河童の皿箱輪廻
ライズハートがP.U.N.K.を戦力として攫ってくるだけ。
その男は、己が内にて煮えたぎる、業火の如き憤怒に身を任せていた。世界へ産まれおちたその瞬間から、『自らこそは偽物である』という自意識が常に付きまとっていた。故に、男は怒った。自らこそは本物であるはずだ、その証明をしなくてはならない、と。
男はその手でいくつもの機械兵を、侵略のための道具を作り出した。尖兵たる大狼、右腕たる駿馬、猛々しき鬼人を。けれど、それだけでは戦力は足りない。その時のために、もっと備えなくてはならない。男は駿馬に命じた。戦力となるものをここへ連れてこい、と。
駿馬は従順であった。尖兵を引きつれた駿馬は世界を飛び越えて、とある５人を連れてきた。５人はたいして抵抗する様子も見せず、それらの所持品を取り上げ、男はすぐに檻に入れた。男が観察をしてみても、どれも剣や斧の様なものではない。手のひら大の細い筒、折りたたまれた扇子やなんやれ。精々使えそうなのは、男の身丈ほどもある巨大な棍棒だろうか。次の指示を出す傍ら、ちら、と檻の中を見てみれば、最も体格の良い男が檻の向こうで男をじっと見つめていて、その後ろでは、残りの４人が何やらひそひそと話をしているのが見えた。
あー…っと……これは、どういう？ 囚人は問いかけ、男は答えた。貴様らは兵となるのだ、と。囚人はなおも首を傾げた。なあ、将軍サマ。もしかして……。囚人は奇妙な問いかけをしようとして、やめた。いや、やっぱいい。俺たちが戦力になるかどうか、だろ。男は言った。物分かりが良いな、と。けれど囚人はどうにも判然としない態度を取り続け、ええと、まあ、そうだな、と。そんな様子に、男は駿馬に問いかけた。おい、あれは本当に戦力になるんだろうな。駿馬は答えた。はい、必ずやお力になります、と。
男は時折、囚人たちを檻の外に出し、所持品を渡した。それぞれひとりずつ尖兵の前に立たせ、その戦力を測ろうとした。けれど、代表者たる囚人はある提案を持ち掛けた。なあ将軍サマ。どうか俺たちを将軍サマのそばで戦わせてくれ。俺たちは単独じゃあ殆ど何にもできない。でも、誰かと一緒ならどんなことだってできるんだ。……どうだい？ 男は囚人の不遜な態度に鼻を鳴らしたが、しばらく考え込んだのちに、まあ、良いだろう、と。ただし、首尾よくやらなければ殺すからな、と。囚人たちはそんな脅しにも屈せず、ただ笑った。はいはい、将軍サマ。
