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続いてどうする現パロ火兄弟、クライヴ視点です🔥
執行者のことを旧知の男ことティアマットに聞きに来たクライヴの話です❗️📕

もう短文ではない気がします、内容がさくっとしていません。原作で、兄さんが奪った相手のことまで考えるのが好きだなと思っています。思ってたらこんなことに

今回の弟視点深追いは時に傷を生む②

前回
深追いは時に傷を生む(ジョシュア視点)
執行者について(クライヴ単体)

　聖グエリゴール孤児院には竜が居る。
　そんなものは噂でしかなく、神話生物たる竜の名を当てがわれた職員がいるだけだ。彼らの経歴は奇異と秘匿に塗れており、現存三人の竜は元は院児だった──ティアマットが子飼いの頂点に立ち、エイビスは凶暴で冷酷な男。ビアストは面倒見が良く、軽薄。ギーヴルを冠した男もいたが、彼は比較的穏やかであった。でも、成人前に『不慮の事故』で院を去った。



　太鼓腹の雨雲が山の向こうから流れてくる。
　意を決して足を運んだものの、かつての住まいは取り壊されていた。去年、グエリゴールに関係する施設の幾つかが、移転やら閉館の憂い目にあったのは存じていたが、実際に目の当たりにすると中々堪えるものだ。
　解体された表向きの理由は『オリフレムを再びザンブレクの中枢に！』などといった運動。事実、政治活動として波及しつつあり、そこには神皇殿の意向も噛んでいる。中枢部に孤児院があるのは、掲げた理想絵図にそぐわなかったようだ。
　確かに、皇族の住まう神皇宮はあるし、繁華街は観光客で常にごった返している。煌びやかな景観は、飽きることなく続く。等地区の大陸歴史を鑑みても、かつて皇都であったのは紛れもなくオリフレムだ──俺は、例の運動には反対の姿勢を取っていた。どう考えても、現主要都市のノースリーチの方が中枢に向いているだろう。人と人の繋がりも、適度に放っておいてくれる風土も。それに、皇都ノースリーチ大学にはルサージュ皇子も通っていることから、治安も良い。
　なにより、他の街より他宗教に寛容で、あくまで好奇心の体を保てば、不死鳥教団の話題に触れられることも魅力的だろう。
　結局、幾ら理由を並び立てたところで、永年続くロズフィールド大公家との交友が一番の理由だ。
　街の果て、女神の恩恵から追い出された、半ばゴーストタウンじみた地域に、子飼いの竜共は居を構えていた。この区画は群を抜いて治安が悪く、警察の警笛が鳴らない。誰も通報しない上に、人もまばらで澱んでいる。大学の掲示板にも、ここいらには立ち入るなと御達しが出続ける程だ。オリフレムを中枢にするのに、どう考えても邪魔だろうに。何故か閉鎖されないまま、陸の幽霊船となっている。
　アポカリプスの世界線だ──白かった塗装があちこち剥がれた、ぼろのアパート。ここが、彼らの住まいなはず。予め下調べは施したが、いかんせん立入るのには勇気がいるし、理由も由来も探られたくはないから、他人を頼る訳にもいかない。ある程度の推察でしかなかったので、万が一、無関係な住人が顔を出したら。護身用のスタンガンは効くだろうか。ペン型だし、威力を試す機会にも鉢合わせなかった。
　古ぼけたドアノッカーに手を伸ばす。数秒の逡巡を振り捨てて、呼び音を立てた。壊れてしまいそうな木製の隔たり、その先から、気配を消した何者かが近寄ってくる。
　覗き窓は苦手だ。仕組み上、仕方がないとはいえ、一方的に見られる構造が成り立ってしまう。防犯を意識すれば当然でも、監視されている気がして落ち着かない。扉を開けるにたる人物なのか、おかしいところはないのか。もしかすれば、小さなレンズ越しに誰かが検分しているというのは俺の妄想で、住人は既に見切りをつけ、部屋に戻ったのかもしれない──詮ない想像が羽化する前に、扉は簡単に開いた。
「お、お前？！」見知った顔が覗き込んでくる。久方振りにあったビアストは、あまり変わっていなかった。
