ティアストーン前編。

「傷ついた私の黒き核から、白い真珠が新たに生まれた……。それが……真珠姫だ」
「そう、でしたか……」
　蛍姫は、深々と溜息を吐いた。
「貴女は傷つきながらも、私の苦しみを肩代わりしようと……その真珠の身体で……」
　姫に応え、レディパールの核が、『白く』煌めいた。
「蛍姫。あなたは、都市を出てからずっとここに？」
　レディパールの話が終わったところで、カイが尋ねた。ええ、と蛍姫が頷く。
「アレックスに匿われていました。ここならば宝石泥棒が来ない、安全だから、と」
「アレックス……だと？」
　瑠璃が眉を顰める。
　そこで、同じような顔をしていたカイと目があった。レディパールは『攫われた』と言ったし、ディアナやエメロードもそういう認識をしていたが、蛍姫自身の物言いは、その自覚が乏しいように見えた。
「……クソ、あのヤロウ」
「そっか……だから」
　カイと瑠璃、同時に気がつく。
　宝石商アレックス。廃墟の主にして、宝石箱の持ち主。宝石を冠するその名もまた……おそらく。
　蛍姫が苦悩の表情でうつむいた。
「……わかって、いたのです。彼が、アレックスが本当は誰なのか……彼が何をしようとしているのか、心のどこかで……」
　アレックスは、姫に何も告げてはいなかったのだろう。
　しかし、蛍姫は気づきはじめていた。深い眠りにつかされ、珠魅から、外の世界から、時の流れからすら隔絶されながらも、夢うつつに真実を疑っていた。
　認めたくは、なかっただろう。その懊悩が、苦しみが、あの根深い悪夢を生んでいたのだ。
「……決心がつきました」
　蛍姫が顔を上げる。
「貴女を傷つけ、一族を裏切った彼を……アレクサンドルを止めてください、パール。彼はおそらく、煌めきの都市に……」
「止めるのではない……倒すのだ。蛍姫。彼はもう、珠魅の敵だ」
「いけません……誰も傷ついてはいけない……。私は、彼の傷ついた心を癒します……だから」
「できない……」
「パール、お願い……私の騎士であった貴女に……」
　これまでに多くの珠魅が犠牲になった。アレクサンドルの手にかかった。
　そのうえでまだこう言えるこの姫は、どこまでも限りなく優しいのだろう。優しすぎて……哀しいくらい。
「ああ、時間が……。どうか、これを……」
　蛍姫の差し出した杖を、カイが受け取る。
　それは、いくつもの宝玉のついた豪奢な杖だった。
「滅びてしまう……みんな……やめて……」
　蛍姫は力を失い、倒れこみ、その姿が霞のように薄れていく。
「消えた……」
　転移魔法の一種だろうか。
「……見つかった、な」
　レディパールが目を眇めて言った。誰に、とは言わずともわかる。
　瑠璃がフンと鼻を鳴らした。
「構わん。どうせヤツには、これから会いに行くつもりだったんだ。不本意だけどな」
「これは？」
　カイが、受け取ったばかりの杖を見せてみる。
「玉石の王杓……玉石の座の姫が持つ、最上位の証だ。そして、煌めきの都市の門を開く、唯一の鍵でもある」
　レディパールの説明を聞きながら、カイはじっと目を凝らしてみた。中から湧き上がるような、特有の力を感じる。アーティファクトで間違いない。
「これでいよいよ、煌めきの都市に行けるわけか。待ってるのが石屋じゃ、これっぽっちもうれしくないが……けっきょく、最後の最後までアンタの世話になっちまうことになるな」
　瑠璃の最後の一言は、カイに向けたものである。
「今さらそんなこと言うかなぁ。あたし、最初からそのつもりだし」
　瑠璃がしょうがないとばかりに肩をすくめる。玉石の王杓を使える者は、この場ではカイしかいない。
　レディパールが、瑠璃に水を向けた。
「瑠璃、君も行くつもりか？　すでに滅びし、煌めきの都市へ」
「当たり前だ。オレはそのために、長い旅をしてきた。レディパール。アンタまさか、今さらオレに行くなとでも言う気か？」
　すでに行く気満々の瑠璃である。
　レディパールが、諭すような眼差しになる。
「……瑠璃よ。君は珠魅のしきたりに囚われず生きてきた。玉石姫の涙を受けず、座を知らず、戦を知らず」
「その通りだ。だが、それはオレがたまたま、そういう時代に生まれたというだけだ」
　レディパールは、そうだな、と意外な優しさで肯定した。
「そして、それがゆえに珠魅でありながら他種族と交わり、人間と友となり、新たな関係を築こうとしている。珠魅の、新しい時代……新しい可能性。君には未来がある。古い世代の私とは、違う」
「……レディパール、オレは」
　レディパールは、ふと笑った。
　どこか、真珠姫を思わせる柔らかさで。
「瑠璃」
　ふわり。
　黒真珠の騎士の周りに、薄紅の蕾が躍る。蕾は花開き、煌めきとともに騎士の姿を変えていく。
　白と黒の光の中から、レディパールの声が聞こえた。
「私は、真珠姫とともに君を見てきた。未来ある君に、すべてを託そう。真珠姫と私の、すべてを……」
　光りに包まれる二色の真珠と、瑠璃色の騎士を見つめながら、カイは思い出していた。
　先ほどレディパールがしてくれた話には、実はもう少しだけ、続きがある。



