【プロセカ】【日野森雫】【桃井愛莉】【MAKE IT REAL】

　右手につけた弓かけの革が、弦とこすれて耳元で鳴る。射法八節と呼ばれる弓を射る際の作法、その六つ目である会 かいの姿勢で、雫が視線を一点に定めた。
　無音。
　心身が熟すのを待つ。風の冷たさも、踏んでいる板の固さも、自身の呼吸すらも感じなくなって、身体の内側で目に見えない流れが練られていく感覚だけがある。
　ふ、と、息を吐くのと同時に、ほんのわずか右手を開く。
　弦が空気を切る音と矢の疾 はしる音が耳に届いて、それから、トン、と的に当たった音が遠くから聞こえた。
　腕を開いた姿勢のまま残心を取る。矢は的の半分より下に突き刺さっていた。ダーツのようなゲームとは違い、弓道では的に当たったか外れたかの判断しかない。当たった場所で点数が変わるようなことはないが、やはり集中が高ければ精度も上がって中心に近くなる。持ち分四本のうち、今のが三本目だった。的にあるのは二本。一本は的の斜め上に刺さっている。
　雫は二番目の射手である。ここまでで相手校より一点低い。最後の一本も当てて同点にしてからまふゆに引き継ぎたいところだ。
　腕を下ろして楽にする。こういうのも雑念になるのかしら、と心のなかで反省。試合ではあるが勝負だけが目的ではない。
　当たるも外れるも、自分の心次第だ。
　ちらりと観客席を見る。愛莉が笑っていないので雫も笑わなかった。すべてを見透かす鷹の目は、雫に期待していないし、雫のことを心配してもいない。そういうのはもう通り過ぎてしまって、矢の射線みたいなまっすぐな感情だけがある。
　凪いでいく。和いでいく。薙いでいく。
　視線が凪いで、気持ちが和いで、作られた自分を薙いでいく。
　そういう桃井愛莉の視線だ。
　矢をつがえ、姿勢を正す。弓構え、打ち起こし、引き分け。
　呼吸を止めないまま狙いを定めた。
「雫様ー！　ラスト、気合い入れていこう！！」
　突然背後から大声が響いて右手が揺れた。半端に練られていた流れが弾けて、矢はあらぬ方向へ飛んでいく。
　的よりもずいぶん手前で矢は失速し、地面に落ちて止まった。
「あ……」
「馬鹿！　声出していいところじゃないだろ空気読めよ！」
　観客席の隅、横断幕を持っていた集団のひとりが隣の友人に小突かれている。
　声を上げたほうは不満そうに顔をしかめていた。
「なんだよ、雫様だって『みんなの応援が力になる』っていつも言ってただろ」
　その声にドキリとした。それは何度も何度も口にした言葉だ。台本に書かれていて、それをなぞった。何度だろう。数え切れない。テレビカメラの前で笑顔とともに放った言葉を、彼は今でも信じている。
　応援、だった。きっと心からの。それに集中を乱されたのは己の未熟さだ。そうでなければいけない。
　その言葉は私の言葉じゃなかったんです、なんて、絶対に言ってはいけない。
「ちょっとあなたたち、雫のファン？　今は雫はアイドルじゃなくて、高校の部活で試合に出てるんだから、応援はここのルールに従ってちょうだい」
　言い争いがやまないのを見かねたか、愛莉がファンの集団に近づいて大本の青年をたしなめた。青年は不機嫌そうに愛莉を見やり、それから訝しげな顔をした。
「……あ、桃井愛莉じゃん。正規メンに上がれなくて移籍したやつが偉そうに説教かよ」
「っ、そんな話は今は関係ないでしょう？」
「おい、もうやめろって」
　友人も愛莉に加勢してくれるが、青年は周囲の視線にヒートアップしたのか、掴まれた肩を乱暴にひねって、は、と唾棄するように息を吐いた。愛莉より頭ひとつほど高い位置から、嫌悪もあらわに見下してくる。
「くっだらねえ。チアデ辞めさせたうえに、ライブもしないで高校の部活かよ。センターから引きずり下ろしただけでもムカつくのに、アイドル活動の邪魔までしてんじゃねえよ」
　まったくの誤解だ。グループも辞めたのも、試合に出たのも全部自分で決めたことだ。愛莉から何を言われたわけでもない。