　上手くいった。推察は当たっていた、そこまでは良いが──俺が何某か答えようかとへどもどしていると、言葉は無用とばかりに抱きつかれる。孤児院にいた頃より、距離感が近い。今までは言葉の応酬で演じていたものが、牢獄から解放されたことで、行動にシフトしたようだ。「生きていやがったとはなあ」背中を無遠慮に叩かれて、文句を宣う暇なく肩を組む格好になる。
　動作が滑らかすぎる、数多くの人に試してきたのだろう。幸い、財布は外部から簡単に触れられないところに仕舞ってある。それ以外の金目の類は持ってきていなかった──ビアストにそんな気はなくとも、肉体に染み込んだ癖は自制の箍を軽く喰み出す。
「どうした、何しにきた」
「あの人に……」引き攣る喉を摩って慰める。「……ティアマットに、会いに来た」
　ティアマット。恩師とも、犯罪教唆師とも言える奇妙な男。
　オリフレムにおける慈善も、悪行も、殆どをティアマットに叩き込まれた。教えられた悪事は、大半は、実践を伴わない座学講義のようなものではあった。植えられた知識の半分も試しては無いが、嘘を効率よく扱うことと、冷徹でいる学びは役に立った。現に、アンダーヒルという身分に、今も活きている。そういう意味では、俺は彼にも生かされているのかもしれない。
「なるほどな、因みに、訳は？」
「……いや、無関係だ」
　味気ない態度に思えても、俺たちには十分だ。エイビスならまだしも、ビアストは些事に目くじらを立てるような男ではない。深追いをするなと言外に伝えれば、彼は簡単に身を引いた。
「そう。んじゃ、そこの部屋」ビアストが左手側の扉を指す。「そこが客間兼隊長室な」
「隊長か……」
「懐かしいか？　腫れ物部隊のティアマット隊が」
「別に、戻りたくはない」
　陽気な男は笑って流した。
「その部屋で待ってろ、あの人なら、さっき近所の薬局に出かけたところだが──まあ、三十分あれば戻るさ。茶なんてもんはないから、水で良いか」
「いや、いい」
　俺は腕時計に目をやった。掛かっていたシャツを捲って、機体が顕になった際、「良いもんつけてるな」と聞こえたが、無視をした。



　視界がぼやけている──家具の個々が曖昧で、境界線がない。涙ぐんだ時の視界に似ている。微睡から覚めて、俺は、自分が寝こけていたことに気がついた。
　ビアストが言った時刻はとっくに過ぎている。部屋に通されて二十三分ほど経った頃に、雨が窓を叩き始めて、定刻は諦めたのだった。
　玄関先に、ひしゃげた傘立てがあったが、めちゃくちゃに突っ込まれたままの状態だった。多種多様な柄や大きさ、窺える年齢性別の幅は、男三人分をゆうに超えている。傘を持って出る習慣がないのだろう。
　あまり良い思い出とはいえない相手の私室でも、勝手に漁るのは気が引けたので、来客用と思しき一人がけのソファーに腰を降ろしていた。ただ、暖炉だけは暖めた。そいつが弾けた拍子に、目が覚めたらしい。
　座ったまま眠ったせいで、肩と背筋が悲鳴をあげている。項垂れた頭を支え続けた首など、もっと酷い。適当に揉み込み、緊張を解していると、廊下の方から物音──いっそ姦しいくらいの話し声が聞こえた。
　子飼いの親玉が帰還したようだ。
「いいから、絶対驚くから」ビアストの声の調子は弾んでいる。
「あぁ？　なんなんだ、全く……」
　引き摺られてきた声は、酒と煙草で嗄れていた。五年もの間世話になった相手と遂に再会を果たすのだ。膝上に座した拳が一際把持を強くし、自然と背格好が正された。
「ほら！」揚々と扉が開け放たれる。背後から、疲れた男が顔を覗かせる。
　普段と違いのない客間に回そうとした目が、来訪者の姿に気がつき、その場に焼き付いた。蹌踉めいた体を通すため、ビアストが立場を譲った。
「まさか──ワイバーン……？」
「ああ」
　言葉につかえた。
　久しぶりと言えるほどカジュアルな関係ではないし、とはいえ、無言を許されるとも思えない。
「……話したいことがあって、来た」嘘はついていない。
　最後に見た時より、彼はまた少し年季を帯びていて、孤児院を発って八年も経つことが改めて俺を揺すった。なんと言うべきか、厳しい顔付きは相変わらずだが、暖炉を前に椅子に揺られていても疑問を感じない。新聞と睨み合い、耳介に引っ掛けた鉛筆で何か書き込んでいそうな容貌をしている。
