👹って料理が上手くなったよねという話と、手料理を食べさせ合う😈👹😈を語りたかったんです。😈の誕生日と3周年おめでとうございます。

求愛給餌 Ⅲ

　次のオフにはブラックの家へ夕食を持ち寄っての自宅デートをしようと決まっていたので、当日の朝からアカネはキッチンで頭を悩ませることになった。久々に休みが重なるからと、浮かれた気分で安請け合いしてしまったことを後悔するが、もう遅い。
　アカネの料理の腕はマネ美との騒動の後も密かに続けてきた特訓の甲斐もあって、バニラちゃんと一緒にパーティー料理の準備を担当できるほどに上達していた。しかし、それはあくまで「特別な訓練」の成果だ。撮影や編集作業で忙しい中での食事は外食や惣菜が主だし、自炊をしても大盛りの白米とソーセージやハム、ベーコンなどで済ませてしまうことある。
　例えば書道の段位を持っている人が普段メモ帳に書く字まで達筆だとは限らないように、アカネには自分の料理の技能が自分本来の生活力に根差したものではないというコンプレックスがあった。本当に料理上手な女の子なら、わざわざ〝特訓〟などしなくてもありあわせの材料と頭の中のレシピとで美味しい料理を作ってしまうのだろう。いつまでも不格好に本をめくり、書いてある通りの買い物に走る自分と違って。
　ブラックは「基本に忠実なのは良いこと」と褒めてくれたけれど。


　──努力家ですね……アカネさんのそういうところ、とても素敵です。
　──美味しそうなカレーですね。
　──すごく上達してます！


　いつか言われた言葉を思い出すと不安が薄らいでいく。両手に力が湧いてきて、少しずつ包丁を握りたいような気分になってきた。

「ブラックのやつ、あれで案外アタシのことよく褒めてくれてるよな……ま、何か企んでることも多いし…褒められた十倍くらいは揶揄われてる気がするけど…」

　それでも面映いような気持ちについ頬が緩む。メニューは決まった。ブラックに初めて褒められた料理のカレー。心を込めて作って持っていけば、今回も喜んでくれるだろうか。
　このところお互い忙しくて気持ちを確かめ合う時間もなかなか取れなかった。日頃の感謝と、出会ってからこれまでの好きだという思いを伝えるためには相応しい贈り物に思える。
　そうと決まればアカネの行動は早い。擦り切れた料理の本を片手に、今日も付箋で目印をつけた材料を買いに走った。



　ブラックの自宅のダイニングの扉を開けたまま、アカネは呆気に取られていた。ゆうに六人は掛けられそうなテーブルの端から端まで皿が並べられ、その上には上品な盛り付けの料理が並んでいる。

「アカネさんの好きなお肉を主にメニューを考えました。あ、苦手だとおっしゃってた目玉はありませんから大丈夫ですよ。お口に合うといいんですが」

　ブラックの手料理は肉だけでもグリル、ローストをはじめ燻製や冷製や煮込みなど趣向が凝らされたものだった。ゼリー寄せなどはアカネが考えつきもしなかったメニューだ。牛、豚、鶏の他に鹿や雉にホロホロ鳥、食用蛙まで用意されており、それぞれ素材の特徴に合わせた調理法の説明はアカネを惑乱した。
　自分とのデートのためにここまでしてくれたのかという嬉しさと、それだけではない胸騒ぎでアカネはなかなか部屋に入れない。張り切り過ぎたせいかひと抱えもある鍋に一杯できてしまったカレーは、スパイスの香りもあって、後ろ手に回したところで隠せるものではなかった。

「作って来てくれたんですね！！オレちゃん、アカネさんのカレー大好物です！」

　料理の説明をするときの気取った物腰とは打って変わって喜ぶブラックに、アカネはどんな表情で応えれば良いか分からない。

「あ…いや……大したものじゃなくてごめん…こんな凄いの準備してくれてたなんて、アタシ思いもしなくてさ……」

　アカネが作ったのはなんの変哲もない市販のルーを使ったカレーだ。なまじ料理で気持ちを伝えようとしていただけに、相手との差に自分を責めてしまう。
　そもそも持ち寄り、とは言われたが手作りに拘る必要は無かったのだ。どこか洒落た店をひめにでも教えてもらって、オードブルやデザートを買ってくれば、少なくとも見栄えがここまで劣ることはなかったのに。自分に何かを期待されているような気になって、馬鹿なんじゃないかと心の中で呟く。
　俯いたアカネの手をブラックが取った。早く席に着けと言う意味かと思いきや、ブラックは手を握ったままニヤニヤしている。目が合うと少し照れくさそうにした。アカネもあまり見たことのない、珍しい顔だ。