　そんな噂が立っていることは知っていた。愛莉が裏で動いて、雫を人気グループのセンターでいられなくさせた、というような話。誰かが面白がって広めたものが、一部ではまるで真実のように語られている。
　配信を見ていればそんなことはないと分かってもらえるのだけれど、世のアイドル好きが全員、配信を見てくれるわけではない。それについては四人とも頭を悩ませているところではあったのだけれど。
　こちらから愛莉の表情は見えない。
「いい加減にしろよ！　すいません、こいつチアデ至上主義で、ちょっと厄介気味っつーか。あの、チアデのファンもほとんどはそんな噂信じてないんで」
　わたわたと弁解してくる友人の言葉にも、愛莉はなにも答えなかった。
　一歩、足が動く。
　冷たい板張りの床は底冷えしそうで、なのに胸の奥がひどく熱い。音もなく手にしていた弓を取られた。いつの間にか隣に来ていた朝比奈まふゆだった。向こうに置いておくね、と視線で言われて小さくうなずく。どうしてか、彼女の瞳がいつもよりほんの少し冷たい気がした。気のせいかもしれない。風の冷たさが写り込んでいるだけかもしれないが、雫はその瞳のおかげで胸の奥の熱が下がるのを感じる。冷静になれた。
　弓道着の布地は洋服より硬い。衣擦れが大きく響いて、それに気づいたのか愛莉がこちらを振り向いた。彼女は泣いてはいなかった。涙の膜すら浮いてはいない。それでも頬がわずかに引き攣れていて、眼差しの色味が薄い。
　声もなく、背を包むように愛莉を抱いた。
「なによ。まだ試合中でしょ」
　彼女は表情のない声で言う。
「私の番は終わったもの。でも礼を忘れちゃったから後で怒られるかもしれないわ」
「怒られなくても先生たちには謝らなくちゃ」
「そうだね。ねえ、愛莉ちゃん」
「なに？」
「愛莉ちゃんは、もうちょっと自分を大切にしてもいいと思うの」
　思えば昔からそうだった。グループのためにしたくない仕事をして、グループのために出たくない番組に出て、雫のために怒って、遥のために怒って、みのりのために怒って、三人のために喧嘩別れした事務所に頭を下げて。そのくせ自分の身を守ろうとしない。
　彼女はどれだけ傷ついてきただろう。
　桃井愛莉は傷だらけだ、いつだって。
　雫は泡玉みたいな抱擁を解いて、さっきまで威勢よく騒いでいた青年に向き合う。
「私、機械に弱くて、実際に愛莉ちゃんがどんなふうに言われてるか知らないんですけど」
「い、いや、あの……」
「愛莉ちゃんは私にとって最高のアイドルなんです。だから、もし機会があれば、愛莉ちゃんのパフォーマンスを見てみてください。きっと、伝わると思います」
「…………」
　青年はなにも答えなかった。視線を外して、ああ、とか、うう、とかもごもごと呻く。
「俺は、雫様のためを思って……」
「もういいからやめろよ。ほら、帰るぞ」
　さすがに居たたまれなくなったのか、友人が青年を引きずるように道場から出ていく。それで少しだけ空気も和らいだ。視界の端で、泣きそうになっているみのりの頭を遥が撫でてあげているのが見えた。
　愛莉と顔を合わせると、彼女は両手を腰だめにして、片目だけ細めた非対称な表情をしていた。たぶん、感情もふたつ浮かんでいて、非対称なんだろう。
「ありがとね、雫」
　その声もやはり、非対称だった。感謝しているのは本当、だけれどもうひとつ、別の感情もある。それを隠しきれない。隠そうと思っていないのかもしれない。紅い視線。雫の手助けを厭うそれは、きっと彼女の本質だ。
　抱いたのは良くなかったかも。
「私にとって愛莉ちゃんがすごくすごく大事だって、どうしたらみんなに分かってもらえるのかしら」
「分かってる人は分かってるでしょ。それでいいじゃない」
　そうだろうか。分かっているのだろうか。ファンのみんなも、花里みのりも、桐谷遥も、桃井愛莉も。
　もしかしたら誰一人分かってなんていなくて、それでも誰も困っていないだけなのかもしれない。