「じゃ、あとはごゆっくり。つもる話もあるだろう」
　静止を煽ぐ暇もなく、喧しい金切り声を鳴らして扉が閉まる。しまった、ぽつねんと部屋に取り残されても、部屋に蔓延するのは気不味い空気だけ。推測違わず落ち拡がった無言の時間に、袋の鼠で視線の居場所を探す。何か固い箇所を削るような気配がして振り返れば、ティアマットが襟足を掻いていた。
　それは、靴の中に忍び込む砂利に腹を立てる所作。全く変わっていない。彼は昔から、怒鳴り上げるほどもない苛立ちを腹に重ねると、襟足を乱暴に掻き毟る。
「お前はそこに座れ」暖炉近くの椅子──先程まで使っていた、おんぼろのソファーを指差す。断らずに腰を収めれば、まだ温い体温が残っていた。彼はその向かいの、良く表せば年季の染みついた執務机に席着いた。
「孤児院、取り壊されたんだな」
「流石に知ってただろ」
「……噂では、政の皺寄せだと聞いた」
　言葉の裏が違うことなく伝わったのは、ティアマットの眉間が、一際溝を濃ゆくしたのが答えだろう。
「お前の考える通りさ。お上は、ギーヴルの死を隠せなかった」
　ギーヴル──あまりに懐かしい。四人の竜の中で、唯一成人の幕に上がることが叶わなかった男。比較的でも朗らかで、相対的には真面目な人物だった。だが、それは当時の俺の視点であって、あれは臆病で神経質だったのだ。咎められぬよう周囲と同調し、与えられた役割をこなしていただけで、血の繋がりすら持たない兄弟に傾ける情は無かったかもしれない。彼が異常なのではない、明日の保証が無い環境が狂っていたのだ。
　彼の死は、事故だと処理をされたが、実際は隠蔽された虐待死。彼は、孤児院の屋上から転落した。
　管轄外の職員らが、気晴らしに俺たちを弄ぶのは日常茶飯事で、押せば音が鳴る肉袋程度にしか扱われない。その日、呼び出された先の屋上で、ギーヴルが何をされたのかは知らない。予想はつくし、正解だと言える。遺骸の全身に、夥しい数の殴打痕があったから。転落時のものでは説明がつかない。黄、緑、赤、紫。人為的な動物の柄だ。獣は奴らの方だと言うのに。
　既に治癒したはずの全身が軋む。今、眼前に鏡があったらぶち壊していただろう。そこに映る己の姿は、人為の獣柄に染まっている。
「結局、俺のお手伝いも虚しく、偉大なる神皇様に見つかり、まとめて尻尾切りにあった。残った院児や、俺たちの住処だってことも考えず。女神像のレプリカ、あったろ？　あれも、丸ごと巻き込まれたよ」
「そう、だったのか」
「ギーヴルに乾杯だ、そうだろ。ただで死なず、クソったれ共を道連れにした」喋り終えたティアマットは、そのまま暫く黙り込んだ。きっと、かつての兄弟に想いを馳せているのだ。俺もそれに倣った。
「……で？　お前の要件はなんだ。まさか世間話をしにきた訳でもねえだろ」
「ん……」いきなり突き付けられた白羽に、閉口が堅くなる。ただでさえ、先の話で心中が湿気ってしまったので、ここにきて『執行者と禁書について何か知らないか？』など聞き難い。裏社会に身を置く男とはいえ、流石に話を持ち出すための導線ってものがあるだろう。
　良くない。ティアマットの視線が剣呑を伴い始めた。見えない尻尾が体に巻き付く。
　口蓋を離したのと、客間の扉が開いたのは全く同時だった。長方形の枠の真ん中に、喜色満面のビアストが立っている。片手に下げたビニール袋には湿気った紙袋が詰められていて、そこから、ファストフードの匂いがする。
「なにしけたツラしてるんだよ、飯にしよう。ワイバーン、お前の分もあるから」
「二人きりにするんじゃなかったか」ティアマットが言った。
「別に帰ってこないとは言ってねえ。飯食ったらまた出るけどな」
「はあ、全く」重そうに腰を上げる、その仕草も以前より歳を感じた。「話の続きは後だな」俺もそれに頷き返す。
「早くしないと、お前の分も食っちまうぜ」
　廊下に出て、すぐに食卓があるらしい。向かいの扉の先のようだ。ビアストの声に続いて、席を引く音、袋を漁る音。今のは、炭酸飲料でも注いだのだろうか。「ワイバーン、冷めたら不味いぞ！」かつての兄弟は、年月から取り残されているようだった。