　オアシスの傍らで、傷つき、倒れたレディパール。
　瀕死の彼女を見つけたのは、一人旅をしていた瑠璃だった。
「レディパール！　レディパール。大丈夫か、しっかりしろ！」
　今にも息絶えそうな黒真珠を抱きしめ、瑠璃は嘆いた。彼とレディパールが初めて出会ったのは、この前日の夜のこと。
「そんな……せっかく珠魅に、会えたと思ったのに……」
　まだ、姫でも騎士でもなかった瑠璃。
　うなだれる彼の腰には、どこかで手に入れた濁った鋼の剣と、彼女から賜ったばかりの運命の剣があった。
「じゅみ……？」
　声が、聞こえた。
　瑠璃はハッとして顔を上げる。
　深く傷ついた黒真珠の核から、真っ白な光がきらきらとこぼれていた。光はレディパールの身体を包み込み、そして瑠璃の腕の中で、騎士は姿を変えた。
「ここは……？　じゅみって……あなたは……」
　あどけない顔をした、無垢な白真珠の少女の姿に。
　それだけではない。
「……わたしは……」
　白く変わった真珠の騎士は、一切の記憶を失くしていた。
　過去も、力も、寄る辺も、名前さえも失くしてしまった珠魅の騎士。
　瑠璃は、生まれたばかりの名もなき白真珠を、強く抱き寄せた。
「キミは『真珠姫』。心配しなくていい。オレは、キミを守る『騎士』だから……」



「思い出したわ、瑠璃くん」
　真珠姫が、花がほころぶように微笑んだ。
「あなたがわたしに、名前をくれたのね……ずっと、探してたのよ……」
「真珠……」
　ついに、すべての過去を取り戻した真珠姫。
　瑠璃の顔に、幽かに不安の色が見える。
「心配しないで。わたしもパールもおんなじよ。瑠璃くんはわたしたちの騎士……」
　真珠姫が、瑠璃のラピスの手を取る。
　わたしはだいじょうぶ。るりくんは、だいじょうぶ？
　瑠璃が目を見開いた。真珠の白い核に黒が混じり、翡翠色の瞳に琥珀が混じる。あどけない少女の面差しに、厳しくも美しい騎士の面影が重なっては消える。