　それが正解なのだと思う。日野森雫のこの想いを、きっと世界中の誰も理解なんてしていない。
　当たり前なのだ。
　雫自身が誰にも理解されたいなんて思っていないのだから。
「さ、もう戻りなさいよ」
　後方から、タン、と澄んだ音が聞こえる。まふゆの一射目が的に命中した音だった。彼女はいつも澄んだ音を立てている。部活で何度も聞いている音だからすぐに分かった。
　騒ぎが起こってもまふゆの弓に迷いは感じられない。少しぐらい動揺しても不思議ではないのに、さすがの胆力だ。今日も全本命中させる皆中を決めるのだろう。
　振り返ったところで、今まで聞いたことのない異質な音が響いた。硬い物同士が激しくぶつかり合うような、ひどく強い音だった。
　思わず音のしたほうに目を向けると、数十メートル先の的の中央で、先の矢に二本目の矢がまっすぐ突き刺さっていた。
「つ、継ぎ矢……？」
「えっ、なにあれ、あんなことできるの？」
　愛莉もあんぐりと口を開けて驚いている。「話には聞いたことがあるけど、私も初めて見たわ」当のまふゆは丁寧に残心を解いて静かな表情でいる。自分がしたことの凄さがまるで分かっていないような表情だった。平常心にもほどがある。雫はまふゆが残りの矢を射終えて戻ってきてから、こっそりと隣で声をかけた。
「朝比奈さん、すごいわね」
「あはは、偶然だよ。こんなことってあるんだね。私もびっくりしちゃった」
　びっくりしたようにはまったく見えなかったが、もしかしたら驚きすぎて顔に出なかっただけかもしれない。どれだけ落ち着いていると言っても、継ぎ矢が起きてなんの動揺もしないということはないだろう。
　次の矢に射られて壊れた矢。見るも無残なその姿をなにと重ねたわけでもないけれど。
　一度壊れてしまったらもう戻らない。けれど今でも矢なのだ、それは。



　昼食を挟んでもう一試合行われ、結果は一勝ずつの引き分けだった。途中ちょっとした騒ぎはあったがみんな落ち着いていたと顧問が褒めてくれる。騒ぎの原因の一端である雫はやや複雑な表情をしていた。
　終わってから顧問を呼び止めて頭を下げた。今回は大きな騒動には発展しなかったが、迷惑をかけたことに変わりはない。相手校の選手も動揺しただろうし、今後の付き合いに影響があっては大変だ。
「まあ、うちは芸能活動をしてる生徒も多いから、ああいうのは想定してるよ。でも気をつけるように」
「はい。本当に申し訳ありませんでした」
　顧問と会話していた分、他の子たちより遅れて更衣室に入る。もうみんな着替えて帰ってしまったようで、更衣室には誰もいなかった。やや気詰まりだった胸が緩んで、思わず小さく息をつく。
　胸当てを外したところでドアがノックされる。誰か忘れ物でもしたのだろうかと、ドアに向かって「どうぞ」と応じると、予想に反して入ってきたのは愛莉だった。
「愛莉ちゃん？」
「お疲れさま。他の子たちはもう帰ったの？」
「ええ、先生と話していたから少し遅れちゃって。現地解散だからみんなそれぞれ帰ったんだと思うわ」
　そっかと小さくうなずき、愛莉が後ろ手にドアを閉める。
　一緒に帰ろうと言っていたから愛莉がいるのは分かる。しかし、みのりと遥と一緒に待っていてもいいだろうに、どうして更衣室まで来たんだろう。
「ごめんなさい。わたしが余計なことをしたせいで騒ぎになっちゃったわね」
「そんな、愛莉ちゃんは私のために注意してくれたんでしょう？　謝ることなんてないよ」
「ううん。あれは……わたしが見過ごせなかっただけ」
　あれは最後の一本だった。雫のファンだったあの青年、次のまふゆに射手が移ればもう叫んだりはしなかっただろう。確かにあの一声だけは迷惑だったかもしれないが、愛莉が何も言わなければその後は何事もなく試合が運んだはずだった。
　愛莉は自己嫌悪に顔を歪めながら額に手を当てる。
「失敗したわ。あなたの邪魔をされて我慢できなかった」