「今行く」
　先延ばされた用件を抱えたまま食う飯は、塩分の味しかしなかった。結局、これと言った歓談もせず。一つ二つ、上澄みをなぞるような世間話を交わしただけで、全員の手札が切れた。先に食事を終えたビアストがさっさと出て行くと、ティアマットもそれに倣った。部屋を後にする際、俺の肩に手が置かれた。それは乾燥していて、布生地と擦れる感触が伝わってくる。掴まれすぎて弛んだ首の根が、出番とばかりに粟立つ。
「食い終わったら俺の部屋に来い」強張る俺に気がついて、また襟足を掻いたらしい。「──罰じゃねえ。普通に、呼び出してるってだけだ、いちいち反応寄越すな」
「……わかった」
　味のしない挽肉を飲み込んで、漫然と張り付く吐き気を手の甲で拭う。食卓に放置されたままのゴミを捨て、手を洗う。冷えた水の柱を見るうちに、意識が現代に戻ってくる。彼の部屋に呼び出されることは、来客である以上当然のことだ。頭の中心では理解していても、脳の外堀が俺の自我を過去へ追いやる。
　廊下に出るが、他の気配はない。ビアストは、宣言通り、また外に出たのだろう。自由な出稼ぎのために。
　呼吸が乱れていないか調べようとして気がついた、両手が素肌を晒している。外していた手袋を装着し、ティアマットの私室へと足を踏み入れた。
「遅くなった」煩い蝶番だ。奥の机に向かっている部屋の主に目を向ければ、引き出しに何かを仕舞っているところだった。
「……ノックしろ」
「すまない」それは確かにまごう事なき非礼だったので、素直に詫びる。
　手元に、安物のペンが転がっていた。どうやら、彼は書き物をしていたらしい。日記だろうか。少し意外だ、この人が、残る形を生成するとは。あまり、時間や出来事にこだわらないと思っていた。
「日記か？」好奇心のまま言えば、しばしへどもどとした後、「関係ねえ」と突っぱねられた。
「それで、いい加減喋る気になったか」
　再びの隊長室は、しかし一度目とは湛える空気が違っていた。緊張している、胃袋の中身が石の軍勢になったようだ。慣れない炭酸飲料は相性が悪く、喉が異様に渇き始める。湖に蹴落とされる狼の二の舞でも構わない、外に飛び出して逃げてしまいたい──いいや、覚悟の問題はとうに過ぎている。あれだけの、彼らなりのもてなしを受けたからには、帰るわけにいかない。
「聞きたいことがあるんだ」
「ビアストに頼めよ。それとも、エイビスに聞くか？　あいつ、お前といっつも絡んでいただろ」
　向けられた一瞥が、何故自分なのかを問うている。情けを乞うことに羞恥などない気でいたが、いつの間にか、枷になる程度には人間らしさが戻っていたことに驚いた。拳を固め、できるだけ、対等を保てる言い方を選ぶ。
「あんたにしか聞けないことなんだ。俺たちの誰よりも、裏の事情に詳しい、あんたにしか」
「ほう」興味が湧いた口振りだが、内容によっては掌を覆されるだけじゃ済まないだろう。ひっくり返した手を、そのまま振り下ろして、寝屋に迷い込んだ哀れな羽虫さながら潰されるに違いない。
「俺は、今オリフレムで学者の端くれをしている」
「さっき聞いた」顎先で先の食卓を指した。「自分の自慢くらい覚えとけよ」
「それで、大学の書庫から、幾つか歴史的な本や書物が奪われていることが判明したんだ。実際に、盗人と鉢合わせたことがあるが、あいつは自分の奪った本の価値を理解しているようだった」
　そいつの顛末には、当然だが触れずに進めた。「少し調べてみたが、どうやら奴は、『執行者』と呼ばれているらしい」
「執行者？」
　ティアマットの尖った耳が動く。流石に、表の世情も仕入れているか。彼が反応したのは、俺の求める輩ではない──『執行者事件』の犯人のことだろう。くだらない呼称がついたものだ。俺が感傷浸るべきではないが、人が死んでいるのに。どうかと思う。
「最近の事件ではなくて……明確な意図を持って、本を盗む奴がいる。何の目的に則って動いているのか、それとも、誰かが命じているのか。俺個人の力では、そこまでは探れなくて」
「……」
「ティアマット？」
