🌕
現パロ火兄弟(兄のみ)短文です🔥

ヴァリスゼア大陸歴史・神話学の大天才研究者かつ大学講師のクライヴ先生が、執行者に会う話です📕‼️

「深追いは時に傷を生む」（弟視点）　
の前日譚です🔥　どちらから読んでも特別支障はないですが、弟視点の方を最初に読んでいただけるとより性癖が滲みます🔥😋

次→「執行者について②」

　本が好きだ。
　俺が読書に耽る様は、見る人聞く人によっては、活字中毒の一言で済ませてしまうのかもしれない。ただ、俺の本への興味は、文字だけに迫っているのではない。内容──質の良いものはやはり素晴らしいが──だけでもない。
　本というものは、人によって姿形を変えてしまう。
　装丁などが最も分かりやすいだろう。文庫本なんかは、大抵がデザインされた表紙カバーを用いており、そこには作者やデザイナーの込めた意味が隠されていたりする。文字組み、フォントのサイズは、読者の視認性を重視して入念に練られる。
　また、時代を遡れば、装丁そのものの作業が大きく異なってゆく。つまり、それを研究することで、当時の技術的進捗に触れられたりもする。俺が特に好む、ロザリア大公家神話集の表紙の感触なんかは、いまだ想像だけで指先に蘇る。本革の質感、インクを吸った紙は重たく、変色している。夕暮れの色だ、今、手元に実物はないが、記憶の中、一言一句挿絵のインク溜まりまで覚えている。それを開けば、飛び込める。
　近代の文庫本も捨て難い。印刷された、均等な文字列を追う内に、それらが星のようにまたたく瞬間がある。脳が没頭し始めた証拠で、しかし、その頃には既に、脳内には世界が構築されている。聴き覚えのない声の朗読。言葉の取捨や比喩、あえて後回しにされた修飾の語句で、読者の興味の矛先は、筆者の世界観に広がっていく。
　つまるところ、本が好きなのは、それ自体が誰かの世界の片割れであり、思想として、読者の中に潜り込める──一種の超自然的なシンクロ現象を発生させる媒体だからだ。写真も、絵画も、ビデオゲームもその役割を果たしていると思う。俺は、その中で、本と歴史・神話学を選んだ。
　ヴァリスゼア大陸の歴史、神話には、生まれも作用し尽きない興味があったのだ。毎日、愛する本に囲まれて、少しの埃と、乾いた紙に染み込む過去の匂いに埋もれる日々。幸福なものだった。そうする内に、母校オリフレム大学の非常勤講師に抜擢されて、早五年。
　俺はあまり、オリフレムが好きではない。土地を内包するザンブレク地区自体に、未だ古い習慣が根付いていて、相性が芳しくないのだ。戦女神を奉る一神教において、不死鳥に祈りを捧げる俺は、真っ赤な異端者になる。生家を追放され、十三年この街で育ったが、その間、一度も真名を使うことはなかった。不死鳥教団の宗主一族の名で生きることは、刃物の嵐に生身で飛び込むのと同じだった。
　とはいえ、異端者と研究者の土俵は別。己と同じ好奇を抱く学生らに、教鞭を振るう。それは存外身に合っていた。
　叡智の前では、何もかもが平らかで等しくある。知恵とは、双眼鏡だ。あまりに遠いので平等に見える景色にピントを合わせる行為。同一に見えて、正反対のものを理解する矛。知ることで得られる恵みを、俺に出来る限り教えてゆく──やはり本は好きだ。苦手な土地でも、俺の盾になってくれる。
　だからこそ、『執行者』のことが許せなかった。
　構内の本棚から、ある一冊の書物が消えた日があった。皆は件の一冊で漸く気がついていたが、実際には、既に何冊かの本が構内から失せており、俺は単独で犯人を探っていた。書物の内容とタイトル、関連したキーワードや著者の思想の共通点を星として並べて、星座を描けば、自ずと先回りの道筋が立つ。
　見つかった黒星は、俺が腕に抱えた歴史書を「禁書だ」と言い放った。
「この本が禁書だと？　どれだけの価値があるか、分からないのか？」
　意外にも、そいつは、書物の内容を知っていた。価値があることすら認めた。「だからこそだ」