　あーあと嘆く愛莉に、不謹慎だけれど雫はこらえきれなくて微笑んだ。彼女は理不尽が許せないのだ。弱いものを踏みにじる理不尽、努力を踏みにじる理不尽、誰かの大切を踏みにじる理不尽。そういうものに、いつも勇猛果敢に飛びかかって、傷だらけになって戻ってくる。
「愛莉ちゃんはいつだって、私たちを守ってくれるんだよね」
「……守る、ね」
　どこか自嘲気味に愛莉が繰り返す。彼女の声にほのかな苦味を感じ取り、雫が眉を上げた。
　愛莉は壁にもたれかかると、うす紅い眼差しで雫を見つめた。ふたりの間に距離ができる。たぶん計算されていて、雫が手を伸ばしても届かない位置。それから、壁につけられた背中。
「わたし、小さい頃はよく近所のガキ大将と喧嘩してたのよ」
「うん？」
「妹を泣かされて、そのたびに飛び出してって。取っ組み合いまでしてたのよ？」
「前にも聞いたことがあるけど……危ないよ、そんなの」
「でもその頃のわたしは、そんなの全然気にしなかった。顔を擦り傷だらけにしたって、洋服を泥だらけにしたって、妹を守ることのほうが大事だった」
　それは彼女の本質だ。誰かのために。ずっとずっと、彼女はそうしていた。
「でもね」
　意味もなく天井の蛍光灯を見上げながら愛莉が続ける。
「アイドルを目指し始めたってこともあるんだけど、それとは違うところで、近所の男の子たちはわたしを相手にしなくなった」
　背が伸びなくなって、男の子たちより腕は細くなって、スカートの翻りを気にするようになって。
　誰も桃井愛莉と喧嘩をしなくなったし、桃井愛莉も誰とも喧嘩をしなくなった。
　壁と背中の間に両手を差し込んだ姿勢で、愛莉はけだるげな視線を蛍光灯に向けている。
「それが……すごく、寂しかったの」
　誰かの盾になる身体は小さくて、誰かを守る腕はか弱くて、誰かに立ち向かう足はあまりにも細かった。
「さっきだって本当は怖かった」
　愛莉より頭ひとつ大きかった青年。威圧的な態度を崩さず、なにか少しでも間違えば、何が起こってもおかしくなかった。
　今さらながら、雫の身体が震える。
「たまにね、思うのよ」
「……ん？」
「雫くらい背が高かったらって」
　そんなことで彼らの態度は変わらなかったかもしれない。近所の少年たちも、あの青年も。結局、桃井愛莉と彼らの間には広い広い隔たりがあって、それは身長なんかではどうにもならないことなのかもしれなかった。
「男の子になりたいとか、そういう意味じゃなくて。ただ、もしわたしが雫の姿だったら、もっと……」
　ほしかった理想の姿。そこにあるのは嫉妬や羨望ではなく、ただただ、静かな「いいな」という淡い憧憬だ。
　たぶんいつもは隠しているその憧憬。雫が気づいていることは知っているくせに。
　わざわざ見せてきたということは、やはりあれは失敗だった。的はずれな矢のように。
「やっぱり、さっきの怒ってる？」
「え？」
「愛莉ちゃんが震えてたの、止めたこと」
　青年に対峙していた彼女の握りしめられた拳が、ほんのわずかに震えていたこと。それに気づいた途端、半ば無意識に彼女のもとに向かっていた。
　愛莉はかすかに苦笑して首を横に振った。
「怒ってないわよ。怒ってない」
　「隠したってしょうがないことだもの」愛莉が背を壁から離す。二歩進んで、するりと雫の肩に額をつけた。
　雫は少し迷う。
「えっと……ぎゅってしてもいいの？」
「馬鹿。聞かないでよ」
　くすくす笑って愛莉が額を押し付けてくる。珍しく甘えられて雫は腹の底がくすぐったくなった。
　小さな身体で、か弱い腕で、細い脚で誰かを守り続けている彼女の、ほんの少しの弱さ。
　そっと彼女の背をくるむ。その背中は綺麗だ。背中だけは傷がない彼女の魂だ。いつだって誰かを背にかばっているから。
　例の噂を引き合いに出された時、愛莉は反論しなかった。なにひとつ本当のことなんてない噂なのに、否定すればいいのに何も言わずにいた。
　その理由が、雫には分かってしまうからつらい。
