バレンタインデー小話。アンとリューと子ウィルが出てくる現パロです。
ただのバカップル。

　
「ちょっと！　一体なんなのそれ」

　ドアが開くと同時に怒声が響く。部屋の主と小さな客人がはっと顔色を変えたのと、カツンと甲高いヒールの音が響き渡ったのもまた同時のことだった。
　玄関先にあるのは肩を怒らせ仁王立ちで佇む美女の姿。薄い冬日に縁取られた波打つ髪が冷たい風に吹かれている。逆光の中でその瞳はらんらんと輝き、ふたりをきつく睨みつけていた。
　青年は口の中のものを飲みこみながら慌てて立ち上がった。

「あー……アン、早かったね。もうちょっと時間かかるかと思ってたよ」
「早く来たらまずかった？　待たせちゃ悪いかなって思って急いで来たんだけど、迷惑だったってことか」
「そんな、迷惑なんて。アンまだかなーって今も話してたところだし。ね、ウィル？」

　精一杯の笑みでもって彼女を出迎えていた青年はそこでくるりと奥を振り返った。話を振られると思っていなかった少年は一瞬目を見張り、両手で口許くちもとを覆ったままこくこく頷く。そのぎこちない仕草からして彼の口内にはまだ何かが入っているようだ。聞かずとも部屋いっぱいに漂うこの甘ったるい香りが答えだとわかっているのだけれど。虫歯の元だからとあまり食べさせてこなかったあれだ。
　トートバッグを握る手の平に爪が食いこんでいく。自分のいない間にこそこそやる根性が気に入らない。
　怒りのままに口を開こうとした瞬間、アンの視界が遮られた。ウィルとの間に青年が割りこんでいた。

「ほら、笑顔笑顔」

　長い前髪の奥で青年の目元がふっと綻んだ。周りで幾つもの小花が咲いたような錯覚を起こす、彼お得意の笑顔である。こんなふうに微笑まれば、どんな不機嫌な人だってたちまち毒気を抜かれてしまう。
　アンは大輪の花が綻ぶようににっこりと笑み返した。それからやさしく声を投げかけた。

「もう一度聞くね」

　――そう、声音だけは優しかった。
　問題をすり替えてはいけない。今問い詰めるべきはウィルの食べているものではなくて、

「そんなにたくさんのチョコレート、一体誰から貰ったの？　……本当のこと言わないと怒るよリュー」




　＊　＊




　築年数のいった小さな二階建てアパートの一階。外階段のかげに玄関がある、あまり陽当たりのよくない一室が青年リューの住み処である。
　1Kで玄関ドアを開ければすぐキッチン――おそらく台所と呼ぶ方がふさわしい――という間取りのここに初めて通されたのは昨春のこと。そのときの衝撃をアンは今でも鮮明に覚えている。忘れられるわけがない。今のこのご時世にこんな〝アンティーク〟な部屋が存在するのかと、それまで持っていた常識を覆された気分だったから。

　四畳半の和室を占領するように正方形のコタツが置かれている。卓上には紙袋がひとつ、それからたくさんの小ぶりの箱やカラフルな包装紙、光沢のあるリボンなどが広げられていた。未開封のものより既に空箱になっているものの方が多い。それらをひとつひとつ取り上げじっと検分していくアンの姿を、リューとウィルのふたりは何も言わずに見守っていた。見守るしかなかった。声を掛けるのも恐ろしくて。
　最後にパステルピンクの巾着包みを手にしたアンは、リボンの箇所に一緒に留められた二つ折りのメッセージカードを開くと眉を顰めた。赤とピンク、二色のハートで可愛く縁取られたそこに綴られた文字はお世辞にも美しいとは言い難かった。そのうえ蛍光色。あり得ない。
　もしこれが身内の――例えばウィルが書いたものだとしたら「他人に読ませる気があるのか」「これで読んでもらえると思っているのか」と小一時間問い詰めるだろうシロモノだ。
　けれど実際は名前も顔も知らない赤の他人が書いたものだし、ついでに言えば大人からの贈り物でもない。何より肝心なのはここにいるふたり宛のものではない。
　文面をなぞり終えたアンは目頭を押さえ、大きく息をついた。目がチカチカする。

「……言い分は、本当みたいだね」
「俺が貰ったんじゃないって信じてくれた？　ああよかった」
「ね、言ったでしょ。終わりの会のあとでファル兄さんが持ってきたんだよ。……あの、だまって食べちゃったのは、ごめんなさい」

　再びへらっと笑みを浮かべた青年とは対照的に、少年はばつの悪い様子で頭を下げた。
　アンは可愛らしい贈り物を脇によけるとブラックコーヒーの入ったマグカップに手を伸ばした。つられるようにリューとウィルもマグを口に運ぶ。ふたりが飲んでいるのはコーヒーではなくインスタントのミルクティーだ。味の好みといいマグを両手で抱えるように持つ姿勢といい、まるで兄弟みたいだなとぼんやり思う。

「ウィルのお兄さんって双子なんだっけ？　モテるんだね」
「あの子たちは双子だから目立つだけ。でもこのチョコは全部上の子宛みたいだね。ちょっと意外だったわ。愛想は下の方がいいんだよ」
「あ……ファル兄さんがね、ジール兄さんに来た分をもらってって。ジール兄さんがチョコきらいなの、アンも知ってるでしょ？　すてるのはもったいないし、リューのところに行くんだったらちょうどいいじゃないかって。……あっ、くれた人の名前は全員メモったから、お返しはちゃんとするって言ってた」