『昼間の記憶が夜の夢になり、夜の夢は世界の原型になる。夢を作るのは自分自身、その夢が変われば現実も変わっていくんですぅ」


　夢の世界で、通じ合った瑠璃と真珠姫。夢が変わったように、現実も今また変わっていく。
「真珠……レディ、パール」
「うん」
　瑠璃は、二つの名を呼ぶ。
　騎士であるレディパールは、癒しの涙を欲し、姫としての己を望んだ。
　姫である真珠は、戦う力を欲し、騎士としての己を望んだ。
　二つの願いを胸に、絶え間なくうつろう姫と騎士。瑠璃の表情から迷いが晴れていく。　
　真珠姫と、レディパール。白と黒、二つの顔を持つ一人の珠魅。それはかつての瑠璃が、運命の剣で斬りたいと思っていたもの。切り分けて閉じ込めたいと思ったものだ。
　だが、真珠姫とレディパールは表裏の存在。手段は違えども愛する者のために戦い、仲間を守りたいと心から願っている。たとえ姿は変わっても、彼女の本質は何ら変わることはない。
　瑠璃は、決意を込めて誓った。己の守るべき存在、真珠の姫と騎士へ。
「守ってみせるよ、オマエもパールも！」


　
　パンドラと名付けられていた宝石箱の部屋を出ると、元通りの廃墟に戻された。
「やはり、時間が歪んでいたんだな……」
　瑠璃や真珠姫の感覚は正しかったらしい。
　出てきたばかりの箱を見て、カイは言った。
「こんな近くに、蛍姫はいたんだね。あれほど、みんな探していたのに」
　灯台下暗しである。鍵付きの箱の中に厳重に匿い、アレックスは蛍姫を守ろうとしていた、
「蛍姫のいた箱。パンドラ……っていってたね」
　なぜ、そんな名前がついていたのだろう。
　カイが疑問を口にすると、シオンは、名づけの理由までは知らないけど、と前置きして言った。
「パンドラは神話に登場する女性の名前、『パンドラの箱』はその話に出てくる箱のこと。神代の時代、パンドラという女性がある日、神から授かった『絶対に開けてはいけない箱』を開けてしまった。箱の中にはあらゆる災いが詰まっていて、世界中に不幸や災厄がふりまかれてしまう。慌てて閉じた箱の中には唯一、希望が残されたって話」
「へええ」
　豆知識にカイが感心すれば、瑠璃は忌々しそうに鼻にしわを寄せた。
「決して開けてはいけない、災厄の箱か。いかにもアイツらしい、皮肉な名前だぜ」
　もはや、アレックス――アレクサンドルへの苛立ちを隠しもしない。サンドラの所業を思えば当然だが、そもそもウマが合わないのだろう。
「そうかな？　なら、あたしは、その箱に残された希望を信じるよ」
　カイが屈託なく笑うと、シオンがちょっと目を丸くした。
「あたし、何かおかしいこと言ったかな？」
「……いや、別に」
「なんだい？　ヘンなの」
　首を傾げながら、玉石の王杓を掲げる。
「行こう。そして、必ず、帰ってこよう」
　そして、イメージする。アレクサンドルを止めるために、これ以上の惨劇を繰り返さないために。仲間と少しでも、希望をつかみ取るために。
　さあ、古の鍵よ。煌めきの都市への道を示せ。
「長かったな、この日が来るまで」
　王杓の声の向こうで、瑠璃の声がする。
　こんな時だから言うのか、それはわからないけれど。
「カイ。オレは信頼している。オレたちのそばでずっと見てきてくれた、アンタのことを」
　長年にわたって、他種族を拒絶してきた珠魅。同族のみに心を許し、やがて同族さえも信じられなくなってしまった彼ら。そんな珠魅の、都市を開く最後の鍵を持つ者――それは珠魅ではなく、ただの人間だった。
　イメージが高まる。無数の煌めきが天へと昇って行き、そして空から流星雨のように降り注ぐ。
　奇跡のように美しく、幻想的だった。
　それはあくまでもカイのイメージの産物だったけれども、瑠璃も真珠姫も、同じものを見ているかのように天を仰いでいた。
　小さな希望を、見つめているかのように。
「そして、オレは信じてる。珠魅はこれで終わりじゃない。この先にかならず、新しい未来があるってことを」