「びっくりさせちゃいました？アカネさんが来て下さると思うとつい意気込み過ぎてしまって……それに、このくらいしないとオレちゃんの料理ではアカネさんに敵わなさそうだったので」
「敵わないって……そんなはずないだろ」

　この手のことでは自分はブラックに及ぶべくもないと思っていたアカネにとっては思いもかけない言葉だった。しかしブラックは当然のように言う。

「オレちゃんは次に料理対決をしたら勝てないかもしれないと思ってますよ。でも、まだまだ大人しくアカネさんに追い抜かれる気はないんです。動画でも、その他のことでも……オレちゃん達いつまでも友達でライバルで、その上で恋人、ですから」

　愉しげな目つきはこのひと時を本心から喜んでいるようで、アカネは胸のつかえが軽くなっていくのを感じた。鍋を素直にブラックの手へ委ねて、さりげなく促されるまま席に座る。

「アタシだって……本当は味じゃ負ける気ないんだからな。アンタに食べてもらうんだから、精一杯作ったよ」
「そう来なくては。オレちゃん幸せ者ですね」
「アタシもな」

　二人は食前酒のような仄甘いキスをした。唇を離してから、いかにもふと思いついたようにブラックが口を開く。

「でも、このボリュームは少々二人には余りますね。カレーは明日いただくことにしますか……泊まって行くでしょう？」



　あくる朝の食事のテーブルでも、アカネはまだ半分夢見心地のような、ふわふわとした気分が抜けなかった。向かい合わせに座っているとどうしても目に入ってしまうブラックの、何気ない仕草の一つ一つに昨晩の名残を感じずにはいられない。
　いくら久し振りの一夜だったからといって、自分は惚けてしまったのではないかと心配になる。ブラックといえば優雅な手つきでカレーをライスに掛けているところだった。澄ました顔が少しだけ憎らしい。

「朝からカレーかよ…」
「お昼まで待てませんよ、アカネさんは本当に飲み物だけで大丈夫ですか？」

　胸がいっぱいで喉を通らない、などとは言えず乱暴にカフェオレのカップに口をつけたアカネの耳に、無邪気そうな声が飛び込んできた。

「やっぱりアカネさんのカレーは美味しいですね！毎日でも食べたいくらいです！！」
「っ……お前なぁ」

　今の自分はそんな些細なくすぐりにも過敏に反応してしまうのだ。きっと分かって揶揄っているのだろうと睨みつけた相手が、明らかに意味ありげな視線を向けてきていたので、アカネは俄かに戸惑う側になった。

「本当に毎日作れって意味じゃないです。家事は相談して分担しましょう、魔界にも代行サービスはありますし……同棲企画をやったことがありますから、反省点を活かせればスムーズに行くんじゃないですか？」
「ど、どういう意味…」

　いつも意図の読めないブラックの笑顔は、今は明らかに何かを狙うものの目つきをしてアカネを射抜いている。

「お互いひとかどの人気YouTuberでい続けられていることは喜ばしい限りですが、オレちゃん寂しいんですよ。二人きりの時間を取れなくなってしまったのが。逃げても逃げてもアカネさんが追いかけてきてくれた頃が懐かしいです」
「やめろー！！そんな昔の話…！」
「カカカッ！オレちゃんアナタと片時も離れたくありません。もしアカネさんも同じ気持ちでいてくれるなら……」

　ブラックはカレースプーンを皿へ置き、その手元から手品のように小さな黒い箱を取り出した。開くと中は赤いビロード張りになっている。

「結婚しましょう、大好きですアカネさん」

　箱の中の中央に、黒い指輪が全ての光を吸い込むように収まっていた。


　2023/09/13