「「あんないさま、つれてきた」」

双子の後を数分ほど追いかけると、大きな枝と葉っぱを広げた木が視界いっぱいに広がる。その大樹の根元に、案内さんが立っていた。

「連れてきてくれてありがとう。こころ、じゅん」

案内さんは双子の頭を撫で、橙色の目を細めて朗らかに笑う。少年らしい見た目とは裏腹に声は大人の男性のように低い。昨日は余裕が無かったからそのことに気づかなかった。
新たな気づきを得ていると案内さんと目が合った。思わずドキリとしてしまい、また佑香さんの後ろに隠れてしまう。

「おはよう、真琴、佑香。よく眠れたか？」
「はい。真琴ちゃんもぐっすり眠っていましたよ」
「そうか。それは何より」

優しく穏やかな声音に誘われるように、ゆっくり佑香さんの横に並ぶ。

「……お、おはようございます。案内さん」
「ああ、おはよう。真琴」

案内さんはぼくを眩しそうに見上げて、にっこりと笑った。




その後、案内さんはこの場所とぼくの状況について教えてくれた。
ここは『あの世』らしい。死んだ人がたどり着く場所。先程見た日本家屋や墓石は死んだ人――霊が住む家のようなものだという。

「ここがあの世ということは、ぼくは死んでいるんですか？」
「それがな……ややこしい話なんだが、お前は生きているんだ。生きているが魂と本体が分離しているという稀有な状態だ。簡単に言えば幽体離脱のようなものだ」
「幽体離脱……」

そう言われても実感が湧かなかった。ここがあの世ということも信じ難い。あの世というと暗くて怖い、殺伐としたイメージがある。反対にここは明るくて穏やかな場所だ。天国と言われた方が違和感が無いくらい。
そのときふと気づいた。

「あれ……もしかして、佑香さんたちは……」

ハッと隣を見ると、寂しそうに笑う佑香さんと目が合った。

「黙っててごめんなさい。言ったら混乱すると思って言えなかったのですが……私はもう死んでいるんです。こころさんやじゅんさん、子守さんも私よりもずっと昔に」

そう言い終えた瞬間、佑香さんと双子の輪郭が一気にぼやけた。突然のことにひゅっと息を飲む。申し訳なさそうに目を伏せる佑香さんと平然と佇む双子たち。ぼくの身体はぼやけていなかった。これが生きている証？

「今ここで命を持って生きているのは真琴とオレだけだ」

案内さんは静かな声で呟いて、ぼくの手を握る。すると淡いオレンジ色の光がぼくの身体を包む。

「生者のお前にはここで見えるものが怖く映ってしまうだろう。意識すればするほどその恐怖はより鮮明になる。その恐怖を和らげるためにお守りをやろう。これでもう大丈夫だ」

しばらくして光が消える。そっと隣を見ると佑香さんの輪郭は元通りになっていた。次いで双子に視線を移す。彼らも同じく輪郭は元通り。

「話を戻すが今のお前は魂と本体が分離している。あの世にいる真琴は魂のみが、この世にいる真琴は本体のみとなっている。魂の真琴はオレと佑香、子守が守る。本体の真琴はオレの信頼している仲間……が面倒を見て守ってくれている。そしていずれは魂が本体に戻る必要があるのだが」

そこで案内さんは一旦言葉を区切る。

「戻るには様々な条件をクリアする必要がある。それについては追々説明するとしよう。一度に詰め込みすぎるのもよくないからな」



「さて、まずはここの環境から慣れるところから始めようか。佑香、施設や設備の説明はしたか？」
「これからする予定です」
「分かった。それでは引き続き真琴を頼む」
「了解です」

行きましょうか、と佑香さんが振り返って歩き出す。そのままついて行こうとして、ハッと気づく。半分振り返りかけていた身体を再び案内さんに向き直す。

「どうした？」
「あの、あ、ありがとうございます。お守りも。怖いもの、見えなくなりました」
「お前には無事にこの世へ帰ってほしいからな。そのお守りは長持ちするが、また怖いものが見え始めたら遠慮無く言ってくれ」
「ありがとうございます。案内さん」
「ああ、それと」
「？」
「さん、は付けなくていい。無理にとは言わないが」
「えっと……あ、案内……？」
「うん。それでいい」

満足したように頷く案内と、佑香さんと双子たちの優しい微笑みに、ぼくもつられて口角が緩むのを感じた。