『この愛の行く手には』の続き。CPは高沢＋若干ゲタ←墓。
髪とか妖力とか術がどうこうとかそのへんは全部捏造なのでご承知置きください。
ちょっとバトルも書いてみたかった。

「や、らせる、かぁぁぁぁッ！！」

　ゲタ吉の叫びが川縁を貫いた。沢城くんと僕と、迫ってくる巨大な影の間に立ち塞がる黒いTシャツの背中。小さめの商業ビルくらいはありそうな黒い卵型の塊に向かって、霊毛パーカーを巻いた右腕を振り抜く動きは、沢城くんそっくりで――その拳が突き立てられた先は、巨大な卵の外殻。妖力の余波の地響きが体に伝わってきて、僕は思わず膝を突いた。
「先輩、」
「平気、まだ……これくらい、なら」
　何とか強がってはみたものの、さっき一度解放した地獄の鍵の余波が、確実に体の内側を焼いていた。酷く熱い。でもまだ戦いは終わってない。
　軋む体を叱咤して、視線を上げた。
　ゲタ吉が目の前の巨大な塊の上へ駆け上がる。塊から生えた触手の一部をパーカーでいなして、残りは速度で振り切って、更に思い切り飛び上がって、空中、ゲタ吉の右手の人差し指に、まばゆく青白い光が灯る。ほんの一瞬で集束した力が狙う先は――卵の横合いやや上側、くらいの位置。
　ゲタ吉が落下しながら、絞りこまれた一撃を放った。陶器が砕けるような音と共に、卵に掃き出し窓くらいの穴が空く。全体からすればほんの小さな穴だ。

　これと同じ卵型の妖怪は、眼前のそいつを含めてあと二体。
　墓のが出現を予測していたモノの『核』にあたる本体だ。

　卵の瘴気が操る、怪物めいた何かの群れを蹴散らして、核にあたる卵三つを川縁まで追い詰めるところまでは、予定通りに行った。
　でもその核の性質が予想外だったのだ。
　一体目は、沢城くんの指鉄砲とゲタ吉の体内電気で崩壊し、中の核から胞子めいた瘴気をぶちまけた。川縁一帯を呑みこむ、火事と見紛うほど細かく大量の――そんなものが人間の街へ流れ込んだら、大量の死者が出る。それを防ぐ為に、僕は地獄の鍵を解放した。胞子を全て囲い込んで焼き尽くし、核は沢城くんたちが改めて破壊してくれたけど、お陰で川縁は一面の焼け野原になった。
　人間の巻き添えは出ていないから許して欲しい。

　だからその外殻を崩壊させないように、先に中身だけを潰さなくてはいけない、と方針を変えたんだろう。ゲタ吉の足元からリモコン下駄が飛び、空いた穴へ突っ込んで行く。それは本当はゲタ吉のものではなく墓のの持ち物で、よく勝手に借りて怒られていると言っていたけど、今日ばかりは許されると思う。

　横手から迫ってきたもう一体は、沢城くんが引き受けてくれた。動けない僕との間にちゃんちゃんこをさっと広げて、触手を巻き取って引き千切り、その間に沢城くんを狙ってきた別の触手を躱した上に足場にして、ちゃんちゃんこを回収しながら更に大きく飛び上がる。
　ゲタ吉と全く同じように、沢城くんが指鉄砲を撃ち込んだ。卵の殻のほぼ真横、空いた穴はゲタ吉がやったのより二回り大きいくらいか。
　そこへリモコン下駄を打ち込んだ衝撃で、卵が大きく横に倒れこむ。卵同士は触手を伸ばして激突を回避したが、沢城くんが倒した卵が、ちょうど隣の卵にあいた穴を塞ぐ形になった。更に沢城くんは、自分で卵に空けた穴をちゃんちゃんこで塞ぐ。慎重だ。

