🦚と💫がかくれんぼしてるところに🛁がちょっかいをかける話。
※P2におまけを追加。（2024/08/30）

　追いかけっこフェーズに入ってしばらく、お互いの仕事の合間に時間を作って会うようになったアベンチュリンとレイシオは、細かな会話を重ねるようになった。心地よくも物足りない時間を積み上げているのは、アベンチュリンの言葉を尊重しているからだ。
　今日もレイシオの研究室で仕事の話を終えた後、隙間の短い時間を二人のために使っている。
「これは素朴な疑問で他意はないのだが」
「なんだい？」
「『ものごとの順序』を君はどこで覚えた？」
　かくれんぼの日以来、ずっと引っ掛かっていたのだ。彼の周囲に恋愛の話を持ち出すような人間はいないし、レイシオの知る限り、彼自身にそのような気配があったことはない。メディアから知識として得た可能性はあるが、それなら腹を立てるほど我が事として感じるだろうか。
「恋愛なんてしたことなさそうな僕がそんなことを言い出したから不思議かい」
　そのままずばりと言い当てられて、レイシオは口をつぐんだ。アベンチュリンを侮っているわけではない。彼が色恋を知らずに過ごしてきたと思いたいのは、過去に気持ちを傾けた相手がいると想像するだけで不愉快だからだ。
「安心して、君がやきもちをやく必要はない。教えてくれたのは仕事で関わったカップルだよ。――昔々あるところに、カンパニーが融資した資金を横領して惚れた男に貢ぐお嬢様がいました。男もお嬢様を憎からず思っていたけれど、プレゼントを貰ういわれがないと突っぱね続けていました」
「良識があるな」
　レイシオの相槌に、アベンチュリンはにこりと笑った。
「『私が望むのはあなたの心です。どうか聞かせて、正直に』そう言われたお嬢様はコロッとやられて思いの丈を伝えました。まあ元々やられてたんだけど。晴れて恋人になった男にお嬢様はなおも貢ぎました。男はささやかなものなら受け取るようになりました。手料理や手紙なんかをね」
「節度を弁えている」
「やがてお嬢様の親にも認められ、男はお嬢様が一人で暮らす部屋に入り浸るようになりました。もちろん、お嬢様がそれを求めたから。完全に二人は結婚すると思っていました、男以外は」
　話の雲行きが突然怪しくなって、アベンチュリンは古典小説の異能の猫のようにニヤリと笑った。
「さて、お嬢様の受け取られなかった貢ぎ物はどこにあったと思う？　簡単だよね、お嬢様の部屋だ。ある日男はそれらを売却して、お金を持って逃げました。まだお花畑の中にいたお嬢様は『全部あの人のものです』と証言したので、窃盗容疑をかけられた男は不起訴。お金は返ってきませんでした」
　渋い顔をしたレイシオに、アベンチュリンは追い討ちをかける。
「つまり、高価な贈り物をするのは関係を固めてからでないと危険だという教訓だね。釣れもしない魚に栄養たっぷりの餌をやってどうするの、とトパーズは言ってた」
「わかった、安心した。ありがとう」
「あはは、安心だって！　君のそういうところ、好きだな。一緒にするなって怒らないんだ」
「先走っていた自覚はある」
　アベンチュリンは左手の薬指の付け根をさすって、にこりと微笑んだ。今日もそこにレイシオが贈った気持ちがあるのかと思うと喜びが湧いてくる。彼がそれに手袋越しにキスをして見せるものだから余計に。
「僕はね、初手から家や宝石を貢げるし、告白より先にセックスでも全然平気なんだ。でも君は本来そういう人じゃないだろう。僕は、君の基準に照らした良識と節度をもって関係を作りたい。それが『ものごとの順序』さ」
　つまり、アベンチュリンはレイシオのために腹を立てたのだ。軽はずみな行動で己の価値観を曲げて後悔しないように。そのせいでこれからの関係がぐらつかないように。
　レイシオは今その順序を一足飛びに越えたいのに、アベンチュリンはレイシオのために越えてくれない。
「君の気持ちは、案外重かったんだな」
「やっと気づいた？」
　それなら、レイシオは見せなければならない。十分に膨れ上がった想いを、あらゆる手段で。
「今夜時間は？」
「作るよ」
「詳細はメッセージで送る。仕事が終わり次第連絡をするように」
「はーい、教授」
　よい子の返事をしたアベンチュリンは、貴重な二人の時間を切り上げてさっさと部屋を出ていった。ないはずの時間を一分一秒でも長く空けるためなのだから合理的だ。
　それがわかっていても彼の思い切りの良さを少し寂しいと感じるのは、恋だから仕方ない。