🦚と💫がかくれんぼしてるところに🛁がちょっかいをかける話。
※P2におまけを追加。（2024/08/30）

「こないだ丹恒にとっても珍しい本を貸してくれたでしょ。すごく興奮して早口になってておもしろかった。だからお礼をするね、レイシオ」
　そう言って星が待ち合わせ場所に指定したのは、現実のホテル・レバリーの一室だった。オーナーの権限を振りかざして部屋を確保したのだろう。ピノコニーの一件が終息したあとのチェックアウトの様子は、アベンチュリンとトパーズからじゃれあいのような口喧嘩を交えて聞かされていた。
　『そのまま開けて入って』という言付けと部屋の鍵をフロントで受け取っていたが、礼儀としてノックをする。返事はない。
　鍵を使ってドアを開けると、シンプルな間取りに派手な飾りつけをした四角い部屋の奥、貝殻型のプールの中に先客が横たわっていた。重たく閉じた瞼は動かない。不健康な生活のせいで顔色が悪くて紛らわしいが、呼吸は穏やかで眠っているだけだとわかる。
　口を閉じて静かに眠るアベンチュリンの姿に肝が冷えるのは、このような姿を集中治療室で何度も見てきたからだ。あるときはひどい怪我で、あるときは薬物に侵され、またあるときは衰弱して、何度も病院に担ぎ込まれ、紙一重で生き延びてきた。レイシオもその命を繋ぎ止めるのに力を尽くしてきた一人だ。彼と親しくなればなるほど、繰り返される命のベットに耐えがたい苦痛が増している。彼の幸運などなんの気休めにもならない。神にだって、絶対はないのだ。
　貝殻の外に跪いて、アベンチュリンの左手を持ち上げる。手袋を脱がせて表れた繊細な薬指に自分の懐から取り出した細いシンプルな指輪をはめ、甲に唇を押し当てた。離れがたくなり、温もりがしっかり移るほどの時間そうしていたあと、手袋を着け直した。
　時刻は午後二時五分前。二時から三時までの一システム時間、アベンチュリンと星は夢境内でかくれんぼをする。ピノコニーの広い夢境を使ってのゲームだ。隠れる側が圧倒的に有利に感じるが、開拓者は界域アンカーが使える。それに、星は秘策があると言っていた。あの子は特異な存在であるし、良くも悪くも正直なので、ブラフではなく本当に何かある可能性が高い。
　アベンチュリンが開始から終了までずっと夢境にいるか確認して欲しい。ピノコニーに呼ばれるに当たり、星からそう頼まれた。それで現実のアベンチュリンから目を離すときにも確認できるよう、指輪を用意して眠る彼の手につけたのだった。もちろん、目印が指輪である必要はない。レイシオの私情である。
　肉体が不自由な人ですら理想の姿で過ごせるのがピノコニーの夢境だ。現実と夢の解離が問題にならないなら、現実の体の変化が夢境のアバターにリアルタイムで同期されることはない。一度戻るまでは夢境に入ったときのままだろう。指輪が夢境に表れれば、アベンチュリンが現実に戻った証拠になる。
　ピピピ、ピピピ。ゲーム開始時刻にセットしたアラームが鳴った。
　部屋の施錠を確かめ、ドリームプールに入ってアベンチュリンの隣に横たわり、目を閉じる。
　さあ連れていけ、彼のところへ。


　こぽこぽと立ち上る泡を見送りながら体が沈み、すうっと意識が途切れる。まもなく、賑やかな音楽と喧騒とかぎなれた香水の匂いがレイシオを呼び覚ました。
「えっ、教授？」
　目を開ければ、ドリームプールで念じた通り、目の前にアベンチュリンが立っていた。驚いている隙に彼の両手を握り、薬指の指輪を確かめてすぐに離す。当然だがそこにはない。
「教授も星核ちゃんに呼ばれたのかい？」
「ああ」
「じゃあ聞いてると思うけど、僕はあの子と賭けかくれんぼの最中なんだ。君は目立つから、隠れる努力をするか遠くに離れていてくれるとありがたい」
　現在地は黄金の刻の路地。アベンチュリンは商店の軒下で柱に寄り添って辺りを警戒している。遊びのかくれんぼにしては神経の張り方が本気である。レイシオは店の前に飾られている風船の束に寄って、ショーウィンドウの方を向いた。窓ガラスに映り込むアベンチュリンと目を合わせる。
「何を賭けたんだ」
「詳しくは聞いてない？　僕が勝ったら希望の場所へ星穹列車の跳躍一回、負けたらクロックトリック一回。現実時間の午後三時まで逃げ切れば僕の勝ち。それまでに捕まるか、夢境を出たら負け」
「かくれんぼなら、見つかった時点で負けではないのか？」