　あの噂を否定しようとすれば、雫がグループにいられなくなった本当の理由を明かさなければならない。それは、あの青年が知らなくていい事柄だ。
　日野森雫と、Cherrful*daysを守るためには、桃井愛莉は沈黙するしかなかった。
「もう少ししたら笑顔になるから。大丈夫」
「うん。でも、たとえ笑ってなくたって、泣いてたって、私は愛莉ちゃんが好きだよ」
「ありがと」
　腕の中で愛莉の呼吸は平静だった。悲しいとか、悔しいとか、そういうもののない、ただ歯車がひとつ欠け落ちたような彼女の呼吸。それを弓道着越しに熱として感じる。
　己にとって最高のアイドルだという言葉に嘘はない。いつだって桃井愛莉は日野森雫の理想の人で、どんな時でも大切だし、いつまでもそばにいたい。
「……前から聞きたかったんだけど」
「なに？」
「雫の『好き』って、どういう意味？」
　仲間としてなのか、友人としてなのか、それとも、もっと違う意味があるのか。
　雫は少しだけ沈黙して、それから彼女を包む腕の力を抜いた。
「分からないの」
　グラデーションの感情だった。比率はその時どきによって変わる。恋のように思える日もあるし、友情みたいな感じの時もあった。少なくとも桐谷遥が花里みのりにいだいているような、はっきりとした感情ではない。
「なによそれ」
「でもね。本当はどっちでもいいの」
　抱き合うにもキスをするにもなんだか不便な十二センチ。並んで歩いても目線の高さはぜんぜん違って、歩く歩幅も合わなくて。
　けれどそんなことはどうだって良かった。
「私が一番私でいられるのは、愛莉ちゃんの隣だから。愛莉ちゃんの隣にいられるなら、私の感情なんてどうだっていいわ」
　恋でも友情でも構わなかった。『これ』がなんであろうと、一番素直な自分がいるのはここで、ここじゃなければ嫌で、だから正解も不正解もない。
「なーに言ってるんだか」
　愛莉が目を閉じて笑って、猫みたいに鼻先を雫の胸元に擦り寄せた。
「雫」
「なあに？」
「弓道着、似合ってるわ」
「ふふ、ありがとう」
　そっと愛莉の背を撫でる。その頼りがいのある小さな背中は触れると温かかった。
　ふたりきり、声もない。十二センチは十二センチのままそこにある。なにかと不便なその身長差は桃井愛莉に腕を上げさせない。
　それで良かった。
　今のこの、何も見ないで、何も聞かないで、何も守ろうとしないでいる桃井愛莉を、日野森雫は愛していた。



　後ろからなので遥がちらちら隣を気にしている様子がよく見える。みのりは気づいていないようで、「朝比奈先輩すごかったね」などと気楽に話していた。
「あ、みのりちゃん、髪に糸くずがついてるわ」
　肩に落ちたみのりの髪にくっついていた糸を後ろから取ってやる。みのりが振り返り、何度か自身の髪を撫でた。
「ありがとう、雫ちゃん」
「遥ちゃんもこれが気になってたの？」
　歩きながらだし、隣だと取りにくかったんだろうかと、雫が軽く首を傾げる。「え？」遥はきょとんと目を丸くして、それから雫の勘違いにやや苦い顔をした。
「や、そうじゃないけど……」
「ずっとみのりちゃんを気にしてるからてっきりそうかも思ったんだけど。じゃあ、他になにか気になることがあるの？」
「……えっと」
　直球な雫に遥が尻込みする。みのりまで無邪気に「どうしたの？」なんて聞いてくるものだから、遥がますます苦み走った。愛莉はひとりため息をついている。藪をつつくんじゃないの、と視線で雫に訴えるけれど、訴えられたほうはまったく気づかなかった。
　遥が小さく咳払いをする。
「今どうってことじゃなくて、あの、前に天馬さんのお兄さんと会ったでしょ？」
「あ、司さん？　会ったけど、それがどうしたの？」
「えーと……その、みのり、仲良さそうだったな、って……」
「うん、前にも話したでしょ？　ファンフェスタで司さんに元気をもらったよって」
「それは……聞いたんだけど……」
