「…福島かい？　どうぞ、入って」

やわらかな声に招かれて戸を開けると、途端、ふわりと青い香りがこぼれ出た。すっと胸の奥へ触れるように染み入る、馴染んだ香り。
干した薬草が、あるものは天井から吊るされ、あるものは籠に盛られて並ぶ部屋で、横になっているかと思った実休は、楽な着流しで座椅子にもたれていた。今まで読んでいたのか、膝の上には閉じた本が一冊。一見した所、具合の悪さがぶり返した様子もない。
安堵しながら後ろ手に戸を閉めたが、少々力加減を間違ったらしい。タン、という音がやけに響いた気がして、神経が過敏になっているのを感じる。
別にやましい事はない――と言い聞かせるも、平静を装ったつもりの声は、少しだけ上擦っていたかもしれない。

「寝てなかったんだな。大丈夫なのか？」
「夕方に少し寝たからね。ずいぶんよくなったよ」
「そう。夕飯、食べられたか？」
「うん。美味しかった」

ありがとう、と実休が微笑む。作ったのが誰かは、とうにばれているのだろう。そういえば肥前に口止めはしなかった。
自分で運ぶのはどうにも二の足を踏んで、通りすがりの彼を買収して持って行ってもらった。食べ物で釣れば、あの脇差は案外、頼まれ事に嫌な顔をしない。
作り足したトマトとツナの掛け汁は肥前の気に入ったようで、常の仏頂面が珍しくもほころんでいた。夜食にする、と、いそいそ持って行ったタッパーは三、四人前の量があった筈だが、今夜のうちに残らず彼の腹に収まる事だろう。若い刀は食欲旺盛で結構な事だ。
卓の上はきれいに片付いて、水滴の浮いたグラスと、夕顔を活けた花瓶が置かれている。丁寧に処理を施した花は、まだ数時間前の瑞々しさと、涼し気な色合いを保っていた。
身体を休める実休が、ふと視線を上げれば、ちょうど目に留まる位置。その事に気付いて、面映ゆいような、むず痒い気持ちになる。
寝込んでいる間の無聊の慰めになればと贈ったものだから、それで合っているのだけれど。

「ねぇ。僕は冗談や酔狂のつもりで言った訳じゃないよ」

立ちっぱなしでいるのも何だと、促されるまま腰を下ろした所へ、出し抜けに、実休が口を開いた。何気ない口振りながら、誤魔化しもはぐらかしも挟む余地のない、何処か彼の太刀筋にも似た一手。
これほど直截に切り込まれるとは思わず、ぎくりと福島の身が強張った。夕刻のやり取りが蘇り、にわかに顔に熱が集まるのを感じる。

「別に、忍んできたとか、そういうんじゃないからな」
「そりゃあね。こんな時間だもの」

折しも廊下を、短刀らしき軽い足音が、複数、ぱたぱたと通り過ぎた。何処かの部屋で酒盛りでもしているのか、どっと上がる笑い声も遠く聞こえる。
まだ宵の口、他刃の耳目も多い最中に夜這いでもあるまいと、あっさり返されて福島は赤面した。あえて早い時間に訪れた意図を見透かされたようで、また自分ばかりが不埒な思惑にまみれているようで。
それでも――この機会を、ただの見舞いで済ませるつもりは、なかった。

「もし、忍んできたと言ったら…嬉しいと思う、のか」
「うん。嬉しいよ」

穏やかな口調は相変わらず、ふわふわと優しく、けれど福島を見る瞳は、ほのかな熱を帯びて、甘い。

「僕はずっと君が好きで、そう振舞ってきたつもりだったけど。福島には、伝わらなかったかな…」

憂いげに目を伏せて、罪悪感を煽ろうとするのはやめてほしい。本刃にそのつもりはないのかもしれないが。
伝わらなかった、訳ではない。彼が示すしるしに、兄が弟に向けるものとは違う情愛に、気付く事はしていたのだ、一応。ささやかすぎて、それと確証を持てなかっただけで。
思わせぶりにするだけして、明確に伝えようとしなかった実休が悪い。曖昧さを言い訳に、しかと見定めようとしなかった自分も、少しだけ悪い。

「…分かりにくいんだよ、お前は。俺だけが、浮かれて…蓋を開けたら勘違いでした、なんて事になったら、目も当てられないでしょうが」
「『黄昏時のそら目』と思うかい？」
「…詳しいのな」
「古今さんから話を聞いて、興味が湧いてね。読んでみているんだ」

