😈👹死にネタっぽいの第二弾。
こちらは最終的にハッピーエンド（結婚オチ）ですが死にネタが苦手な方は読まない方がいいかもしれません。

　ブラックがさとしと過ごした時代から遥かな──人間達の尺度からすれば──年月が経った。当時の文明は滅び、インターネットやYouTubeも消滅したが、新しく隆盛した文化にもよく似た機能のサービスが現れ、ブラックは現在そこを活動の中心にしている。


　かつて春と呼ばれていた季節のある朝、ブラックは棺の中の変化に気がついた。アカネの体の下に敷き詰めておいたタチジャコウソウの枝がいっせいに新芽を吹き、細かな花をつけていた。
　棺の蓋を外し、頬に赤みが差しているのを確かめると、花を長い指に一房取ってすり潰す。その香りに誘われたようにアカネが瞼を上げた。どれほどぶりか、紅玉のような瞳が露わになる。

「おはようございます、アカネさん」

　ブラックは穏やかに微笑みかけた。


　外はちょうど草木が新しい緑をまとう時期だった。咲きはじめた花の上に蜜蜂がおとずれ、小鳥たちの歌う声が聞こえる。
　ここはブラックがアカネのために作ったいわば静養所で、棺が置かれていた日当たりの良い小部屋から中庭へ出られるようになっていた。陽の差さない魔界とどう繋げてあるのか、小部屋は扉ひとつでブラックの自宅の寝室と行き来できるようになっている。まるで貴族の邸宅のサンルームのようだ。

「太陽の光は結晶にしてすり潰したものを飲んでいただいていましたが、魔界の環境では虹やオーロラの輝きが足りなかったんですね。ここからはどちらもよく見えますから、移ってもらってからは順調でしたよ」

　魔界の生き物の多くは生死の概念が人間界の生物と異なる。呼吸や循環器が停止し自力で肉体の恒常性を保てなくなったとしても、何らかの方法で体を維持して注意深く管理を続ければ息を吹き返すことがある。
　それは高位の悪魔にとってさえ、気が遠くなるような長く困難な作業ではあるが。

「すっかり迷惑かけちゃったな……ブラック、大変だったでしょ？」

　ブラックの言葉通り虹ともオーロラともつかない不思議な色に輝く空を見ながら、アカネは眉を下げた。

「まさか。オレちゃんにとっては単なる手なぐさみです」
「言ったな」

　苦笑する目に寂しさが宿る。

「アタシ、長く寝過ぎたよね。さとしやひめ達もはもちろん、父さんももう……」
「お父様には事情をお話しました。オレちゃんのことを信頼して下さいましたよ。安心していただけたと思います。ひめちゃんにも」
「そっかぁ…」

　愛おしむような表情をした後、ふと気がついたようにアカネが眉を寄せた。

「ちょっと待て、さとしには？」
「何も言いませんでした」
「なんで！？」
「べつに理由とかないですけど…」

　と答えかけてからふと、思いついたように言う。

「アカネさんがさとしくんをお気に入りだったのでつい嫉妬して」
「秒で分かる嘘つくなよ！！」
「でも、よく少し離れたところからさとしくんを見てたでしょう？遠慮せず話に入ってきてくれていいと言ったのに」
「うーん……」

　途端にアカネは口ごもる。そして困ったように呟いた。

「それこそ理由とかないんだ。撮影の邪魔になりたくなかったのもあるけど…それ以上に二人のやりとりを見てる方が楽しかったから、かな」

　歯切れ悪く始まった言葉も、やがて懐かしさに甘く解けていく。細い喉から滲むような声が溢れてきた。

「また会いたいなぁ」


　ひさしぶりの陽光と外気が目覚めたばかりの体に障るのではないかと、ブラックはアカネを木立の陰に導いた。肩を並べて柔らかな下草のうえに腰を下ろす。
　景色を眺めるうち相手の頬が濡れていくことに気づかないふりをしながら、何気ない口調で持ちかけた。

「会えばいいじゃないですか。永く生きれば生まれ変わりを見つけ出せるかもしれませんよ」
「生まれ変わりって……普通、人間に前世の記憶は無いし、あったとしてもそれはアタシとまた関わるために持って生まれてくるもんじゃないだろ…」
「なら、憶えていない相手を遠くから見れば」
「それって意味あるのかな？」

　アカネらしい生真面目なものの考え方だ、とブラックは可笑しくなった。がさつなときにはとことん雑なくせに。

「意味があろうがなかろうが、アカネさんの想いはアカネさんのものですから。アカネさんの気の済むようにするのが良いと思いますよ」

　いつだったか、さとしが自分に言った言葉を思い出しながら告げる。さとしはとうとうブラックの行動の意味を知らないまま天寿を全うした。
　きっと、アカネの死を受け入れられない自分が虚しいまじないに縋っているとでも案じていたのではないだろうか。面白いのでそのままにしておいた。それに、さとしに心配されるのは意外にも、ブラックにとってなかなか心地良いことでもあった。
　しかし一番の理由は、何も教えなくてもさとしならいつかは自分のことを理解してくれると感じていたせいかもしれない。何も分かっていなくても、何らかの形で、あの子なら最後には自分の隣で頷いてくれると。

「アンタみたいな魔王クラスの悪魔と違って、アタシは父さんと同じに寿命があるんだぞ。そりゃ他の生き物よりはずっと長いけど…」

　戸惑いがちなアカネの声。慎重そうな風をして、もうブラックの口車に乗り掛かっている単純さも彼女らしい。

「アナタが寝たらまた起こしてあげますよ。ちょうどオレちゃんも皆さんにまた会いたいと思ってたところなんです。待つのが一人じゃ退屈ですから」

　さとしの生まれ変わりがもしも前世の記憶を持っていたなら、謝罪の言葉くらいはあげてもいいと思う。そのとき──それまでも、その後も、アカネが傍にいてくれればどんなに愉快だろう。

「アタシは退屈しのぎ？ほんと、言ってくれるよ。さとし達の生まれ変わりに会った後も、永遠に寝かせてもらえなさそうだ。アンタの退屈嫌いは底なしだもんね」
「それはアカネさん次第です。オレちゃんと永遠を生きたいですか？」

　視線を戻して目を合わせると、やや間をおいて、アカネの顔に朱がはしる。見開いた目元が少し潤んでいるのは泣いた後だからだろうか。そればかりでもないのか。

「一緒に、永遠を生きてくれますか？」

　首尾のいい悪魔はもう契約書を用意していた。いつもの分厚い書類の束ではなく、出すあてのない届出の用紙を模したもの一枚だったけれども。
　太陽はそろそろ空の真上に近くなっていた。花々は朝より多く開いて、コマドリやカケスが枝に巣をかける。
　春の日のことだった。



　2023/03/22