　寡黙でも、打たれたら必ず返してくる男が、『執行者』の名に反応を示したっきり黙してしまった。珍しい。
　それが奇妙な沈黙だと察したのは、彼の渋い面が、平時に増して顰められていったから。どうしたのだろうか。目線を逸らすなどあり得ない、睨み合いで負けを認めるようなものだ。
「なあ」どうしたも、大丈夫かも続け辛く、質素にだが呼びかける。
　ティアマットが返事なく、徐に席を立ったので驚いた。今の俺は、絵に描いたような当惑加減にあることだろう。
「お、おい、どこに行くんだ……！」
　咄嗟に腕を引っ張った。このままでは、部屋の外に出て行きかねない。俺を重心によろめいて、「ああ」と溢したティアマットは、引かれるままに例の個人用座席に尻を着いた。度を超えて変な挙動だ。いっそ、不安すらよぎる有様だが、動き出したクラッカーの球を止めるつもりはなかった。法則に従い、打ち返してくるまで、俺は彼の前に陣取る。
「知っていることはないか、歴史的価値のある本を盗む者について。それか、探れないだろうか」
「何をだ」
「だから……！　執行者のことだ、殺人犯じゃない。禁書を──」口が滑ったが気にしていられない「奪って、燃やすような輩。あんたなら何か、俺には辿り着けない情報にありつけるんじゃないか？」
「執行者とか何だかばかり言いやがって。んな奴ら、俺は知らねえ」
　思わず、反射的に息を呑む。
　しかし、ティアマットの鼓膜には届かなかったようで、見るからに剣呑を露わに足を鳴らした。「他を当たれ」カーペットと靴底が、くぐもったリズムを刻む。
「奴ら？」折角、聞き逃してくれたというのに。俺はたまらず言っていた。しまったと思ってももう遅い。「どうして執行者が複数人だと知っている？」
　巷で知れ渡った『執行者』の認知は十割が殺人犯の仇名であって、禁書を焼く集団は、一向に闇に潜んでいる。つまり、現状、世の中には執行者の定義が二つある。そのことを、彼が知っているのはおかしい。ひとつ、可能性を除けば、知る由などないのだから。
　数歩先の表情が軋む。手が震えているのは、ニコチンへの飢餓でも酒乱の性でもなさそうだ。
　奴は、何かを知っている。
「あまり探るな」
　一人目の執行者と同じことを言う──近く、暖炉の燠火が弾け、周囲に細かな火の粉が飛んだ。当然のように空中で消え去った火の虫に誘われて、背低の柵の前に屈み込んだ。
　隣に立てかけられている剥き出しの火かき棒を取り、調節する真似をする。芯まで焦げついた薪は硬く、所々の亀裂から赤が透けている様は地獄に似ていた。真鍮でできた鋒で突っつくと、一つが解れて、再び火炎が舌を打った。
「あんたはザンブレクに詳しい。エイビスは勿論、相棒である筈のビアストより」
「まだ話を続ける気か？」
「土地を知り、習慣と向き合い、何を知った」
「いい加減にしろ、ワイバーン！」
　眼輪筋が強張った。背中が引き攣れて、しとどに汗が滲みだす。奴が物を叩くのは、いつも最終警告を意味していた。ここで止まらなければ、命令に背けば、お前は罰を受けるぞ──法の後光に見捨てられた孤児院で、罰は絶対的な規律。背けば嬲られる。抗えぬよう徹底的に調教された竜の腕が震える。
　落ち着け、クライヴ・ロズフィールド──俺はもう、ワイバーンじゃない。皇家に飼い慣らされた奴隷に用はない。覚悟を決めたのだから、本を、人類の叡智を愛する一人の人間として、人の道を外れることを。
「俺はもう違う」
「戯け、震え上がってるじゃねえか」
「真実を明らかにする為に、俺はここにいるんだ。禁書は、執行者共は、一体何人いる。何故、本を取り上げる。誰が一体得をする？　教えろ、禁書とは一体、誰のためにある！」
「ふざけるなよ、俺に知る由ねえだろうが」憤慨を露わに、ティアマットが立ち上がった。鬼気迫る呼気は、まさしく怒るる竜そのものだ。「探れって言うが、探って何になる。知ってどうする、深追いして痛い目を見るのはお前だけか？　自惚れんなよ」
「知ったことか……知るかよ、俺は」