「そうだよ。かくれんぼで負けたらクロックトリックを使う権利をあげる。だけど、おとなしく従う約束まではしていないから、夢境から出ちゃえば有耶無耶になる。でもそれじゃあんまりだろう？　だから、終了時間まで追いかけっこをサービスするのさ。時間内にクロックトリックで何か喋らされたら僕の負け。捕まえられなかったらクロックトリックを諦める。星核ちゃんも納得したルールだ」
　レイシオは肩をすくめた。アベンチュリン相手に条件を細かく詰めなかったなら、有耶無耶にされるのは当たり前だ。譲歩したように見せかけて権利の行使に短い期限がついたのも、星が納得したなら言うことはない。
　あの悪趣味な人の心のネジを回して感情を操る能力には、絶対に関わりたくないとレイシオも思う。話を聞いた時は半信半疑だったが、一度見せられて背筋が凍った。強烈な拒否反応を起こし、その場で今後むやみに使わないよう強く説いたが、まるで効果はなかったようだ。
「もしかしたら、クロックトリックは僕のためかもしれない。彼女は僕にお礼をすると言ってこのかくれんぼを計画した」
「なんだって？　それの何がお礼になるんだい」
「君が隠していることを知れる」
「ふーん、星核ちゃんの考えそうなことだね。でも気にすることはないよ。あの子は教授をダシにして自分が遊びたいだけさ」
　アベンチュリンはコインを取り出すと、ピンと跳ね上げて受け止めた。結果は表。
「僕は移動する。付いてこないでくれよ」
「彼女が来たら僕が引き留めよう。早く行け」
「ありがと、教授」
　レイシオが振り返ると、アベンチュリンはウィンクを残して去っていった。それとは逆の方に目をやれば、キョロキョロと周囲を見回しながら灰色の髪の少女が近づいてくるのが見えた。
「レイシオも来たんだ。さっきまでここにアベンチュリンがいたでしょ」
　星はなんらかの根拠をもってそう断定したようだ。アベンチュリンの行き先も尋ねてこない。本当に秘策とやらが活用されているらしい。
「もし僕がこんな礼はいらないと言ったら、かくれんぼをやめるか？」
「やめないよ」
「アベンチュリンの秘密を聞きだしてどうする」
「もちろん、アベンチュリンの弱みを握る！」
　ハキハキと答えられて、レイシオは深く溜め息をついた。握った弱みをどう使うかを語る彼女の目は欲望でギラギラ輝いていて、とても止まりそうになかった。


　もう一度、泡のゲートを潜る。現実に戻ってから夢境に出直すことにしたのは、アベンチュリンを探す手間が省けそうだからだ。レイシオは今日まで一つのドリームプールを誰かと一緒に使ったことはなかったが、もしかしたら先に眠る人間の夢に干渉されて近くに出現する可能性が高いのではないかと期待した。一度はできたこと、二度目を試す価値はある。
「やあ教授、また会ったね」
　今度は荘厳なパイプオルガンの音がレイシオの肌をびりびりと震わせた。ピノコニー大劇場のＶＩＰ席である。同じソファに並んでいるアベンチュリンは、背もたれから頭が出ないように座面に寝そべっている。
「あれ、服を替えたんだ。もしかして教授も楽しんでる？」
「隠れる努力だ」
「ははっ、律儀だね」
　現実に戻ったとき、ピノコニーの多くの客と同じようなドレス寄りのスーツ姿に着替えた。部屋から出ずにサイズだけ伝えて調達したホテルの貸衣装だ。オーダーメイドほど体に合わないから、体型が隠れる。髪もありきたりな茶色のウィッグを被ったので、遠目ではレイシオだと気づかれにくいはずだ。しかし、この客席にはアベンチュリンとレイシオの二人しかおらず、努力は報われなかった。
「んー、変装しても隠せない男振りだなあ。まず君は顔と体型が抜群に良いからね。少々変えたくらいじゃ足りない」
「ふん」
「褒めてないからね。目立つから離れてって言ってるの。せっかくお洒落したんだしバーにでも行きなよ。ほら早く、しっしっ」
　追い払う仕草をする左手を捕まえて、指を滑らせて探った。指輪はない。ふと口づけた素肌の手の甲を思い出して、下心がうずいた。あれは勝手にやったことで許されたわけではないというのに、欲深いことだ。
「……なにその顔、何かやましいことでも考えてる？」
「いいや」
　アベンチュリンはレイシオの手から左手を抜き取ると、体を起こして再びコイントスをした。結果は裏。
「あ……、また移動しなくちゃ。もう邪魔しないでくれるかな」
「ああ。現実で結果を待つことにしよう」
「僕が勝つよ」
「君が言うならそうなるんだろう、ギャンブラー」
「そんなこと言って、教授は僕の幸運を信じてないじゃないか」
　よいしょ、と立ち上がって服のシワを伸ばすと、アベンチュリンは劇場の廊下ではなく、舞台に続くカーテンの向こうに箱を乗り越えて出ていった。