　さっきから遥の言葉の歯切れが悪い。どうにも決定的な質問ができずに遠回りして、なにも伝わらずに空回っている。
　以前、遥の相談を受けた件だった。あれからずっと気にしていたらしい。前方のふたりに口出しするのも憚られて、愛莉とふたりで静かに控える。
　遥がいくらか手をさまよわせてから、そっとみのりの手を取った。「はわっ」突然の接触にみのりが飛び上がる。
「あの、ね？　みのり、ああいう人、好き……？」
「え？」
「だから……」
　遥の首が落ちている。こちらからは彼女の後ろ姿しか見えないけれど、うなじのあたりが赤いのは見て取れた。きっと鼓動は早鐘に違いない。ライブでも緊張しないと言っていた彼女の珍しい姿に、なんだか少し和んだ。本人は大変だろうけど。
　みのりはきょとんとした顔を遥に向けながら首をかしげた。
「それはもちろん、好きだよ？」
「…………」
　どうしよう、さすがに慰めたほうがいいかもしれない。
　ハラハラしながら見守っていると、遥がぎゅっとみのりの手をにぎる力を強めた。
「それって、つまり、恋愛的な意味で……？」
「え！？　ち、ちがうちがう！　恩人っていうか、人として好きって意味で、ぜんぜんそういうのじゃないよ！」
　みのりもようやく遥が何を気にしているか理解したようで、慌てた様子で首を振る。
　休日の住宅街、車通りはない。遥が足を止めてみのりの手を離す。
　自由になった両手でみのりの頬を包んで、遥は真剣な表情で想い人を見つめた。見つめられたほうは崩れ落ちそうだった。
「ほんと？　私より好きだったりしない？」
「し、しないれしゅ……。遥ちゃんが一番好き、です」
　そこまで言わせたところで、やっと遥は肩の力を抜いてみのりを解放した。みのりちゃん大丈夫かしら。遥の本気のシリアス顔を至近距離で見せられたみのりが心配でたまらない。「明日の朝練は休みにしたほうが……」愛莉が隣で呟いている。
　遥の両手は頬から肩に落ちていて、みのりはそこから生命力を奪われていそうな風情で揺れていた。
「そ、それにね？」
「ん？」
「司さんはえむちゃんとお付き合いしてるので、遥ちゃんが心配するようなことは絶対にないです……」
「え？　お、鳳さんと？」
「うん、フェニランで一緒にキャストしてて、それで仲良くなったんだって」
「…………」
　みのりの肩に手を置いたまま、遥ががっくりとうな垂れる。完全に疑っていたわけではないとはいえ、それにしたって独り相撲ぶりがひどい。
「ま、そりゃそうよね」
　愛莉が誰にともなく呟いた。たぶんここにいる全員の気持ちを代弁した言葉だった。そりゃそうだ。みのりが遥以外の誰かに目を向けるわけがない。
　万が一の可能性すらなかった。
　遥は深々と嘆息すると、なんの下心もなさそうな手つきでみのりの身体を抱きくるんだ。「ひゃああぁぁ」さっきからみのりは魂が口から出そう。
「ごめんみのり。いくら好きだからって、みのりを疑うようなことしていいわけじゃないのに」
「うううううんぜんぜんだいじょうぶだからちょっとだけ離してほしいかななんて思ったりするんですけどそろそろ心臓が止まりそう……っ」
　まったく噛み合わないふたりを、雫は困り笑顔で眺めていた。
　もしかしたら彼女たちは、自分たちの曖昧な十二センチよりも噛み合っていないのかもしれない。
　雫の隣で愛莉も腕組みをしながら呆れがちな笑みを浮かべている。
「ほらほら、遥、いい加減みのりを離してあげなさい」
　遥の首根っこを捕まえてみのりから引き離す愛莉。その手慣れた様子に雫が思わず笑みをこぼす。
　いつだって彼女はそうだ。何でも見透かす鷹の目で、困っている人にWHAT'S EATING YOU? なにか悩み事？と優しく手を差し伸べるその博愛。日野森雫が愛しているのはその性質だった。恋のように激しく、友情のように深く。それは図案化すれば一本の矢になるような、無駄なものがなにひとつない、一本線の愛である。
　桃井愛莉の背に走る、まっすぐなラインと同じものだ。