🦾🪽　全年齢
『雨のコインランドリー』と同じふたり。
少し大人げなかったサムが改めて気持ちを伝える話。
25.10～オンイベ 展示作品

　　
前作→雨のコインランドリー



　毎日任務と新チームのメンバー勧誘、訓練、他にも軍絡みの細かい雑務なども含めると多忙な日々を送っている。その隙間の僅かな休息時間でこうしてキッチンに立つのは頭を整理しながらも空っぽに出来るし有意義な時間ではあるのだが、なぜ俺は大量のサンドイッチを仕込んでいるのか。
　それは数週間前、自宅から背中を見送った友人であり親しい仲のバッキーに電話で泣きつかれたからだ。これは誇張でも比喩でもない。電話口のあいつは実際にちょっと泣いていたはずだ。テレビ電話にしてやれば良かったと今更思う。
　バッキーに言われたのはこうだ。

『サムが土産にと言うからパンを買ってあいつらに食わせて、これで作ったサムのサンドイッチは格別だと口を滑らせたら持ってこさせろと毎日うるさい。助けてくれ。』

　要はこんなところだった。俺が何の気なしに言ったことをあの日バッキーは口ではいやだと言いながら結局買っていったのだし、サンドイッチのことを話したのもあいつのせいなのだがどうにもこうにも収集がつかないらしい。レシピを教えてやるから自分たちでやれ。と言ってもそのメールには返信をしない辺りが小賢しい。おおよそ、バッキーではなくメンバーがそうさせているんだろう。
　実際の所、バッキー以外の奴らがサンドイッチを食いたいと騒いでいるのは理由の半分で、もう半分は俺を呼び寄せるためだろう。何故だかニューアベンジャーズ（こう呼ぶのは複雑だ）の奴らは俺を顔と合わせたがる。敵対や、貶めてやろうという訳じゃないのがむしろ面倒なのだ。
　あいつらは俺とバッキーの関係を知っていて主にバッキーを揶揄いたいがために俺を利用したいのだろう。あいつらに知られたのだってバッキーが隠そうともしなかったのが原因だ。その時も喧嘩になったがあいつが、俺たちの関係は隠さなきゃいけないことなのか。と大真面目な顔で言うもんだから正直押し切られた。
　俺だって別に隠したくて隠していたわけじゃない。ただニューアベンジャーズとキャプテン・アメリカは確執があると常々報道されているしそもそも名前を使っていることに納得できていないのだから俺たちのことを公にするのはやめようと言っていただけだ。それに……あの時は、別れる選択肢だってなかったわけじゃない。
　そういう訳でもうバレているのならマスコミに騒がれないように会いに行くのは構わない。それと、前回バッキーが会いに来てくれた時に俺は随分大人げない態度だったと思ったのだ。会えたことも食事やベッドを共にしたことも嬉しかったのに、俺と一緒に戦わないバッキーが俺の傷について口を出してくるから関係ないだろ。と突っぱねたのだ。その瞬間のバッキーは随分傷ついた顔をしていたし、早朝出かける気配に目を覚ました俺は謝罪より先に傘を持っていけなんて小言を声に出しただけだった。
　その詫びに、こうして大量のサンドイッチをこさえている訳だ。
　キッチンに立っていると亡き母や今も口うるさい姉が傍で見張っている気がするから考え事をしていても手は動かす。大量のパンとベーグルはそれぞれスライスして、中に挟む具材とソースの準備。細かいことは言いたくないがこの材料費はニューアベンジャーズさんに請求するべきか？　超人が三人もいるとなるとかなりの量を仕込むことになるのだ。パンだって野菜だって他の具材だって金額にすると馬鹿にならない。くそ、バッキーに文句言ってやろう。
　ベーグルは定番の具材で、スライスした野菜とスモークサーモン、ソースはクリームチーズをベースにしてアクセントにケッパーを数粒。もう一種類は生ハムに野菜、モッツアレラチーズを挟んで出来上がり。
　他のパンにはパストサラミやら前日から仕込んでおいたローストビーフやらをしっかり野菜と挟んで、崩れないようにワックスペーパーでキツめに包めば出来上がりだ。あいつらがどんなものを所望してるかは知らんが、どれもこれもバッキーに食べさせたものばかり。あぁ、あとはエビとアボカドのやつも。
　切って塗って挟むだけと、工程はシンプルだが数十個になれば話は変わってくる。立ちっぱなしで既に足に疲労を感じたところで、食材を持ってあっちに行けば良かったと思う。全部あいつらにも手伝わせれば良かった。だけどやっぱりこうして一人でキッチンに立っているのが落ち着くのだ。
　出来たサンドイッチは適当な箱に突っ込んで車へ積み込み、バッキーにはこれから向かうとメールだけ送って返事は待たずに車を発進させた。
　
　＊＊＊
　
「うっそ、本当に来てくれたわけ？」
「第一声がそれはどうかと思うぞ、エレーナ。」
「アハハ、ごめんごめん。ようこそウォッチタワーへ、キャプテン。」
　
　今日は張り込んでいる記者も少ないのか難なくこいつらの拠点、ウォッチタワーに入ることが出来て迎え入れてくれたのはエレーナだ。姉のナターシャとは行動を共にしていたことが多かったのもあり、ナターシャについて話す内にエレーナとはあいつらの中で一番早く打ち解けたような気がする。
　大荷物は空いていたテーブルに置き、談話室を見回すと奥の扉が開いて続々と人が集まってくる。バッキーは少し出かけているらしい。
