千年王国研究所、初夏の事件簿

◆放課後クライマックス

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「――っリン！　リン！！」

どうしよう。
指に、ぎゅっと力が入る。
どうしよう。

リンがいない。
リンが、いなくなってしまった。

あのちいさな体で、どこにいってしまったのだろう。

ひやっとした汗が、背中をつたう。

最悪なことばかりが浮かんでは、首をふった。
じわりと視界がかすむ。泣きたくないのに、涙がぼろぼろと頬をつたう。
この時間、電話に出られないだろう叔母には、メールで要件だけを伝えた。
はやく気づいて欲しい。
泣いている場合じゃない。近所の人も、協力してくれている。

「――……っ」

制服のうえに羽織ったパーカーのなかで、スマホがふるえる。
ゆりだ。
いったん家に帰って、それからすぐゆりと合流するつもりだった。
ゆりにはさっき『行けなくなりました。ごめんなさい』と短いメッセージを送ったまま。
こんなはずじゃなかった。
裏のおばあちゃんの家にいるはずのリンと、顔を合わせるはずじゃなかった。

『カナちゃん、いっちゃだめ！』
『どうして、リンがそんなこというの』

どうして。
どうしてそんなこと、決めるの？

おばあちゃんちに、まだいればいいのに。
カナが学校にいるあいだは、そういう約束のはずだ。
どうしてジャマをするんだろう。
いつもならば可愛いだけのリンのワガママが、急に許せなくなった。

どうして、どうして――
どうしていつも『わたし』なの？

『――リンなんて、もういらない』

リンのまるっこい瞳が、ぎゅっと尖った。
みるみると、黒いひとみの表面がゆれる。
それは、ぜったいに口にしてはいけない言葉だった。

（ちがう。わたし）
（そんなこと、おもってない――！）

――ほんとうに？

ガンガン、頭が痛む。
やみくもに走り回った、酸素のたりない頭が軋むように痛む。
リンは怖がりだから、じぶんの行ったことがない場所にはいかないはずだ。
裏のおばあちゃんちと、カナの学校までの道。
途中に小さな公園があって、リンは遊びたがっていた。
どうかいますように。祈るようにちいさな姿をさがすのに。

『いなくなっちゃえばいいって、本当はずっと思っていたくせに』

いやだ。ちがう。やめて。
意地の悪い声が、耳のおくにザラっとへばりつく。

『うそつき』
『おまえは、またうそをつく』

ちがう。
ちがう。

ちがう！！！



「――あの、だいじょうぶ、ですか？」



「……ぁ、」

はじかれたように、顔をあげた。
こころの底に、すとん……っと声がおちてくる。
それは、ふっと視界のさきに現れた。

夜がせまる、公園のいりぐち。

商店街へのショートカットになる公園は、白昼あふれかえっていた子供も親もいない。
うでに何かを抱えている。きっと買いものの帰りだ。
「だいじょうぶですか？　えっと……もうすぐ暗くなっちゃうよ？」
黒づくめなのに。
頼りない街灯のしたで、まるでそこだけ光をあつめたみたいだ。
なぜだろう。
格好だけならば浮いているし、ぎょっとするだろう。
なのにすこしも怖くない。
見開いたまるい瞳が、ぱちっとまたたく。

にてる。
リンと似てるんだ、この子――

「……っ、……さがし、て、いて」
「さがしもの？　おれ手つだいますよ」
「わた、し、わたしがっ、ひどいこと、」

うー、という鳴き声が、のどからこぼれた。

まるでじぶんのことみたいに、目のまえの眉がぎゅっと寄せられる。
よく見たら、カナよりずっと小さい。同級生の、どのおんなこよりも。
――だけど、子どもだとは思わなかった。

「さがしものなら、おれ、とくいなんです」
「……っ……！」

それは、いっしゅんだった。

その子を守るようにつつむ真っ黒なマントが、ふわっとゆれる。
あわい光が、ちいさな輪郭をふちどった。
白い手袋のさきまで丁寧な、やわらかな所作だ。
――またたき、ひとつぶんもない。
息をのむ時間すら、惜しかった。

買い物袋を下げていた右手に、
ステッキが握られている。

「おれの名は――」

はっと息をのむ。
カナは、”知っている”

もういない祖母がもっていた。
だいじな本のなかに描かれているものを、カナは目にしたことがある。

『――しあわせの象徴。
　それはぜったいに、幸福をもたらしてくれる』

思い出した記憶が、その言葉と共振する。
胸が、ふるえる。
いまだせり上がる恐怖が胸をがんじがらめにするけれど、上擦る声を搾りだした。

「リンを、リンをっ、さがして、……っ」

だいじなの。
ちいさな、わたしのともだち。
叔母に言われたからじゃない。
わたしが大事だから、わたしのだいじなの。

「おねがい……っ」

くるっと。
夜の色が滲むマントがひるがえる。

暗闇をまとう小さな悪魔のくちに、やわい笑みがうかんだ。
少女はこの日はじめて、あくまに願いを口にしたのだ。


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（つづきます）