　現実に戻って着替え、部屋の鍵を開けた。それからドリームプールの近くに椅子を持ってきて腰かけた。本を開いてはみたが、目が滑るばかりで一ページも進まない。
　ゲームの残り時間はまもなく十分を切る。
　アベンチュリンが勝つと言ったのだから結果は決まっているはずだが、そのわりにどこか不安げだったように思う。表情にあまり余裕が感じられなかった。幸運を味方につけたアベンチュリンなら、念入りに死角に潜む必要はない。勝つと口に出して言い聞かせる必要もない。レイシオの気のせいかもしれないが、気にかかった。アベンチュリンの不安の理由はなんなのか。
　ピピピ、ピピピ、ピピピ。
　三時にセットしたアラームが鳴ると同時に、大きな水音を立ててドリームプールの中のアベンチュリンが跳ね起きた。
「はあ、はあ、クソッ、危なかった……！」
　アベンチュリンはプールの外にいるレイシオを認めると、プールの中に座ったまま乱暴に左手の手袋を外して投げつけた。
「君が、こんなこと、するから！」
　真っ赤に上気したしかめっ面で、肩で息をして、開いた左手を突き出し、まっすぐレイシオを睨んでいる。レイシオはその可愛らしさに呆気にとられた。アベンチュリンがここまで感情的に怒るところを見たのは初めてだった。
「人の気も知らないで……いや、待って、今のなし」
　怒ったと思ったら、急激に勢いが萎んで動揺している。そんなアベンチュリンがもごもご喋るのを遮って、けたたましくドアを開けて星が飛び込んできた。現実にいるときは部屋の鍵をかけないのも彼女との約束だった。
「レイシオ、アベンチュリン戻った!？　アラームは」
「鳴り始めた後だ」
「間に合わなかったー！」
　レイシオの返事を聞くと、大袈裟に頭を抱えて床に崩れ落ちた。と思ったらガバッと頭を上げ、ドリームプールの中のアベンチュリンに訴える。
「アベンチュリン、もう一回夢境に行こう。私には続きを聞く権利がある」
「残念、もう時間切れだよ。クロックトリックは発動したから、僕は約束を果たした」
「ずるい」
「ずるくない」
　どうやら、アベンチュリンは捕まってクロックトリックを使われたようである。しかし、何かを聞き出す前に終了時間になって、現実に逃げおおせた。
　星はぐりんとレイシオの方を向くと、這いずってきて足にすがりつく。正直、少し恐怖を感じた。
「レイシオも知りたいでしょ？　アベンチュリンを論破して」
「いいや、こんな形で知りたいことなどない」
「嘘だ、あんなに小鳥にコインをむしられたのに成果なし？　いいところだったんだよ、レイシオもあの顔を見たら絶対に気が変わるから」
　おそらく星の言う表情はついさっき目にした。ちらりとアベンチュリンに目をやると、ビクッと体を縮ませて顔をひきつらせた。
「マイフレンド、君は何も見てない。ほら、お小遣いをあげよう」
「その記憶、夢の泡にして売る気はあるか？　言い値で買おう」
　釣ろうとしたのはアベンチュリンが先だったが、星が食いついたのはレイシオの餌の方だった。
「鮮度がいいから高いよ。作ってくる！」
「君の主観は挟まないように」
　星はとてもいい笑顔でレイシオを見上げ、親指を立てて大きく頷いた。素早い身のこなしで起き上がると、光の速さで部屋を出ていった。
「追いかけるなら止めない」
「もういいや。諦めた」
　今さらだもんね、とアベンチュリンは小声で呟いた。


　アベンチュリンはドリームプールを出て、投げつけられてレイシオの膝の上に乗っていた手袋を拾った。レイシオはその左手を捕まえて、夢境でそうしたように指の付け根を撫でて指輪の存在を確かめる。月桂樹の意匠を彫ったゴールドの細いリングは、一システム時間のうちにアベンチュリンの体温に馴染んでいた。見立て通り、手の動きによって光る指輪はとても似合っている。
　予告も約束もなく意識のない体に無許可で押しつけたものだから、アベンチュリンが怒るのも無理はない。レイシオが惜しみながら指輪を摘まんで抜きかけたところで、パッとアベンチュリンが手を振りほどいた。手を離れた手袋がぽとりと床に落ちた。
「あっ、その……」
　左手を右手で覆って庇い、狼狽えている。はなから受け取ってもらえると思っていなかったから回収しようとしただけで、それは間違いなくアベンチュリンのために作ったものだ。贈ることを許されるなら、それこそ本望というもの。
「気に入ったなら、受け取ってくれ。ただし、一つ質問に答えてほしい」
「……いいよ」