　
「よお、サム。」
　
　親し気に手を上げて声をかけてきたのはウォーカーだ。同じように軽く手を上げて挨拶を返せばさっさとソファに腰を下ろして持ってきた箱の中を物色し始めている。こいつ、本当に遠慮がないな。
　
「ハイ、キャプテン。」
「やぁゴースト、じゃなくてエイヴァだったな。元気か？」
　
　俺の前にいたエレーナの後ろから顔を覗かせたのはエイヴァだ。彼女については詳しくないが、能力を除外すればその辺にいる普通の女性と変わらない。ただ俺のことはまだあまり信用していないらしく会話もそう多くはしていない。問いかけには頷いてウォーカーの斜め前に座ったようだ。
　
「ハッハー！これはこれはキャプテン殿！！我がウォッチタワーへようこそ！手土産持参とは気が利く！なぁ、エレーナ！」
　
　談話室にこれでもかと響く大声でずんずんとこちらへ歩いてきてエレーナの肩を抱くのは彼女の父親でもあるアレクセイ。何かとキャプテン・アメリカに対してライバル視だかがあるらしく顔を合わせれば余計な一言が多いから正直辟易することも多い。だが俺が知らないだけで悪い奴ではないのだろう。それはエレーナが彼を見る目でわかる。今も絡まれて面倒くさそうな顔はしているが心の底から嫌がっている素振りは見えない。しっし、と犬でも払うように手を振られてソファに行く背中は聊か寂しそうではあるが。
　
「サム、ちゃんと会うのは初めてだっけ？　ボブよ。今はヴォイドが暴走したりはしないから安心してほしい。」
「ああ、バッキーからも聞いてる。サム・ウィルソンだ、よろしくな。」
「キャプテン・アメリカって本当にいるんだね。あとテレビで見てるより大きい。」
「アンタなにそれ？」
「あ、ごめん、よ、よろしく。」
　
　エレーナの横に立つボブは話に聞いていたより背が高く、体格もしっかりとしている。少々猫背なのが気になるが、差し出した手を握り返すその手もそれなりに厚みがありそうだし、握力もしっかりしている。今日はキャプテン・アメリカというよりサム・ウィルソンとしてここに来ているのだ。変に刺激もしたくないので、軽くボブの腕の辺りを叩いてから持ってきた箱を指差す。
　
「食事を持ってきた。一緒に食おう。」
「やった！噂のサンドイッチ！いこ、ボブ。」
　
　エレーナに手を引かれてソファへ並んで座る二人は俺から見ると姉弟のようだ。その背中にどこか懐かしさを覚えていると振り返ったエレーナが手招きしているのに気付く。そもそもバッキーがいない状態で俺がここにいるのは平気なのか？　まぁ、プライベートだしいいか。呼ばれるがまま促された椅子に腰を下ろしてサンドイッチを物色する奴らに声をかける。
　
「おい、あんまりぐしゃぐしゃに触るんじゃない。こっちがベーグルサンドでこっちが普通のだ。具材は外に書いてあるから好きなのを食え。」
「え、待ってすごい野菜入っている。肉と野菜、1：2なんだけど！」
　
　早速包みを開けたらしいエレーナはみんなに見せるようにサンドイッチの包みを大きく開いていて、それを覗き込んだ全員の瞳が俺に向けられる。
　
「おいおい、お前たちその年で野菜が嫌いとか言わないでくれよ？　サンドイッチは野菜メインだろ。」
「肉でしょ！！」「肉だろ！！」
　
　声を揃えていう大人たちに俺は思わず頭を振り、大きなため息をついて箱の中からサンドイッチを掴んで包みを開ける。これはローストビーフと玉ねぎ、彩りにフリルレタスをサンドしたやつだ。包みを開いてエレーナと同じように断面を見せてやると今度はそっちに全員の目線が行く。お前ら素直だな。
　
「いいか？　これはローストビーフを挟んでるが、肉が多いと胃もたれする。だがこの玉ねぎの辛さと奥にある甘味が肉とソースとマッチしてちょうどいい塩梅になるんだよ。文句言うなら全部持って帰るがいいか？」
「みんな、キャプテンが折角持ってきてくれたんだからまずは食べようよ！」
「お、ボブ。ありがとな。それとサムでいい。堅苦しいのはやめよう。」
　
　さっき一人だけ声を揃えて肉と主張しなかったボブだがサンドイッチの野菜を見つめる目は少しばかり苦手だと訴えている。それなのに声を上げてくれるのは正直助かった。声をかけて軽く肩を揉むようにすると目尻が下がってふ、と逸らされる視線とその行動に誰かを思い出す。あぁ、ホアキンだ。いつも口数の多いあいつを滅多にないが素直に褒めると同じように途端に口を噤んで顔だけは嬉しそうにするのだ。子どものように。ボブも同じかと思うと自分の中で彼に対する心の距離が縮まる気がするのは単純すぎるか。
　文字通りわいわいと騒ぎながら各々サンドイッチにかぶりつくメンバーを見ながら手を伸ばして箱の中から2、3個取って脇にあったサイドテーブルに置くと口の端にソースをつけながら目敏くそれを見ていたらしいエレーナはうるさい視線で問いかけてくるから仕方なにし口を開く。
　
「バッキーの分だ。十分量は作ったが、お前らに全部食べられたんじゃ流石にかわいそうだからな。」
「いいじゃん、バッキーは食べことあるんでしょ？　うちらが全部食べたって悪くないと思うけど。ていうかそっちだけトクベツなサンドイッチとかないよね！？」

