▼あの世


目を覚ますと見知らぬ天井と。

「あら、お目覚めになったのですね。おはようございます」

和服を着た笑顔の女性が視界に映った。
寝起きなのもあって理解が追いつかず、目をぱちぱちと瞬かせる。何があったか思い出そうと必死に記憶を辿る。
確か……何故かは分からないがいつのまにか神社の前にいて、そのまま入ったら迷子になってしまって、日本刀を持つ知り合い？ らしい少女と出会って、自分の名前が思い出せなくて、困って泣いていたらランタンを持つ和装の少年が現れて……それからは覚えてないや。


「佑香ゆうかちゃん、真琴まことちゃんがお目覚めになりましたよ」
「本当だ。おはようございます」

記憶を辿り終えたとき。視界にもう一人増えた。新たに顔を覗かせたのは日本刀を持っていたあの少女だ。

「ゆう、か……さん……？」
「はい、佑香です。私の名前、覚えててくれたのですね」

佑香さんは嬉しそうにはにかむ。その横で最初に顔を覗かせていた女性も穏やかに微笑んでいる。誰だろう……と見つめていると女性と目が合った。

「あら、自己紹介していませんでしたね。私は子守こもりといいます。これから真琴ちゃんのお世話を担当させていただきます。どうぞよろしくお願いしますね」
「よろしく、おねがいします……あ、あの」
「どうしました？」
「真琴……は、ぼくの名前ですか？」
「ええ。間違いなくあなたのお名前です。ね、佑香ちゃん？」
「はい」

ぼくの名前は真琴というらしい。実際に聞いてみても実感は無いが、子守さんと佑香さんが揃って力強く頷いたから嘘では無さそうだ。

「さて。朝の支度を始めましょうか。支度を終えたらこの辺りをご案内しますね」
「……案内……あ」

思い出せる記憶の最後に出てきたランタンを持つ少年。彼は確か案内と名乗ったような。日常的に聞く言葉ではあるが、人の名前にしては珍しいと今更ながら思う。

「あの、案内さん……？ に、会いたいんですが……いいですか？」
「大丈夫ですよ。それでは最初に、案内様に会いに行きましょうか」

案内さんが持つランタンの光はとても心地良くて気づけば手を伸ばしていた。新たに思い出した記憶。心が暖かくなって何だか懐かしい気持ちに包まれた。どうしてだろうと思うと気になって気になって、仕方なかった。



子守さんと佑香さんに手助けしてもらいながら朝の支度を終えて、ぼくは佑香さんの後ろをついて歩く。辺り一帯は昔ながらの日本家屋が立ち並んでいて、穏やかな和の雰囲気に包まれている。
家屋の並びを抜けると、今度は数々の墓石が並ぶ場所に出た。どの墓石も綺麗に磨かれていて、清潔に保たれていた。誰かが丁寧に管理しているのだろう。

「もう着きますよ」

お墓の並びを抜けると前を歩いていた佑香さんが振り向いて微笑む。
ぼくはきょろきょろと辺りを見回す。右手に赤くて大きな鳥居が見えた。ここは神社なのだろうか。きっとぼくはあの鳥居の向こうから来たのだろう。鳥居の先を見ようと身を乗り出したとき。

「あなたが、まことさま」
「あんないさま、あなたをまってる」
「！？」

不意に下から声が聞こえてきた。驚きで肩が跳ね、咄嗟に佑香さんの後ろに隠れる。

「真琴ちゃん大丈夫ですよ。こころさん、じゅんさん、いきなり話しかけられるとびっくりしてしまいますので……」
「「ごめんなさい」」

佑香さんに注意された声の主――幼い女の子と男の子はしゅんとしながら謝った。双子、なのだろうか。容姿がそっくりだ。絹のような白い髪で女の子は左側、男の子は右側を三つ編みで結んでいる。三つ編みの部分は綺麗な水色をしていた。

「まことさま、びっくりさせてごめんなさい。わたしはこころ」
「ぼくはじゅん」

無表情で淡々と自己紹介される。女の子がこころ、男の子がじゅんというらしい。

「あんないさまはこっち」
「ついてきて、ゆうかさまも」

抑揚の無い静かな声で言うと双子はくるりと背を向けて歩き出した。二人ともしっかり手を繋いで。仲が良いのだろう。何だか微笑ましい気持ちになりながら、ぼくは佑香さんと双子の後を追いかけた。