　不穏な空気を感じ取ったのかウィルが慌ててフォローの語を付け足した。
　くしゃくしゃに丸められた包装紙を丁寧にたたみ直していたアンは眉間の皺を深くする。全く、一分の隙もない兄たちである。一体誰から教わったのやら、この分だと〝弟が懇意にしている青年は甘党である〟という情報も確実に把握した上での行動に違いない。
　「しっかりしてるんだねぇ」と感心しきりの青年に、少しは見習えとつい念じてしまうアンだ。こういうときテレパシーが使えればいいのにと心底思う。

「小学生でバレンタインかぁ。すごいなぁ。ウィルは幾つもらったの？」
「ぼく？」
「ウィルもモテるだろう？　もし俺が女だったら間違いなくウィルにあげてるよ。今も下駄箱に入れたりするのかな？」

　にこにこ続けるリューの周りにまたもや小花が飛んでいる。きょとんと目を丸くするウィルの隣で、アンはすかさず自らを抱きしめた。

「ちょっと、なにその気持ち悪い発想……。もしあんたが女でクラスメイトだったら、あたし絶対遠巻きに別行動だよ。それか、ゆるふわな性根を叩き直す。覚悟しな」
「そんな顔しないでよ、アン。それに俺が言いたいのそこじゃないよ」
「今はね、チョコ持ってきちゃだめなの。ウィルの学校なんてご丁寧に注意プリントまで出てたよ」

　今度は青年が目を丸くする番だった。確認するように小さな顔を覗きこめば少年は素直にこっくり頷く。チョコレートを渡したい人は一旦帰宅してから改めて相手の家を訪ねろということらしい。
　それじゃこれはと目の前の紙袋を眺めたリューの様子に、ウィルは前のめりになってマグカップを置いた。

「そうなの、すごく大変だったんだよ！　だって先生にバレたらおこられるし、ジール兄さんにチョコをあげた人たちもおこられるでしょ？　セキニン重大だぞってファル兄さんが言うから、見つかっちゃったらどうしようって本当にドキドキした！」

　そうして思い返せば紙袋は確かになかなかの重装備でリューの元までやってきたのだった。体操服袋に入れてから手さげカバンに入れ、その上から体操服を被せて袋を隠すという手の込みよう。火曜日に持ち帰るものとしては違和感を覚えられても不思議ではないのに、幸い誰にも突っこまれなかったようだ。

　学業に不要なものを持ってくるなというのもわかるけれど、

「なんでもダメダメ言われると寂しいね。俺が学生の頃は下駄箱とかロッカーに山のように入ってたけどなぁ。女子にはお返しは三倍返しって言われたりね」
「すごい！　リュー、モテたんだ！」
「いや、俺じゃなくてクラスメイトの話だけどね……」

　義理でしかもらったことないよと、リューはこれまたいつもの笑顔を見せた。尊敬の眼差しを送っていた少年はなぁんだと後ろの壁にもたれる。こっそり息をついたアンは「そんなことだろうと思った」と目を半眼にした。

「ねぇねぇ」

　ウィルの手がアンの服の裾を引っ張った。見上げてくるその双眸は再びキラキラ輝いていた。

「アンはチョコあげたことある？」

　今度は叔母をターゲットにしたらしい。まっすぐ寄せられた期待にアンはすげなく否を告げた。そういうイベントとはずっと無縁で来ている。

「でも今日はあげるでしょ？　もうあげた？」
「はぁ？　なに言って……」
「すきな人にすきですって言う日なんだよね。アンとリューは両思いだけど、両思いの人もチョコあげるってテレビで言ってたもん。ぼく外に出てようか」
「なっ……大人をからかうんじゃないの！」

　裾を掴んでいた小さな手を外し、その額を軽く叩いた。そうして何気なく視線を横にずらしたアンは息を止めた。
　青年が、甥っ子以上に目を輝かせている。周りに小花と音符を振りまき、一緒に〝わくわく〟という文字まで見える気がする。実際、彼の表情にも透けているのがよくわかるし、これは、明らかに、期待されている……。

「……ちょ、チョコは、ないからね」
「えっ義理チョコもなし？　ねぇアン」

　前傾姿勢で迫る青年にアンの身体が引けた。がたんと揺れた拍子に卓上の紙袋が倒れ中身がこぼれる。先ほど見たパステルピンクの巾着包みのカードが目に飛びこんできた。幼い文字で書かれた、まっすぐな想いが。
　その瞬間かぁっと頬が熱を帯びた。

「な、ないったらない！　お菓子業界の陰謀には乗らない主義なんだ。馬鹿馬鹿しい。貰った方だってお返しだのなんだの面倒だろ!?　それなら始めから何もしないのが一番」

　勢いよくまくし立てたアンに始めこそ驚いていたリューは、そのうちに「アンらしいね」と微苦笑を浮かべた。ふにゃりと笑み崩れた表情はいつも通りといえばそれまでだ。けれど――。

　アンはすっと立ち上がると台所の椅子にかけてあった二人分のコートとマフラーを手にした。

「ウィル、支度しな。帰るよ」
「えっもう!?」
「明日も学校だろ。宿題もあるし、早く帰らなきゃ。それじゃリュー、またね」

　部屋の主の返事は聞かない。藍色のランドセルと自分のトートを抱え、アンはさっさと部屋を後にした。