　ぐしゃ！とワックスペーパーを握りつぶしたエレーナがぐっと距離を詰めてくるから胸の前で手のひらをエレーナに向ける格好で距離を保ち、頭を振る。

「具材は変わんないぞ。まぁ、特に好きなやつではあるかもしれないけどな。」
「うっわぁ……。バッキーも大概だけどアンタも結構アレだよね……。」
「案外サムの方がバッキーにオネツなんじゃないか？」

　勝手に距離を詰めてきたくせに勝手に引いていくエレーナや、少し遠い位置からヤジを飛ばしてくるウォーカーの戯言に大きく息を吐き出す。やっぱり長居すべきじゃないかもしれないなとバッキーに連絡を取るためスマホを取り出した瞬間、談話室に続く扉が開いて今まさに連絡しようとしていたバッキーが現れる。

「サム！少し出かけるから家を出るのは待ってくれって連絡いれたのに。」

　何かを片手に部屋に入ってきたバッキーは真っ直ぐに俺の前まで来て、持っていたそれは近くにいたボブに押し付けると立った状態でがばりと抱き着いてくる。

「おい！ここでやめろ。」
「別に隠してないんだからいいだろ。」
「そういうことじゃない……。」

　周りからヒューだかフゥーだか下世話なヤジが飛んできたから両腕に力を込めてバッキーの身体を引き離し、一言文句でも言ってやろうと口を開きかける。けれどどうにも嬉しそうな顔をしているこいつを見ると心の底から怒る気にもならずバッキーを一歩下がらせると椅子から立ち上がる。

「で、何持ってきたんだ。お前。」
「あぁ、アイスケーキ。パーティーだからな。ボブ、冷凍庫に入れといてくれ。」
「りょーかい。」

　この状況をパーティーだと認識しているバッキーには少し笑いが込み上げてくるが、何も言うまいと口を噤みいいように使われたボブの背中を見送ってから残しておいたサンドイッチとナプキンを抱えてバッキーに向き直る。