　落ちた手袋を拾い上げてほこりを払い、身構えるアベンチュリンに手を伸ばす。おずおずと差し出された左手に手袋を着けながら、レイシオは口を開いた。
「いつこれに気がついた？」
「大劇場で会う前。あちこち移動してもすぐ星核ちゃんに場所を特定されるから、夢境だけじゃなく現実に戻ってもわかるのか確認したかった。でも戻ったら君が部屋にいたから、諦めて夢境に逆戻り。君はそのとき着替えてて、僕が起きたのに気づかなかった」
　アベンチュリンが身じろぎのひとつもしていたら気配で気づいたかもしれないが、目を開けたくらいですぐ夢境に帰ったのなら、背中に目がついていない限りわからなかっただろう。
「夢境に戻ってから、黄金の刻で君に手を握られたのを思い出して、なんとなく気になったんだ。指輪を見つけたときの僕の気持ちがわかるかい？」
　レイシオが首を傾げて続きを促すと、アベンチュリンはぷいっとそっぽを向いた。
「僕と会ったときには外してポケットにでも入れていたんだな。そのせいで、コイントスで裏が出たのか？」
　レイシオの言葉に、アベンチュリンは目を見開いてまた顔を向けた。すぐに落ち着きを取り戻したように取り繕ったが、手袋を着け終わるなり左手は体の後ろに隠れた。
「本気で負けたくないと思っていたなら、最後まで幸運に守られたはずだ。君に迷いが生じたからコインも迷った。次の安全な隠れ場所を示すか否かを」
「都合のいいときだけ僕の幸運を信じるんだな」
　そうこぼすと、アベンチュリンは口を引き結んで、もう一言も喋らないぞという顔になった。レイシオは右手を上にして差し出した。
「僕は君が好きだから、その指輪を贈りたい。だが、押しつけるつもりはない。迷惑なら返してくれ。不本意なことをしてすまなかった、今日のことは全部忘れよう」
　いくらでも待つつもりで、レイシオは再び椅子に座った。右手は動かさず、足を組み、喋りも動きもしないアベンチュリンを見上げた。
「もし、その指につけることを許すほど気に入ったのなら、持っていてほしい。今日のことは絶対に忘れない」
　ううーっと、アベンチュリンは低く唸った。続いて深い深い溜め息。そして、バッと両手を顔の横に上げた。降参の証しだった。
「僕の感情はクロックトリックで怒りにチューニングされた。あれは恐ろしいね、想像していたよりずっと強制力が強い。喜びや悲しみなら上手に隠せただろうに、指輪を見つけた時の気持ちを増幅されて制御しきれなかった」
　すう、と息を吸ってアベンチュリンは大きな声をレイシオにぶつけた。
「ものごとには順序があるだろ！」
「たしかに」
「簡単に納得するなら最初から考えて……。今まで匂わせもしなかったくせに、いきなり指輪を寄越すなんて重いにも程がある。おかげでかくれんぼなんてどうでもよくなっちゃったじゃないか、これの意味を考えるのに忙しくてさ。……重いのが嬉しいなんて、僕もどうかしてる」
　アベンチュリンの携帯端末でアラームが鳴った。仕事に戻る時間だろう。レイシオもこの後の予定が詰まっている。ゲームの時間は終わりだ。
　アベンチュリンと星のゲームの裏で、レイシオはアベンチュリンにずっと隠していた気持ちをこっそりと渡した。わざわざ夢境に会いに行ってヒントを出したが、気づかなかったことにされるならそれでも構わなかった。そろそろ隠しておくのは限界だから、レイシオのかくれんぼを終わりにしようと思っただけだ。
　けれど、レイシオの気持ちを知ったアベンチュリンは、時間ギリギリにクロックトリックを使わせた。自分の隠している気持ちを打ち明けるために、アベンチュリンにもきっかけが必要だったのだろう。
「僕らのかくれんぼも終了で構わないな？」
「いいよ」
「念のため繰り返すが、僕は君が好きだ。君は？」
「迷惑ではない。指輪は返さない」
「往生際が悪い」
「迷惑、では、ない」
　ふっ、とレイシオは不敵に笑って、位相霊火を解き放った。順を追うのが望みなら、そうしよう。
「それでは次のフェーズに移行しよう。追いかけっこは得意だ」
「あのさあ、星核ちゃんといい君といい、鬼の手札が強すぎて不公平じゃない？　あの子が使った手は見当もつかなくて諦めたけど、君の位相霊火はなしだからね！」
　アベンチュリンの文句は青い炎に飲まれてレイシオの耳にかろうじて届いたが、返事はできなかった。代わりに、獲物を追う愉しさを笑顔に乗せて送った。
　ルールはこれからゆっくり詰めよう。抜け穴を見つけるのが得意なアベンチュリンとなら、その時間もまた格別に楽しいはずだから。