「これまでの禁書と、その本は、著者も書かれた年代も疎らだが、一点を紐解ける。ただ、この『一点』が大事でね」
「何を言うかと思ったら」
「理解しておくれ、アンダーヒル先生……貴方にも纏わるかもしれんからな」
「……詭弁を」
　ほんの少しだけ、心臓が跳ね上がった。研究の舞台に登壇する際に名乗り始めた偽の姓を、こうも大仰な含みで呼ばれたことで、焦りが生まれた。ブラフであっても耐え難い。
　己が姓の孕む権威が、俺の背中を刺そうとしている。眼前の男は、俺が、ロザリアの公爵と知っているのだ。既に爵位継承権を剥奪された身であれど、ロズフィールドの人間だと知られたら。背中に根差す不死鳥の羽を、捥ぎ取られるかもしれない。
　俺の眉間の皺に気後れしたのか、はたまた、焦燥に気付き余裕を得たか。男は肩を竦めると、手を差し伸べる。本を渡せ、と言うのだろう。ご丁寧に、手袋に包まれた五指と掌が腹立たしい。渋れば、男が片眉を吊り上げた。『断れば言いふらす』──言外なる脅し。だが、効果は覿面だ。俺の素性が知られたら、ザンブレクの権力者が、ひとところに潰しにかかるだろう。これまでの論文やレポートも、今の研究も潰される。アンダーヒルとして慕ってくれる学生たちにも、迷惑を掛けてしまう。
　ロズフィールド大公家にも、泥を塗る。
「それでいい」俺の手から、一冊分の重みが減った。満足気に男は笑うと、背表紙を一つ撫でる。
　いやらしい、禁書だと嘯いて、宝物を手にした野盗のようだ。
「ひとつ、聞きたいんだが」俺は口を開いた。疑問に思っていたことがある、これまでに盗まれた本はどうしたのか。禁書とは、誰のために在るのか。「本は渡してやった、それくらい教えてくれてもいいだろう」
「ああ、本当に活字中毒な先生だ。いいか、禁書は燃やす、当然だろう。存在自体が不要無価値。それどころか、天地を揺るがしかねない……そんな顔をするなよ、アンダーヒル先生。魔女を焼くのと同じなんだ」
　男は笑った。
　俺は笑えなかった。
　禁書として奪われた本は、陽の目を見ないだけで、どこかに保管されたものだと考えていた。それは違った。燃やされたのだ。
　俺は、本が好きだ。魅入られたと言っても過言ではないかもしれない。本は歴史を紡ぐ、人を表す、世界を共有する、保護されるべき叡智の粒たち。奴は、人類を愚弄している──そのことに、気がついていないのか？
　とにかく、あの晩の、その後のことを思い出す際に注意しておきたい。俺は、研究者としての正義感に駆られたのではなかった。『こうするべきだ』と強く感じ、実行したのだ。憎悪とか、怒りの方が近い。でも、今になれば使命だったのかもしれない。
　男が執行者と呼ばれる連中であることは、当時の俺は知らなかった。
　去ってゆく男の背を見つめる。どうやら、男は構内に詳しくないらしい、禁書の数だけ忍び込んだ筈だが、もしかすると複数犯か組織的犯行か。ともかく、ありきたりな裏口の方向に、男は進む。俺なら、別の道を知っている。別棟を経由した、特別なルート。
「その道を教えてやる、だから、二度とこの大学に忍び込むな」
「分かったよ、次からは堂々と正門を通る」
　思わず睨めば、視線を躱された。勝ち誇った態度で、翻した踵のあとから、男は着いてきた。あらゆる監視設備を無視できてしまう道筋とは、便利なものだ。穴だらけの粗末な警備体制など、ミステリ小説の特権で、現実にはそう有り得ないと思っていた。が、初めて大学の敷地内を散策した日に愕然としたのを覚えている。しかも、俺以外、誰も知らないのだ。何千人もの在籍生と教職員、警備システムの盲点が一本の道に変わっていた。
「ここまでくれば、あとは簡単だ」中継──とはいえ、抜ければ裏門に着く──地点の扉をくぐる。
　防犯カメラはとうに朽ちている、この環境研究用観察室は、荒れ果てていた。頭に、三つほど『旧』の文字が着くからだ。当然、不良学生の溜まり場にされていたが、旧の文字が二つになる頃には、悪童たちも引越ししてしまった。そこら中に、カリグラフィーやら落書き、朽ちたソファをなんとか直そうとしたのだろう、重そうな槌やら鋸まであった。邪魔だからと部屋の端に退かして以来、動かされた形跡はない。薄く積んだ埃は、触れると、俺の革手袋に纏わりついた。