「……少し話がしたい。場所変えられるか。」
「ああ。なら下に行こう。今日は風もないし天気もいいぞ。」
「ヘンなことだけはしないでね～。」

　何個目かわからないサンドイッチを咀嚼しながら言うエレーナに無表情で手を振って歩き出したバッキーについていく。俺が以前ここに来た時と間取りは変わっていないようで、見知ったエレベーターに乗り込むも細々としたところを振り返るとやはり俺の知っているタワーではないと改めて思ってしまう。バッキー含め、あいつらは行く場所もないからここを拠点兼住居にしているというのは理解出来るしそれらも全てヴァレンティーナの仕業だというのもわかっているが、短い間でも思い出の詰まったタワーが様変わりしてあの頃を知っている人物が誰一人いないというのはやはり複雑だ。
　
「こっちだ。今日は天気がいいし風もないからちょうどいいな。」
　
　みんなが集まったガラス張りの部屋より下のヘリポートのある階に止まるとバッキーは慣れた様子で室内を歩き、外に出て2つ並んでいた一人掛けのカウチに腰掛ける。上の部屋の真下に位置するそこは日差しも避けられ、あいつらからも見えない位置だ。上の窓が開いてる様子もなかったから声もそう聞こえないだろう。カウチの間にある小さなテーブルにサンドイッチを置き、もう1つのカウチに腰掛けて目の前の開けた景色を眺めてひとつ息を吐くと横からの視線を感じる。
　何を言うべきかは自分自身わかっているはずなのに、自分たちの関係のことやバッキーに対してはどうにもはっきり出来ない自分がいるのも事実だった。というより、バッキーが簡単に俺を見捨ててくれないから甘えているのだ。久しぶりの再会で恋人を突っぱねてきちんと謝ることも言葉にすることも出来なかった俺に今もまだ好意的に接してくれるのは何故なのかなんて疑問を持たなくてもわかっている。こいつは俺が好きだからだ。そう言い切れるほど好意を伝え続けてくれていることに俺はきちんと向き合えているのだろうか。
　そしてバッキーが形だけでもヴァレンティーナにつきあいつらと活動するニューアベンジャーズと俺が立ち上げ直した〝アベンジャーズ〟との関係が微妙なことと、俺の恋人として今も変わらず接してくれることの区別を俺はきちんとつけられているのだろうか。大人げない態度を取り、サンドイッチをこさえたくらいで詫びにしようなんてあまりにバッキーに対して失礼ではないか？
　
「バッキー。」
「食ってもいいか？」
　
　顔を上げた途端ほとんど同時に喋り出した俺たちはそのままお互い返事も出来ずじっと目を見たまま数秒が過ぎ、そうしてやっぱり同じタイミングで笑いがこみ上げてくる。この間は見られなかった自然に笑うバッキーを見ると心がじんわりと温かくなるのを感じていつの間にか張り詰めていた心が解れていく。やっぱり難しく考えるのはやめだ。
　
「く、ハハ、なんだよサム。そんな熱心に見つめてきて。」
「お前だってそうだろ。はぁ、まぁ食ったままでもいいから聞いてくれるか？」
「あぁ、腹減ってんだ。楽しみで朝食ってないからな。」
「朝飯は食えよ。」
　
　ポンポンを交わされる会話が心地良い。バッキーはサンドイッチの包みを開けると大口を開けてかぶりつき一瞬見開かれた目はそのまま解けて、口の端にソースをつけながら咀嚼するのを眺めていると緩い風がバッキーの伸びた髪を靡かせる。それがバッキーの目を遮るのを見ると思わず手を伸ばして髪の毛を束を耳にかけてやり、口の端のソースをナプキンで拭ってやると喉を鳴らしてサンドイッチを飲み込んだバッキーと再び目が合う。
　
「……この間は、悪かった。大人げなかったよ。お前に会えたことは嬉しかったのに傷つけたよな。」
「迎えに来てくれただろ。」
「ただそれだけだったし、なんにも伝えてない。俺が怒った……いや、お前に当たった理由も何もかも。」
　
　真っ直ぐに見つめてくるバッキーから一度視線を外すとガサガサと音がしてから温かく、冷たい手が俺の片手を拾い上げる。音のした方に目をやると食べかけのサンドイッチはテーブルに置かれ、バッキーの両手が俺の手を包んでいる。宥めるように、慰めるように手のひらの皺を合わせて右手が繋がれその上から左手が重なっているのはバッキーの配慮だ。
　
「俺はお前が来てくれて嬉しかったんだ。そりゃ突っぱねられて寂しかったが……。俺があの家に帰るのを許してくれただろ？」
「違う。そもそもそれがおかしいんだよ。なんでお前がそんな、俺が許してくれてるなんて思うんだ。――いや、俺がそう思わせてるんだよな。悪い。」
「サム。」
　