　刹那に体が吹き飛ばされる。左頬に痛烈な刺激が走って、殴られたのだと怯む世界が言っている。本気ではない、歯も内頬も無事。気がつくと同時に、崩れた四肢を慌てて折り込み腹を庇った。しかし間に合わず、爪先が腹に減り込む。空気を嘔吐し、地べたに這う。痛みよりも、呼吸が間に合わないことが恐ろしく、何度も咳き込んだ。乾燥した土の膜が、腹からこぼれ落ちる。
　殺される、抵抗空しく他者に生きる権限を剥奪される。全身を、痣で塗ったくられた肉の塊にされる。
「お前、どうしちまったんだ」
　たった一言。
　天井を向いた耳に落ちた雨粒の意味を理解した途端。その一言で、頭の中の恐怖が堰き止まった。この男は、まさか、俺を異常者だと宣っているのか？
　打ち明けろと言われて、問答無用に暴力で黙らせようとした、大陸前時代の忘れ物が。粗野で、進歩も退行もせず、世の果ての座敷牢で日々を繰り返すだけの獣が。
「ああ、クソ、クソったれ」先程までの滾る様はどこへやら。ティアマットは、本気で困惑した調子でソファーに沈む。「結局、こうなんのか。俺たち皆──」
「……自惚れるなよ」
　俯いた頭頂部に影が被さる。細身の真鍮枝でも、そいつは充分怯ませる威力を出せる。眼前に突き付けられれば、蛇睨みと同一の恐怖を生み出す。異変を察した彼が、顔を跳ね上げるよりも前に、叩き下ろした。
　彼も、嫌と言うほど知っているだろう。痛みを凌駕するには、根源を絶たなければならないことを。苦痛を受け入れ陥落するのが嫌なら、抗うしかない。徹底抗戦に出て、相手が平伏しても尚足りない。許しを乞う腕と、這いずる足をへし折って初めて助かるのだ。窮鼠が猫を噛むように、非捕食者であり続ける必要はないと、一対一なら利があると教えたのは、他でもないティアマットなのだから。
　今一度、灰被りの凶器を強く握る。今度は、斬る要領で顳顬に叩き込んだ。背凭れから離れた体が、床に倒れ込む──火かき棒は、焼けた木材を突っつくためにあって、このような用途は間違いだ。
　だとしても、人体を壊すのに最適だった。
　逃さぬように背を跨げば、彼の虚な視線が、精一杯俺を探した。俺の視線は絡まなかった。脊椎と胸骨に邪魔されない胴の一点を捉え、全体重を込める。悲痛な叫びが長く上がって、不意に鳴り止む。薄汚れた絨毯の上に、新たな汚れが拡がっていく。　
「言ったはずだ、俺はもう違うと」
　彼は死んだ。飼っていた竜に手を咬まれた、哀れな男。





　焦る必要はない。どうせ、この部屋には誰も訪れない。首輪に繋がれた竜たちの集いの場であって、高潔なる人間が現れるところではないのだ。彼らと共にいる間、散々それを思い知らされた。虐げることに疑問を抱かない連中の瞳の色、異端者を嬲る流言飛語。
　やはり、オリフレムは嫌いだ。ここは、俺の生きる街ではない。
　執務用と呼ぶにはおんぼろな机の棚。目当ての代物は、三段ある内の、なんと一番目に仕舞われていた。雑に仕舞われた日記帳──経年は感じてもそこそこよい代物──が、荒っぽい引力に角を打つける。
　これは、執行者名簿足りうるだろうか。ティアマットは狡猾な男だった。なので、もしかすれば弱みとして書き置いているかもしれない。
「いや、流石にそれはないか……」全員の名前と住所を、ご丁寧に書き記してなどないだろう。
　暖炉傍に戻り、逡巡なく、火かき棒を暖炉に投げ入れた。
　最初の頁を捲る。あそび紙があって、その次から日記は始まっていた。『日記帳を買ってもらった』──大陸歴を見て肩をすくめる。内容を朗読する脳内の声が、幼い少年の声に取って代わる。
　ならば、もう少し後の方か。オーディンの海割り伝説のように、思い切りよく日記に指をかける。
「かえせ……」
「なっ」
　息絶えた筈のティアマットが、俺の足首を弱く掴んだ。どうやら、今まで一時的なショック状態にあっただけのようだ。それとも、本当に蘇ったのかもしれない。血の気が失せ、色素の薄くなった目が睨め上げてくる。飛竜草色をした肌には、脂汗が幾筋も垂れている。もう、長くはないだろう。「離せ」そう言ったつもりだったのに、唇の隙間からは、吐息がもれるだけだった。