　着地した沢城くんが、僕の目の前でゲタ吉と肩を並べる。
　背の高さも髪の色も違う、でも気配は本当にそっくり、というかほとんど『同じ』で、その二人が本当に同根の存在なのが、分かってしまった。
　内心に複雑な気分がよぎったのは一瞬のこと。
　ゲタ吉と沢城くんの厳しい声が響く。
「ダメか。気体か液体かは、分からないけど」
「ですね。下駄で潰せる核じゃない……どうする」
　卵二つは、表面に生えた触手を狂ったように振り回している。中からは散発的に、がん、ごんというぶつかる音が聞こえていて、中身をかき混ぜられてパニックになっているようだけれど、弱る様子は一向にない。
「電気は一体目のときにやったけど、殻にしか通らないし、殻を破壊したら一体目と同じことになる……」
　低い呟きと共に、ゲタ吉が血まじりの唾を吐き捨てた。近くからよく見れば、霊毛パーカーの下の黒いTシャツは、べたりと重く濡れている。ここに至るまで相当な集中攻撃を食らって、それでもこの程度で済んでいるのかと思えば――それはそれで驚異的、としか僕には言えないけれど、いくら幽霊族が頑丈だからって、失血が酷くなれば、いずれは。
「ちゃんちゃんこで封殺は……包みが変わるだけに、」
　言いかけた沢城くんが、思い切り咳き込んだ。彼も無傷じゃない、流血こそしていないけど、彼も道中で何度も派手に食らっている。
　あまり長引かせるわけにはいかない。僕は何とか立ち上がった。
「沢城くん、……ゲタ吉。一つ、方法がある」
「高山、無理は」
「――あと一回。一回だけなら地獄の炎が打てる。タイミングを合わせて破壊して、まとめて呑みこめば……」
「……先輩、」
　沢城くんの気遣わしげな視線、ゲタ吉の冷静な眼差し。
　もう一発放てば僕がもう持たないことは、二人には分かっているだろう。良くて気絶、悪ければ僕の体が消し炭か骨になるかもしれないけど。
　でも勝ち筋がそこにしかないなら、やるしかない――二人を等分に眺めて、頷いたのはゲタ吉が先だった。
「分かった。……沢城、前にやったよな、力を同期させるの」
「そうか、あれって」
「ああ、高山相手でもできるはずだ。どのみちチャンスが一回しかないなら、……高山を支えてほしい。二つまとめてブチ抜くだけなら、俺一人で充分だから」
　そう言って卵の方へ向き直ったゲタ吉に、言うほど余裕はないことが、失血からも気配からも分かる。本当に、チャンスは一回しかない。
　ゲタ吉の右手に光が灯る。今までに見た中で、最大の――そしておそらく、同じ規模で二回目を撃つのは無理だろう。

「高山先輩、手を……」
　差し出された沢城くんの両手を、僕も両手で受け止める。
　力を同期させる方法があるって、だいぶ前に墓のから話を聞いたことはあったけど、実際やるのは初めてで――戸惑う僕に向かって、沢城くんは静かに告げた。
「感覚は、ちゃんちゃんこを操るときとほとんど同じです。ただ、手の先にあるのは布一枚じゃなくて、『自分と同じ力をもったもう一人』だと感じてください。あとは僕が合わせます」
　言われた通りにしてみたら、ふわりと揺れるような感覚があった。互いに包んでいる両手の先で、妖力の波長が合っていくのを感じる。入ってくるのと、流れていくのと。
　沢城君の髪がふわりと伸びて、浮き上がるように広がる。
　その髪の先に宿る妖力まで同調していくの感じて、僕は小さく息を呑む。薄々予想はしていたことだけど、本当に――とんでもない器があるんだ、沢城くんには。
　自分の使える力が二人分になったような感覚。
　胸の中心から、火傷に似た痛みが退いていく。
「先輩、信じて」
「……うん」
　僕に力を預けるように、沢城くんが目を閉じた。波長が完全に同期するのを感じる。同じ“鬼太郎”だからできること。

　視線を動かせば、ゲタ吉の右手に宿る光が見たことのない大きさになっている。
「開け鍵よ、」
　目配せ一つ。小さく頷いたゲタ吉の手から、青白い光が一直線に放たれるのと同時に、僕は叫んだ。
「来い、地獄の業火よ！」
　全身が灼熱に染まる。妖力だけではごまかせない体の痛みが胸に走って、思い切り沢城くんの手を握りしめてしまった。目を閉じた沢城くんの表情は動かないけど、支えるように握り返す力を感じる。
　直後、沢城くんの髪に同じ炎が宿った。
　沢城くんが合わせてくれるのを感じる。凶暴な獄炎乱舞が、僕の意図通りに動くように――炎を象る僕の意志を、そっと支えるように。
　ゲタ吉の指鉄砲の着弾に合わせて炎を一気に伸ばした。卵の位置を下から包み込んで、瘴気を一切逃がさないよう、螺線を描いて隙間を塗りつぶす。
「これで、どうだぁぁ、っ！」
　二本の炎が、崩壊する卵二つをまとめて包み込み、内側へ向かって爆発させる。
　拡散しようとする瘴気と胞子を全て焼き尽くし、卵の残骸まで全て燃え落ちたのを確認したところで、胸に焼け付く激痛が走った。
「先輩、高山先輩！！」
　沢城君の絶叫が遠かった。視界が黒く塗りつぶされていく。
　妖力はどうにかなっても、体の負担までは……ってことか。
「ごめ……ん、」
　髪から炎が解ける。
　崩れ落ちて離れた手と、代わりに抱き留めてくれた腕の感覚を最後に――
　意識が切れた。

次→
-----

感想等、もしありましたらこちらまで→波箱

-----