宝物にする話/青春/アンサー（ラムネビーダマ）/4300字程度

＊『ラムネビーダマ 』のアンサー小説（その後）です
　
　世界が、青く染まっていく晴れ空の下。
　僕は、少し赤く染まった頬を冷まそうとして。ソーダアイスを齧っていた。

　シャクリと音を立てて僕の喉を通り過ぎてくソーダアイスをごくりと口の中の温度で溶かしながら飲み込んで。
　ジワジワジー、とうるさいセミたちの声を聞きながら、ずっと、ひとりだけのことを考えてる。
　……昨日。僕は、シルバー先輩に、告白された。
　いや、正確には告白されたっていうか、シルバー先輩の隠してた想いを盗み見ちまった、っていうか。
　でもさ、驚いたよ。あのシルバー先輩が、運動場の砂に、『デュース　好きだ』って書いて、赤い顔で慌てて消してるもんだから。
　あ、これは、って。いわゆる勘違いとか、そういうのじゃないな、って思って。
　……思わず、その場から誤魔化して逃げ出そうとしてる先輩のこと、抱きしめて。
『悪い返事にはならないと思う』なんて、言っちまったんだよな。変だよな、自分がどうしたいかもまだよく分かってなかったのに。
　だけどさ。先輩の気持ちは、嫌じゃなかったし……、めちゃくちゃ、嬉しかったんだよ。
　だからさ。今日、その返事をしようと思って。ずっと、どんな風に、何を伝えればいいのかって考えてるんだ。
「僕も好きです」って言うには、まだちょっとだけ曖昧で。でもシルバー先輩、昨日時点であんなにいっぱいいっぱいだったのに、僕の都合でずっと待たせて、落ち着かないままでいさせたくなくて。
　だからってホイホイ「嫌じゃないので付き合いましょう！」って言うには、僕の気持ちもそんな軽くなくて。
　だからずっと、青いソーダアイスをかじりながら、その冷たさに尋ねてるんだ。
『僕はどうしたらいいんだろうな？』って。
　ソーダアイスは、何も答えない。そりゃそうだよな。でも、その爽やかで冷たい味は、僕に『自分らしくいろ』って、ひとつの答えを出してくれているような気がした。

　それで。僕は、最近の夕方、シルバー先輩とふたりで、ラムネの瓶を空っぽにするのが日課になっていた、運動場の片隅へ。
　ふたりぶんのラムネを持って、どこまでも透き通る、青い青い、どこまでも青い空と地平線が、夕焼けの赤に染められてくのを眺めて待っていた。
　今日は来てくれるかな、シルバー先輩。来なかったらどうしようかな、自分から探しに行かなきゃいけないのかな。あの人、ここにいないときは、いったいどんなところにいるんだろうな、なんて思いながら。
　そうしたらやがて、人の気配がして。
「あ、の。……お疲れ様、デュース」
「お疲れ様です。どうぞ、これ。今日のぶん」
「……ありがとう」
　僕ら、交代でお互いの分を買ってるラムネ瓶を、ひとつ渡して。
　それで。僕はようやく、ビー玉を押し開けた。ゴクゴクと、ラムネのソーダで喉を潤していると。
　シルバー先輩も同じように、すぐにビー玉を落として、飲んでいるのが見えたから。
「あれ、炭酸苦手じゃなかったですっけ？　昨日、そう言ってたような……」
　と、僕が声をかけたら。そしたら。
「いや、これは、その……。……あれは、ええと。嘘、で。すまない……」
　なんでそんなちっちゃい嘘を、シルバー先輩が、と僕が疑問に思ったとき。あ、そっかと腑に落ちた。
「……僕と、一緒にいたかった……？」
「……っ」
　シルバー先輩は、ラムネの瓶を持ったまま、ぎくりと身体を強張らせる。はは……。なんていうか。分かりやすい、人だな。
　こんな分かりやすい、のに。……なんで、僕。昨日見つけるまで、この想いに、気づけなかったんだろう。