　振り払えない。運悪く、靴下と素肌の隙間に潜り込んだ指の先から、死にゆく者の体温をまざまざと感じてしまう。凍え始めた血が肌を舐めて、肩先が粟立った。ティアマットの喘鳴が険しくなる。「ワイ、バーン……！」粘つく吐血が勢いを増すほどに喉を振り絞って、彼は、一体何を言うつもりなのだろう。
「それを、読むんじゃ、ねえ……」
　言い残して、彼は自ら沈黙を選んだ。選ばざるを得なかった。ようやく逝った。俯せだったお陰で、死相を見ずに済んで良かったかもしれない。
　血と体液の混合物が、足首から粘ついて離れる。これで邪魔はもういない。纏う手を完全に剥がして、今一度日記を開く。
　ヴァリスゼア公用語ではなく、完全にザンブレクの言語で書かれた字は、性格全てが滲んでいる。粗野だが、神経質。この男らしい。筆圧が変に掛かっている──震えた手の正体は、やはり酒による慢性病態だったか。抉られた筆跡が嫌でも視界にこびりつく。
　せっかくの紙が泣いている、俺ならもう少しまともに扱う。価値を理解しているためだ。


『新しいガキが来た。例に漏れず落胤者。頬にでかい傷がある、ロザリア訛りのいけすかねえガキだ。あれじゃ、いつエイビスに目をつけられるか堪ったもんじゃねえ』
『ワイバーンの名を与えてやった。売られた喧嘩を百倍で返しやがって、貴族のボンクラ共の方がマシな計算ができる。勘弁してくれ、叱られるのは俺なんだ』
『最悪だ。またワイバーンとエイビスが喧嘩した。ワイバーンは何も言わないし、エイビスは言い訳ばかりで埒が明かない……。しかも、あいつが馬鹿にしただって？　普段、便所の壁よか静かなワイバーンが口答えをするとは思えない。沸点を超えたらそのまま手が出るタイプだ。晩飯の後にでも、部屋にぶち込んで聞き出すか？　面倒なガキだ。

　驚いた。エイビスの言っていたことは正しかった。読み終えた本の一言一句、あいつは暗記している。それを嘘呼ばわりされたので披露したら顰蹙を買って、ってのが件の真相だ。自慢したつもりは全く無いだろうが……なんだ、ありゃ。頭にカメラでも仕込んでるのか？』
『隔離棟の少ない本を、ワイバーンは全て読み終えたと言う。もう無いと言っても、聞き分けが悪くなるしれないし、仕方ないがあの本を与えた。古代ザンブレク語に四苦八苦しながらも、一緒に与えた辞典を都度引いて読んでいる。才能ってやつなのかもしれない、脛齧りの貴族共も卒倒しただろう。こんなとこに来なきゃ、将来は学者にでもなれたかもしれない。落胤ってだけだ。嫌な気分になる。
　とにかく、これでうるさい目も暫く見なくて済む。本は、シルヴェストルの野郎に盗んでくるよう言われたものだったが、案外役に立った。処分にも困っていたし、横流ししても構わないだろう。
　あー、頼むから、二度と喧嘩をしてくれるなよ。』

　最新の頁は急いで記したのだろう、末尾のアルファベットは筆跡が特に荒く、名残が線として伸びている。筆圧に難は見えなかった。酒精より高揚を覚えるものが、このタイミングで扉を叩いたのだ。
　他ならぬ、数十分前の俺が。

『驚きだ！　まさか、いっときでもワイバーンが戻ってくるとは。それに、本当に学者になってやがった。あいつは俺らとは違うのかもしれねえ──』

　水平線が勢い不足に上ずれる。無重力感に苛まれ、足が縺れた。立っていられず、欠けた漆喰の壁に背中を打ち付ける。
　読んできた書物や書き文字の数は堆く、きっと、四十二回折られた紙より高い。だから見えてしまう、最後の一文、筆を走らせていた彼の表情が。日記を開き、過去に想いを馳せたのは、俺だけではなかったことが。
　あの晩。泡沫に失せゆく人生に、唐突に打たれた特異点。ティアマットから、全ての始まりを受け取った晩は、月が出ていた。俺たちが『失敗』を犯すと放り込まれる地の果てから、彼は宝物を取り出した。
　価値を知ってか知らずか──ただ、他意はなく、本の虫に餌を与えただけだろう。紙魚まみれの紙の束が、俺の人生を変えるなど思っていなかった筈だ。それが結果として、俺の将来の火になった。禁書とされた叡智が、息を吹き返した。
　ティアマットは執行者だった。何も知らない、されど無辜とは言い辛い。それでも、死んで償うような悪意が、彼にあったのか？　
