片想い🌹と、雅刀と、夕顔のお話。

茜差す廊下を、ゆっくりと歩いてくる姿を見とめて、福島の胸が跳ねた。訪ねようと思っていた相手ではあるが、会うにも心の準備というものが要る。
幸い、向こうから「やぁ、福島」と声を掛けてくれたおかげで、応える言葉はするりと口から出た。

「もう起きていいのか？」
「うん。世話を掛けて、ごめんね。初めての夏という訳でもないのに」
「ほんとだよ。まぁ、今年は特に暑いらしいからな。気をつけろよ」
「そうだね。薬研くんにも、今日いっぱいは休んでいるように言われてしまったよ」

苦笑する実休は、まだ挙動に気怠さが残っているが、顔色は戻っている。小言の一方で、福島は、ほっと胸を撫で下ろした。
午後の畑当番の後、立ちくらみを起こした実休を医務室へ担ぎ込んだのは、福島だ。花鋏を忘れてきたのは、たぶん、その時。
薬研藤四郎の診断は「軽い熱中症」という事で、処置を受けて程なく、症状が落ち着いた実休がうとうとし始めた辺りで、薬研に後を任せて福島は医務室を出てきた。
毎年、一振りか二振りは似たような症状で倒れる刀が居るものだし、薬研も対処には慣れている。彼が心配ないと言ったのなら、それを疑うものではない。
とはいえ、案じる気持ちは、また別で。花を活けていても、本を紐解いていても、気には掛かっていた。
弟として。仲間として。普通の事。

「それ、きれいだね」
「ッあ…あぁ。さっき、分けてもらって」

不意に身を屈め、実休が福島の手元を覗き込んだ。やわらかな髪が掠めるほどに顔が近付き、飛び退きそうになるのを、かろうじて抑え込む。
持ち帰った夕顔は、薄紫の藤袴をあしらって、掌に乗るほどのガラスの花瓶に生けた。淡く澄んだ青色に、素朴で可憐な花が、よく映える。
白い花びらを指の背で撫でながら、実休が目を細めた。

「ふふ。可愛いな。何処かに飾るのかい？」
「何処にとは決めてなかったんだけど…よかったら、お前の部屋に持ってく？」
「本当？　やったぁ」

手から手へ渡された花瓶を、実休が顔の前に掲げるようにして眺める。衒いもない素直な喜び方は、図体の割に可愛らしく、苦笑しながらも、やっぱり贈ってよかった、と思えた。
古今伝授の太刀が言った通りだ。人が与えた物語や謂れはあれど、花そのものは、ただ美しく、愛らしい。
それだけでいい事も、ある。

「じゃあ、無理するなよ。何なら夕飯は部屋に運んでもらえるように、光忠に頼んでおくからさ」
「ありがとう。手間を増やしてしまうけど…そうさせてもらおうかな」

部屋に戻ってもう少し休むと言う実休に、それがいいと頷く。
今夜は夏野菜と鱚の天ぷらと聞いたが、具合の悪い時には、少し重い。それよりは、さっぱりと喉を通るものがいいだろう。素麺にトマトとツナのかけ汁、或いは納豆とオクラなど合わせて。
光忠に、とは言ったが、厨番長の手を煩わせるつもりはなかった。材料だけ拝借すれば、夜食や軽食用の小厨房で作業できる。

「福島」

頭の中で段取りを組み立てながら行きかけた福島を、実休が呼び止めた。
うん？と振り向いた福島に、甘やかな黄昏色の瞳が笑む。

「夕顔の花は、好ましい相手の心を得る為に、想いを託された花、なんだってね」
「…え？」
「源氏香、ってあるだろう」
「あ、あぁ…？」
「それを普通の香じゃなくて、香りのある薬草でやってみたいって、古今さんが僕へ相談に来てくれてね。その時に、色々と教えてもらったんだ。夕顔の君と光る君の話も」

んぐ、と福島の喉が奇妙な音を立てた。脳裏では雅と風流を愛する二振りが満面の笑みを浮かべている。
花鋏を忘れたのも、彼等と会ったのも、まったくの偶然だが――ひょっとして、まんまと転がされたのだろうか、自分は。
立ち尽くす福島の反応を他所に、実休は再び夕顔に視線を落とし、がくの辺りを指先でくすぐっている。さっきと同じ仕草に見えるのに、ひどく艶めかしく見えるのは、何故だろう。

「夕顔の花を受け取った僕は…忍んで行っても、いいのかな？」
「は？　な…いや、そ、ういう意味、じゃ……いや、お前具合悪いんだから、大人しく部屋に居ろよ？？？」
「うん。じゃあ、福島が忍んで来てくれるんだね」
「えっ」
「ふふ。楽しみだなぁ」

ふわふわと笑って、実休が踵を返す。
引き止める言葉も咄嗟には浮かばず、機嫌よさそうな足取りで廊下を曲がっていく後ろ姿を、福島は呆然と見送った。

（…意味分かって言ってるのか、あいつ…？）

我が兄弟ながら、実休の言動にはしばしば振り回される。決して物分かりが悪い訳ではないのに、独特の感性と価値観が、時折、意思の疎通を困難にする。厄介なのは、本刃にその自覚がない所。
だから――別に大した意味はないのかもしれない。夕顔の花と源氏物語に引っかけて、弟を揶揄ってみただけで。あれで存外、機知も茶目っ気もある刀だ。
ほんの、戯れ。都合のよすぎる考えは持つべきではない。そう、結論付けかけて。

「……寄りてこそ　それかとも見め…って？」

夕顔の帖にある歌の一節を、福島は呟いた。いっぱしに風流人のようだが、何の事はない、ついさっき歌仙に借りた本から得た付け焼刃だ。
誰そ彼時の薄闇に、ほのかに浮かび上がる白い花は、傍に寄ってみなければ、その姿をしかと知る事は出来ない。
温和で優しく、だが掴み所のない彼が、ふと向ける眼差しに滲む熱に、気付かない訳ではなかった。
思い過ごしと片付けるにはあからさまで、勘違いをするには手応えがない。そんなどっちつかずだからこそ、どちらへ踏み出す事も出来ず、宙ぶらりんの気持ちを抱えたまま「面倒見のいい頼れる弟」で居続けるしかなく――否、あえて、そうしてこなかっただろうか。
触れる事を諦める代わり、傷付く事もない、都合のいい立場で居ようとしてはいなかっただろうか。
薄絹の下に隠した自分の、気持ちは。

（……寄りて、こそ）

おぼろな黄昏の向こうに垣間見える花を、見定めたいのか、否か。
手招きに応え、歩み寄るか、否か。
欲しいのか、否か。

（――そんな事）

もう、とっくに決まっていた。



　　　　　――寄りてこそそれかとも見めたそがれにほのぼの見つる花の夕顔（源氏物語）