　僕は、少し緊張して、ラムネ瓶を飲み干して。シルバー先輩も、喉渇いてたのか、細かく口をつけたラムネ瓶をいつの間にか、空っぽにしてて。
「あの、さ。シルバー先輩。……昨日のこと、なんですけど」
「……ああ」
　返事していいですか、と僕が言いかけたとき。ポツリ、ポツリと。水滴が、僕らの頭上から落ち出して。
「ん？　わ、嘘だろ……雨だ！　シルバー先輩、こっち！！」
　これは激しい雨になるぞ、と思いながら、シルバー先輩の手を引いて、その辺の体育倉庫へ咄嗟に逃げ込んだ、のはいいけど。
「うわ～……、結局、びしょぬれになっちまった。すいません……」
「大丈夫、だ」
　咄嗟に逃げ込んだ甲斐もなく、僕らはお互い、服が雨で張り付くほど、夕立シャワーでびしょびしょに濡れてしまった。
　体育倉庫の外では、バシャバシャとバケツをひっくり返したような雨が降る。
　これはちょっと、夕立が止むまで雨宿りするしかないですね、とシルバー先輩に笑うと。
　シルバー先輩はやっぱり、ああ、と言葉少なに返事をした。
　それで。僕らは、マットの上にふたりで体育座りをして、なんとなく無言で気まずくいたけれど。
　シルバー先輩が、先に動いた。
「……デュース。寒くは、ないか？　雨に、濡れてしまったろう」
　上着を貸そうか、と言う先輩に、僕は全然平気です、と答えて。
「先輩だって濡れてるんですから、それ以上身体冷やしちゃダメですよ」と返した。
「そう、か」
　そうしたら、シルバー先輩は。僕の肩を、ぐいと抱き寄せた。
「へっ？」
　僕が、シルバー先輩の近さと、直に伝わる体温にどきまぎしていると。シルバー先輩は、呟くように言う。
「……すまない。だが、その。雨が、止むまで。少しだけで、いいから……」
　俺に甘い夢を、見せてくれないか。
　僕は、シルバー先輩のそんな言葉に。体温に、僕の身体を抱く腕に。元々緊張して逸ってた心臓が、急にドキドキバクバクと、うるさくなって。銀色の髪からポタポタと水滴を垂らすシルバー先輩の顔を、なんだか見ていられなくなって。
　昨日からずっと、シルバー先輩のことばっかり考えていて。
　ああもう、溶けたな、って。
　僕の心が、夏の暑さに負けて、もうじき溶けだす柔らかくなったソーダアイスだったなら。今、完全に溶けて、棒から滑り落ちてった、って。
　雨は、まだ止まない。だから。僕は、この時間を、いっときの夢で終わらせたりなんか、したくなくて。
「……あの。シルバー先輩。僕、うまく言えるか、わかんない、んですけど。……でも、聞いてください」
「……」
　先輩は、何も答えない。でも、僕の身体を抱きしめる腕に、少しだけ力が入った。
「僕、先輩が僕のこと好きなんだって知ってから、ずっと先輩のこと、考えてた、んですけど！　……好き、とか。そうなのかは、まだ、よくわかんなくて、でも、先輩とラムネ飲んでる時間とか、好きで、先輩の気持ち、めちゃくちゃ嬉しくて、だから、ええと、あの……」
　でも先輩を傷つけたくないから、軽々しく付き合えますって頷いて、やっぱり違いました、とかもしたくなくて、
「だけど、その。……今の、今日、この、雨が止むまでの一瞬だけじゃ、なんかやだ、って、思って、だから……」
　と。僕が、そこまで必死で言葉にすると。シルバー先輩は、一度、僕の肩から手を離して。
　それで、改めて。僕のことを、正面から抱きしめた。
「せん、ぱい……？」
「……デュース。好きだ、デュース……」
「ふぁ……っ」