　考えるまでもないだろう。
　背中の摩擦も気に出来ず、力が抜けたまま床にへたり込む。指紋とか或いはその他の証拠が、だとか、どうでも良かった。
　執行者の一端は、確かに打ち倒した。使命を、命の本懐を遂げつつある筈。
　でも、こんな真実、知りたくなかった。ティアマットも見せたくなかったのだ。それは何故？　
　彼は、指導者としては全く善良ではなかった。誰が見ても、明らかに。
　孤児院の配給食がひもじく、惨めだと感じたなら、繁華街の露天から見繕えば良い。裏道で金をせびられたら、なけなしの金でも一旦渡して、油断を誘って後をつけるよう教えられた。多勢に無勢でも一対一ならやりようがある、瓜を投じて玉を得る──悪業の限りだ。
　だから、ティアマットは正しくはなかった。でも、ワイバーンにとって、かつての俺にとって、彼の懐は確かな居場所だった。窮屈でも、価値観が合わず息が詰まっても。いつか抜け出してやると誓っていても、彼に感じた恩義は絶対にあったのだ。
　今になって、彼の最期の言葉が理解できてしまう。
「必死に深追いをして……傷を負って……ああ、本当だな。どうかしてる……俺は……」
　彼が禁書を奪った歳は幾つなのだろう。日記に答えがあるにしても、覗き込むことが出来ない。恐ろしい。俺が孤児院に放り込まれた時分より、幼かったら。今、この瞬間にも、大陸の何処かで禁書と認められた本が焚かれているのかもしれない──無知を罪とし、甘い蜜を啜る誰かが、子供や窮地の人間を利用している？　俺が応対した執行者共は、自覚があるようだった。でも、もし、『執行者同士のネットワーク』なるものが、俺の勝手な思い込みだとしたら。彼らは、請負う価値のない罪を背負わされていただけで、明日の保証がない人生の只中にいたのだとしたら。
　俺は禁書を奪い返したかったのであって、悪意を持って書物を焼く、不敬な奴らを討ちたかったのであって。これじゃあ、根本は何も変わっていない。
「禁書とは一体誰のためにある」が如何に愚問だったか。総本山は、今の俺がどうこうできる相手じゃない。推察するに、命令を出しているのは一人ではないだろう。日記の行の、ティアマットを執行者に仕立てた張本人は、ザンブレクの頂点に在る存在だ。ただの、一介の研究者が謁見可能な相手ではない。
　単なる、大学講師のアンダーヒルには無理な話だ。
「……ジョシュア……」俺の導き手。見ないうちに、大きく立派に育った大切な弟。果たした再会の光景で、全てを暴露せずにいられたのは、今となれば幸いだったのだ。
　彼にだけは、決して迷惑をかけないと誓った。固い決意は、今も昔も変わらない。いずれ大公の爵位を継いで、ロザリアの地を守る座に君臨する彼の足元に、泥をかけないよう、俺が全てを終わらせる。
「もう、行かなければ……」
　分かっている。
　そろそろ、立ち去らねばならない。分かっているのだ。この場所に、人間は現れなくとも、子飼いの竜たちは帰巣する。通報の心配は無いが、彼らの表情が正視に耐えないことは、容易に想像がつく。
　今更か？　もう一人の俺の声が、脳裏から響くたび、胃の澱が喉を酸っぱく焼いていく。
　もっと他に、幾らでもやりようはあっただろう？　
　でも、お前は人を殺めた。知らずのうちに救ってくれた人までを、喰い殺した。過去の叡智に取り憑かれ、今の人間を見下していた。彼が叩き込んだ悪知恵で、盗み返せばよかったのだ。或いは、初めから、誰かに頼ればよかった。そうだ、それで上手くいったんだ。
　これまでのことも、これからのことも、全部。有り得た世界を、俺は自ら壊して、剰え正当化した。役目だなんだと言って、己のどす黒い怒りを他人事のように切り離して。多くの人を殺した、これからは大切な人々を沢山傷付ける。自分を罰すれば、愛する人まで苦しめる。全部、俺のせいだ。
　手袋を外して、瞼の裏に迸る真実に顔を覆った。泣けばいいのか、叫べばいいのか、わからない。
　俺にはどちらの資格もない。言葉を奪った相手に謝るなど以ての外で、責め苛まれることだけが、俺の影の先にある。
　剥がしたはずなのに。足首にまとわりつく死の名残が、俺を離してはくれない。