安栖さんに保護されて一週間が経った。もうすぐ夏休みが明けて学校が始まる。だが学校のカバンや制服、勉強道具は全部ぼくの家にあってこの家には無い。どうしたらいいんだろうとそれとなく安栖さんに聞いてみると、勉強はこの家ですればいい、学校にはもう説明してあると返された。ここにいる限りは学校を休んでもいいらしい。
だがそう言われても本当にそれでいいのか分からず困惑してしまう。せめて、勉強道具さえあれば気を紛らわせるのだが……。
と思っていた翌日にぼくが使っていた教科書とノート、ファイル、ペンケース一式を手渡された。諸事情でカバンごとは持ってこれなかったと安栖さんが申し訳なさそうにしていたが、欲しいと思っていた勉強道具が手元にある喜びで快く許した。許すも何も元々怒ってはいないのだが。
ぼくは勉強が好きだ。勉強は両親の期待に応えるためにしていたが、それを抜きにしてでも勉強が大好き。趣味といってもいいかもしれない。
念のため教科書やノートを開いてみると、マーカーを引いた場所やメモの書き方に全て覚えがある。正真正銘ぼくの教科書とノートだった。

「ノートのページ数が少なくなったり、ペンのインクが切れたら遠慮無く言ってくれ。買ってくる。勉強も国語と社会なら教えられると思うから、分からなかったら聞いてくれ」

安栖さんにぽんぽんと頭を撫でられながら、ぼくはこくりと頷いた。




昼。居間のテーブルに教科書とノートを広げて勉強していると、ピンポーンとチャイムが鳴った。ビクッと思わず肩が跳ねる。

「はーい。今行きまーす」

近くのソファで座って読書していた安栖さんが立ち上がる。
玄関へそのまま出ていくのかと思いきや、ぼくの元に来て頭をゆっくり撫でてくれる。

「驚かせてごめんな。ちょっと出てくるよ」

ぼくを安心させるように穏やかに微笑むと、今度こそ玄関へ出て行った。居間と廊下を区切るドアも閉めて。
安栖さんはよくぼくの頭を撫でてくれる。ぼくの手よりずっと大きくて暖かい。その手に撫でられるととても安心する。心が落ち着く。
ふわふわと暖かい気持ちに浸っていて、ふと気がつく。
安栖さんはぼくに背を向ける形で読書していたのに、どうしてぼくがチャイムの音にびっくりしたことに気づいたのだろう？
安栖さんはぼくの様子や変化によく気づいてくれる。どうしてだろうとは思うが、それ以上にすごいなと素直に感心した。






玄関の扉を開けるとそこに立っていたのは、白神家当主――真琴の実父である白神 零一れいいちだった。安栖は玄関の外に出て話すことにした。今は8月の最中だが音羽村おとはむらは夏であっても涼しいから問題無いだろう。村で一番偉い相手を家に招き入れず外で立ち話させるのはかなり失礼だが、今は真琴と鉢合わせさせたくないから仕方なかった。

「……それでいかがされましたか？」
「真琴が行方不明になった。お前は何か知らないか？」

いつもの笑顔を心がけて用件を聞くと、零一は真剣な表情で問い返した。冷酷なこの人が自分の子供の行方を気にするとは……珍しいこともあるものだ。

「真琴が……？ ……いえ、僕は知らないですね」

安栖は息をするように嘘をついた。今の真琴をあっさり家に帰すわけにはいかない。そもそもこの人が真琴を不幸に追いやった元凶だ。それを分かっていて、いますよと言えるわけがない。

「……いつから、行方不明なんです？」

眉を下げ、声を潜める。心配と不安が混じった表情を作り、戸惑いで震えそうな声を必死に抑える……フリをする。

「一週間前からだ。夜遅くに飛び出して行ったと最後に目撃した使用人が言っていた。それ以降は行方が分かっていない。帰ってきた形跡も全く無い」

零一は安栖の演技に気づいていないようで、深く重いため息をついた。

「夜遅くに飛び出した……その理由については分からないんですか？」
「私が知っているわけが無いだろう。……ただその日、私と妻はくだらないケンカをしていた。そのときにあの女が余計なことを口走ったのだろう」
「それを聞かれて飛び出したと？」
「これはただの憶測だ。本当のところは知らん。……ったく面倒なことを起こして、あのバカ息子が」
「……娘でしょう。こんなときにまでそこにこだわるつもりですか」
「お前こそ何を言っている。あれは男だ。何度も私に訂正させるな」

零一は心底訳が分からないといった表情を浮かべた。当時の事情をよく知っている安栖や、古くからずっといる使用人、村の年寄りたちは真琴が男ではないことくらい知っているし察している。皆、零一自身と彼が脅しのように使う『神の罰』という文言が怖くて何も言えないでいるだけで。

「お前も真琴を探してくれ。昔からずっと気にかけていただろう」
「はい。了解しました」

安栖は胸に手を添えて恭しく頭を下げた。……探す必要はこれっぽちも無いのだが。零一に顔が見えていないのをいいことに、安栖は冷たい笑みを浮かべていた。



足早に立ち去っていく零一の背を見送った安栖は居間へ戻る。
真琴はテーブルに突っ伏して眠っていた。近くに畳んで置いてあったタオルケットをそっと真琴の肩にかける。
すーすーと穏やかな寝息をたてて眠る真琴を安栖は目を細めて眺める。保護して日が浅かった頃はこうしてなかなか眠ってくれなかった。知らない男の家に身を置いているのだから警戒して当然なのだが。

「今更遅いかもしれないが、今度こそは絶対に守る。……命にかえても」

安栖は静かな声で呟き、胸に手を添えて深く礼をする。胸に手を添えるのは決意を誓うときの癖だ。
その後ゆっくり顔を上げ、窓の外を見る。
村は狭い。真琴を探しているのは零一だけなのか、それとも他にもいるのかは知らないが見つかるのも時間の問題だった。
真琴を一人残して出かけるのも危ない。零一は他人の家に無理に入ってくるようなタイプでは無いが、零一の妻である綾女あやめは何をしでかすか分からない。
綾女は故障したジェットコースターのような女性で、いつどんな挙動をするのか予測がつかない。人との交流に長けている安栖ですら、どう扱えばいいのか分からない要注意人物だ。
悠長にはしていられない。零一のマークが外れている今のうちにできることを全てやっておこう。
もう一度すやすや眠る真琴を見つめてから、安栖は行動を始めた。