膝に置いていた和綴じの本を、実休が軽く掲げて見せる。くずし字で記された題は「夕顔」と読めた。
図書室に、その帖だけなかった理由が分かって、福島の頬に微苦笑が浮かぶ。さすが兄弟。考える事は同じだった訳だ。
黄昏時のそら目云々は、幾度目かの逢瀬で初めて顔を見せた源氏の君に、夕顔の女君が戯れるように詠みかけた歌だ。
「貴方が光り輝いて見えたのは黄昏時の錯覚かしら」――なよやかに優しく、あどけなさも感じさせる麗姿とは裏腹に、彼女が機知に富み恋の駆け引きも知る女人である事を示す件は白眉だと、拝借を申し入れた福島に、文系名刀は口を極めて語ったものだ。

「だけど、僕は光る君にはなれそうもない」

本を置いた実休が、福島に向き直った。微睡むような黄昏色の瞳に、灯りが映り、揺れる。
今やはっきりと慕情を現したそれは、優しくも強く、福島を絡め取る。

「彼のように、幾多の花に心を分けるようには。僕が欲しい花は…ひとつだけ」

手を取られて初めて、実休が手袋を外していた事に、福島は気付いた。刀を握る手は大きく、厚く、指も節も太い男の其れであるのに、あまり陽に晒されない肌は白く、なめらかで。
血の流れを透かすような肌の色と、着流しの黒とのコントラストに目が眩みそうになる。

「それを得る事が出来たなら…例え六条の御方に怨まれても、後悔はしないよ」

形のいい指が福島の手をなぞり――ぐっと引き寄せた。指先を食むように唇が触れ、そのやわらかさと熱が、手袋越しにもはっきりと感じ取れる。
見上げる紫珠の奥に、揺らぐ炎の幻影を見た瞬間、ぞくりと、知らない感覚が福島の身の内でうごめいた。居たたまれず逃げ出したくなるような。一方で、尚も深く踏み入って触れてみたいような。その先を知りたいような。知りたくないような。
ひとのこころとは、こんなにも複雑で、底知れないものだったか。花を愛で、兄弟を慈しみ友を慕い、楽しく日々を謳歌していた頃が、もはや懐かしくさえある。
それでも、今更引き返せない事を知っている。引き返す気も、ない。

「俺が光源氏な訳？　生憎、そんなおっかない美人に心当たりはないし……お前なら…まぁ…やぶさかではない、かな」
「本当？」

途端、無邪気に喜色を浮かべるものだから。やったぁ、と呟く声まで、幼子がはしゃいでいるようだ。
姑息な予防線まで張って構えていた自分が、ひどく滑稽に思えて、は、と福島は力の抜けた笑みをこぼした。

「ね、福島」

笑顔のまま、実休が畳の上をいざり寄る。何を求められているか分らぬほど野暮ではないし、この期に及んで恥じらってみせた所で、却って興ざめだろう。
ままよ。半ば挑むような気分で、福島は自分から、ぶつけるように唇を合わせた。情緒やら色気やらは、この際、勘弁してもらおう。
ちゅ、と可愛らしい音を立てて離れ、と思えばすぐに追ってきた実休に再び口を塞がれた。
二度目の口付けは長く、あわいから忍び込んだ舌が咥内を探り、絡め、時折悪戯に啄まれる。相変わらず、知らない疼きは腹の奥で渦を巻き、不意にくらりと呑まれるような錯覚を覚えては、はっと我に返る。
意地で応え続けるも、じわじわと込み上げる熱と、ままならない呼吸に、次第に思考がぼやけていく。ぐ、と肩に置かれた手に力が込められるのを感じて、咄嗟に、深く沈んだ水底から浮き上がるように、福島は実休から身を離した。

「も、終わり。…戻るから」
「ええ、もう少し…」
「お前、昼に倒れたばっかりなの忘れてるだろ。大人しく寝な」
「平気なのに…」
「熱中症を甘く見るなよ？」

こればかりは本気で釘を刺して、いつの間にか外されていた釦を留め直す。油断も隙もあったものではない。
立ち上がりながら見遣った、此方を見上げる不服そうな顔が可笑しくて、あやすように笑いかけた。

「焦る事はないだろ。…俺の夕顔は、逃げも隠れも、俺を置いて居なくなりもしないだろ？」

俺も離さない。そう囁けば、一瞬、きょとりと瞬いた実休の頬に朱が差し、その眦がやわらかく溶けた。


　　　――光ありと見し夕顔のうは露は黄昏時のそら目なりけり（源氏物語）