　初めて、シルバー先輩の口から直接伝えられた言葉に、僕の心臓は、ドキドキと鳴る。う、うるさいぞ！　静かにしてろ！　なあって。じゃないと……先輩に、バレるだろ。こんなに近くて、身体が、くっついてるんだから。
「お前に、ずっと。伝えたかった。でも、だけど。言えなくて。……お前が、俺をその目に映してくれているかどうか、分からなかったから……いや。分かっていた、から。お前が、俺をそのように、見ていないことが……」
　だけど、そこにはどうやら、少し、嬉しい誤算があったみたいで。
「お前は、俺が勝手に思っていたよりも……ずっと、俺のことを、見て。俺の想いを、感じてくれて、いたのだな」
　今はそれだけでも十分なんだ。俺の想いを知って、それで、ありのままに、拒まず受け止めてくれて。
　……それだけで、いいんだ、と。シルバー先輩は、小さく呟く。
　だけど、なんていうか。ハッキリしないのが苦手な僕は、これってどうなったんだ、と思って。
「つまり、えっと……。その……。僕ら、って……？」
　首を傾げる僕に、シルバー先輩は、ぽん、と頭を撫でて、ほほ笑んだ。
「……無理に、関係に名前をつけなくても、かまわない。お前が、もしこれから、俺のことを……恋人だと、呼びたくなったとき。不意に、そう呼んでくれたなら。俺はとても嬉しいし、その日を……待つことに、するから」
　だから、お前の気持ちが落ち着いた頃に、また教えてくれ、と。シルバー先輩は、そう言って。僕を、腕から離した。
　僕は。つまりはそれって、お友達からとか、友達以上恋人未満とか、そういう感じの関係なのかな、って。自分なりに、関係を整理してみて。それで。それよりはもうちょっと、あと一歩だけ、踏み込んでいたいなって、欲が出てきて。
「先輩。……シルバー先輩」
「ああ、なんだ？　……デュース」
　優しい声で、僕の名前を呼ぶシルバー先輩の肩に、僕は、とん、と頭を乗せて。それで、身体を預けて。
「その。お友達、ってか、ただの先輩後輩と。恋人、みたいなのの間に、グラデーションとかが、あるなら。……僕、ただの先輩と後輩、よりは。もう、少しだけ。……アンタに近く、いたい、です」
　そうしたら。シルバー先輩は、そうか、と幸せそうな声音で、頷いて。肩に置いた僕の頭を、優しく撫でた。
「ありがとう……、とても、嬉しい」
　僕は、顔を上げて。至近距離で、シルバー先輩の目を、じっと見つめた。
　たぶん僕の頬は、染まっていたろう。真っ青だったのに、赤く染められてく、夕焼けの世界と同じみたいに。
　シルバー先輩の赤に、僕もきっと照り返して、染められた。ソーダアイスみたいだった心は、その熱さで、しゅわしゅわに溶かされた。だからその、シルバー先輩の、暑さに負けてぬるくなっちまったラムネみたいに、しゅわしゅわした気持ちを。ビーダマ落としてこじ開けて、それで。僕の宝物にするんだ。小さい頃、そうやって自分だけのキラキラした宝石を、クッキー缶の空き箱に入れて、集めたみたいにさ。
「キス、したい……です」
　シルバー先輩は。少し、戸惑ったあと。僕の頬に、そっと手を添えて。それで。……ちゅ、と小さな、キスを落として。
　それから、僕のことを、ぎゅっと、強く抱きしめた。僕は、雨が止むまで、ずっと。シルバー先輩の腕の中で、抱きしめられていた。
　ぎゅうぎゅうに抱きしめられて、いっそ熱いくらいの腕の中、僕は。
（僕も、先輩のこと、こんな風に、好きになれるといいな。……同じ温度で、大好きだって、言い返せるように、なりたいな）
　そんなことを考えながら、暑くなる頬を感じて。僕、いつかきっと先輩の熱で溶かされちゃいそうだって思いながら、そっとシルバー先輩の背中に、手を回して、抱き返していた。
　
＊おしまい