　瞳と同じく強く真っ直ぐな声だった。今度は視線を外すことは許されず、ブルーグレーの瞳を見つめるとサンドイッチを食べた時のように次第に解れ、口角は緩く上がっているその表情はあまりに穏やかだ。あの時のように、やっぱりお前は受け止めてくれるのか。
　
「俺は、――俺はお前とまた肩を並べたかったよ。盾を使う様を見て欲しいと思ってた。けど、お前が考えて生きる道を決めたんなら俺が口出すことじゃない。対立することも喜べやしないがお互い譲れないなら仕方ないって思ってる俺もいるんだ。」
「うん。」
　
　波も風もなくただ俺の声を受け止めるやわらかい相槌に追い立てられていたような気持ちがゆっくりと平常心を取り戻していく。本当に伝えたいことはひとつ。
　
「俺たちの立場も関係も、それぞれの考えも尊重していきたい。その中で俺はお前のことをちゃんと愛してるし、愛させて欲しい。」
　
　捕らえられていなかった自分の左手をバッキーの左手に重ねる。いつもひんやりとしている義手は重なっていたバッキー自身の手の温度と今日の穏やかな気温のおかげかじんわりと温かく、その熱が俺にも伝わってくる。この手も長くなった髪もこのタワーもあいつらも、今のバッキーにすべて必要なものだ。それらがバッキー自身と関係のない人を傷つけるのなら俺は許せないがそうじゃないなら尊重するべきなのだ。バッキーは今を、生きているんだから。
　
「嬉しいよ。サム。……『愛させて欲しい』か。」
「なんだよ。」
　
　微笑んで俺の言葉を受け入れてくれたはずのバッキーの頭がくたりと下がるとやはりさらさらとした髪がほろほろと落ちていき、綺麗に整った旋毛が俺の前に晒される。伝えたことを小さく繰り返された声にはあまり感情が乗っておらず嬉しいと言っておきながらもう手遅れだったか。と思った瞬間、広い肩が僅かに揺れているのが目に入る。
　
「バッキー……？」
　
　緩く手を引くとそのまま解放された手でバッキーの両肩を掴みゆっくりと上げるとさっきのように髪の毛がバッキーの視界を遮っていた。幼い子どもがするように少しだけ突き出した唇にも違和感を覚え、両手で髪の毛を撫でつけてやるとしっとりと潤んだふたつの瞳と視線がかち合う。
　
「お、まえ、な、泣いてんのか。」
　
　自分があからさまに狼狽えていることを自覚した俺は思わず立ち上がるとバッキーの目の前に立ってその顔を自分の腹に引き寄せるくらいしか出来なかった。号泣でもない、声も上げずただ静かに瞳を濡らす恋人の頭をゆっくりと撫でる。
　
「悪かったよバック。なぁ、やっぱり俺といるの辛いか？」
　
　言葉を言い切る前にぶん、ぶん。とバッキーの頭が腹にめり込む様に左右に振られ、いつの間にか俺の腰にしっかりと両腕が回っていて身動きが取れなくなる。朝からサンドイッチを仕込んで立ちっぱなしだった脚には若干のダメージだがそんなことを言っている場合ではない。バッキーが、泣いてるのだ。
　
「が、……しい……」
「ん？　なんだ？」
　
　くぐもった声が下から聞こえたため撫でる手を止め、少しだけ肩を押してやると腕の力が緩みバッキーの顔と俺の腹の間に隙間が生まれたの見えてそのまましゃがみ込んで視線を合わせる。髪の毛はすっかりぐしゃぐしゃになっていた。
　
「サムがおれをあいしてくれるって思うと、すごくうれしいんだ。
　サムの気持ちはちゃんと届いてるよ。こんなことになってもおれといてくれてうれしいしおれは何があってもお前を諦めることはできないから、そのつもりでいて欲しい。」
　
　しゃくりさえ上げていないが時折途切れながら伝えてくるその言葉ひとつひとつが真っ直ぐに胸に届く。バッキーがこんな風になるまできちんと伝えられていなかった自分の言動に心の底から反省しつつ今まで以上にバッキーへの気持ちが溢れてくる。
　
「俺も、お前が俺のこと見放さずに愛してくれてるのが嬉しいよバック。」
「……うん。」
「ほらもう、ハハ、すげぇ顔になってる。」
　
　もう一度髪の毛をかき分け、それなりに整えてやってから頬を両手で包みゆっくりと顔を近付けると瞼が閉じられてそのまましっとりとした瞼にキスを落としてから優しく唇を合わせる。バッキーの手が重ねられ、唇が合わさるだけのキスを何度か繰り返して同じタイミングで顔を離すともうバッキーは泣いておらずくぅ、と腹の鳴る音が青空に飛んでゆく。
　結局泣き顔がマシになるまでサンドイッチを食いながら話に花を咲かせてずいぶん時間が経ってから戻った俺たちを揶揄う複数の声にバッキーはいつも通り険しい顔でみんなにアイスケーキを食わせることで黙らせていたのは流石リーダーの手腕なのか、どうなのか。それを知るのはいつかまたどこかで共に戦える時だろうか。その日が来ても来なくても、またここに来てあいつらに野菜を食わせてやろう。愛しい恋人と一緒に。