「感謝する。禁書のみならず、抜け道まで教えてくれるとは」
「あの窓枠」背後に立って、指を向ける「あれを越えて、真っ直ぐ行け、すぐに出られる」
　嵌め込まれていた硝子は、すっかり砕けており、成人男性でも身を縮こませれば簡単に通り抜けられる。俺も、学生時代、何度も通った。
「最後に、もう一度聞かせてくれ。本当に、今までの禁書は燃やしてしまったのか？」
「知りたがりは研究者の本能か。まあいい、答えは、半分イエスで、残りはノーだよ。毎回、ある程度ひとまとめにして燃やす、効率が良いだろう」
「それまでは、お前一人で管理を？」
「どうだろうな」
「何人かいるのか、同じような行いをしている者が」
「──あまり詮索しない方が身のためだ」
「……そうか」
　全くもって、奴はこちらを見なかった。室内は暗い、周囲に人の気配はない。俺のことも、もうどうでも良いのだろう。さっさと退散したいのが、今の溜息で窺える。
「この恩に免じて、貴方の秘密も吹聴しないでおくよ、アンダーヒル先生」
「その必要はないな」
　右腕に血が巡るのを感じる。フェンシングとは勝手が違う、だが、眼前の標的の急所を見抜くという意味では似通った意識を研ぎ澄ませる。流石に違和を覚えたのか、男が振り返る。緩慢な仕草だ。
「どういう意味──」男がそこで口を閉じた。いや、言葉が途切れたという方が正しい。開いた口が塞がらないとも、目を見開くとも言う。
　丸い虹彩が俺を見る。次に、己の腹部を。そしてもう一度、俺の顔を見た。
「その必要はない、と言ったんだ」
　腕を引き抜く。全く、世の不良青年は恐ろしいものだ。あくまでも構内に、剰え、軍隊が携帯するようなナイフを持ち込むとは。厳重注意で済まされないが、該当学生はもういないだろう。引き抜いた刀身は、悉く赤い。俺の手袋にも血が伝わる。
　赤い革の手袋。叔父に賜われたお気に入りだったが、もう使えないか。
　頽れた男の腕から本を抜き出す。辛うじて残る息で、何事かを募っている。大方、信じられないのだろう。「まさか、たかが本のためだけに？」とでも言いたげだ。だが、奴が燃やしてきた本は、どれも貴重な一冊だったのだ。再び俺の腕に収まった書物もそう。失われてはならない、ヴァリスゼア大陸の神話を語る先人の書。人類を愚弄することは、絶対に許されない。
　男は見開いた瞳のまま固まっていた。三分にも満たない特別講義の最中、命を保てなかったようだ。
　再三だが、俺は、この行為を必要だと強く思い込んでいた。そうすることが、自身の役目だと感じて、実行した。
　本を愛する研究者が、本を軽んじる不届き者を殺す。耳の聴こえぬ舞台役者の探偵を思い出した──外大陸の推理小説だ。
　人を殺したこと、罪を犯したこと、罪悪は感じられる。感じている。許されないことをしたが、情けを希うつもりはない。
　だが、制御装置は確かに失った。今になって学習した。奪われる前に、敵の毒牙をへし折れば良い──些か遅いラーニングだ。
「大事なものを守るには、それが最も手っ取り早い……か……そうすれば、ジョシュアも、俺も今頃は……」
　急速に立ち込める過去は払い除け、本を確認する。汚れはない。血も付いていない。ナイフは置いていくことにした。すれば、報道は為されるだろうか。遺体の身元が公表されたら、男の仲間は動揺するだろうし、俺にも都合が良い。何故なら、この男の名も歳も、素性も知らない。今晩鉢合わせただけの相手でしかない。仲間を探るには取っ掛かりの情報が要る。
「まあ、つべこべ考えても仕方がないな」
　窓枠を潜る。心持ち、髪が引っかかったりしないよう気を配る。「しかし、この抜け道も、次からは使えないかな」
　禁書を断罪する執行者は、この男だけではない──今は、その情報だけで十分だ。