MHRウ教×ハ♀。師弟。

英雄『猛き炎』と呼ばれる前の出来事。
強者揃いの、優しい里の人々。
そこで生きながら、早く強くなりたいと願う、ハ♀の心の狭間。

小さく答えながら、娘は先程の場所に戻る。
後ろにウツシが立っている存在感を、まるで黒雲が雷鳴を轟 とどろかせるように、びりびりと感じながら、彼女は再び木刀を構える。

妙に、滑稽 こっけいに思えた。

内緒で特訓していたのに、呆気なくウツシにバレてしまった上、彼に見守られながら素振りをすることになるとは。

(……わたしって……本当に……)

――本当に。

その言葉の続きは、あえて紡がなかった。
紡げば、自分が悲しいほど惨めに感じられることが、分かっていたから。

ウツシの視線を感じたまま、娘は木刀を構え、大きく振り上げ、振り下ろす。

ひゅっ、と風を切る音が、また、静寂に木霊する。

何度も、何度も繰り返す。

やがて、娘は唇を噛み締めた。
血が滲みそうなほど、強く。


(——どうして、わたしは、いつもこうなの？)


どうしようもないほど、胸が苦しくて。
張り裂けそうなほど、心が痛くて。
このまま汗と一緒に溶けて、消えてしまいたいとさえ思えた。

どうして、どうして、と娘の中で疑問が巡る。

自分自身が腹立たしかった。
自分は、もっと強くなりたいのに、どうして強くなれないのかと。

素振りの音に、乱れが生じ始める。

技の乱れは、心の乱れ。

簡単に正すことはできない。

「……もう、いいよ。愛弟子……」

眉を顰 ひそめたウツシが告げるが、娘は、素振りを辞めなかった。

彼の声が聞こえている様子はない。
その背に纏 まとわりつく痛みが、苦しみが、一瞬だけ見えたような気がした。

ゆらりと、だが機敏に、ウツシが動く。

ぱしん、と違う音が響いた。

素振りの音とは異なる音。
それは、素振りを中断させる音。

歴戦の実力者であるウツシの大きな強者 ツワモノの片手が、娘の振り上げた木刀を掴んだ音だった。

「もういい、よ」

憂いを帯びた表情のまま、あまりにも静かに告げたウツシの声は、今度こそ、娘の耳に届いたらしい。
木刀を掴まれたのだから、当然だろう。

だが、彼女は構えを解かなかった。

木刀はウツシの手に掴まれて動かないのに、両手を掲げて木刀を振り下ろそうとする姿勢で止まったまま、動こうとする。
だが、当然、動けない。

「……教官。離して下さい……！ これじゃ、素振りができません……」
「聞こえただろう？ もういいよ、愛弟子。これ以上、続けて欲しくない」
「どうしてですか？」
「キミの心が、泣いているからだよ」

心が、泣いている。
ウツシのその言葉に、娘の体がまた、びくんと小さく縦に跳ねた。

彼女は無言で、反射のように顔を伏せる。

それでも頑 かたくなに、ウツシに掴まれている木刀を構える両手は、掲げたままだった。

「泣いて、ません」
「……俺は、キミとずっと一緒に里で暮らしているし、今ではキミの教官でもあるんだよ？ あんなに乱れた素振りで、俺にバレないと本気で思ったのかい？」
「やらせて、下さい。わたしは、はやく、はやく強くなりたいんです」
「強く？ 愛弟子、キミは俺の教えを受けているはずだ。こんなことを続けて強くなれると、本気で思っているのかい？ 俺は、そんなことを教えた覚えはないよ」
「！ ……ッ……！」

顔を伏せたままの娘の掲げられた両手が震え、木刀が、わなわなと小刻みに震え始める。
その震えは紛れもなく、彼女の心の悲鳴そのものであるとウツシは確信していた。

「愛弟子、もういい。降ろすんだ」
「……強く……なりたいんです……！」
「聞こえたかい？」
「……わたし、なんかが……！ わたしなんか、が……皆みたいに、強くなるには……こうでも、しないと……」
「！ 愛弟子！」
「ッ！？」

一際 ひときわ強く、大きく、月明かりの修練場に響いた怒声のような、珍しいウツシの声。

その声は、娘をまたびくんと震わせた。震えた彼女の手からは、ウツシによっていとも容易 たやすく木刀が抜き取られる。

直後、ざく、と小気味良い音を立て、大地に木刀が突き刺さった。
ウツシの片手が行 おこなったことだ。

彼はあまりにも悲痛な面持ちで、娘を真っ直ぐ、射抜くように見つめた。

「愛弟子！ ……キミは今、なんて言った！？」
「…………」
「わたしなんかが、と言ったね？ わたしなんかが、皆みたいに強くなるには、と！」

修練場全体に、ウツシの声が高らかに響いた。
娘を、愛弟子を想う故の声量。
彼女の目指したいところも、今の痛みも理解しているからこそ、あまりにも悲しい言葉に聞こえて、彼はそうせずにいられなかった。

娘は、何も答えない。

両腕をだらりと下げて顔を伏したまま、体が小刻みに、かたかたと震えているのは明らかだった。

深く「ふーっ……」と一呼吸置いてから、ウツシが先程よりも落ち着いた声音を意識する。

「キミは、強さというものを、そんな風に人と比べているのか？ 人と比べて、自分を貶 けなして……自分の弱さを自分で強調して！ そんな悲しい心構えで、本当に強くなれると思うのかい！？」
「……貶していません……事実です……！」
「どこが事実なんだ！？ 愛弟子、何故！？ どうして！ そんな悲しいことを言うんだ！」

気付けばまた、ウツシは声を張っていた。
彼は気持ちの赴 おもむくまま、娘の目の前まで、つかつかと歩み寄っていく。

内心では、ウツシも胸が張り裂けそうな心地だった。
娘の苦しみは、痛みは、彼女を想う彼にも鮮明に伝わっている。

「キミが強くなりたい理由は『人と比べて上に立ちたいから』などという、浅慮 せんりょで愚かなものではないだろう！？ どうして比べてしまうんだ！？ どうして、あんなに頑張っている自分のことを、そんな風に……！」
「……。わた、しが……」

下を向いたまま、娘が、ぽつりと呟く。

その声さえ震えていることに気付いたウツシは、切なそうに眉を寄せて、口を閉ざした。

ゆらりと、娘が顔を上げる。
月明かりを受け、星空のように小さな光に溢れる双眸 そうぼう。
それは、零れ落ちそうなほどに、潤み輝いていた。

「わたしが……！ わたしが、とても……弱いから……！」