イトアキ🔦‪🧡‬‪ 女児チョコと花束とキャンディブーケの話

　運送会社に閑散期というものは殆ど存在しないに等しいが、中でも十一月上旬〜一月上旬の年末年始は最も忙しく、年末年始はクリスマスや大晦日・正月等のイベントが多く重なる時期である。毎日のようにクリスマスプレゼントや年賀状等の運送業務が発生し、個人間の配達だけでは無く様々な商戦とメーカーから卸売業者への輸送の増加する傾向にあるのは恒例化している。
　売上を大きくできると同時に社員のストレスは着実に蓄積していく訳だが、猪突猛進は余程のことが無い限りはちゃんとした休暇が連続的に存在する。運送会社にしては珍しい方だろう。とは言え、毎回ということでも無く、依頼が入ることもあるのだが。
　比較的に二月は繁忙期よりは落ち着いていて、かと言って暇という訳でも無く、ちょうどいい時期ではある。空いた時間に別件の用事を済ませ荷物の整理をして、基本的にやる事自体は溜まっているがそれでも運送会社と比べると福利厚生と休暇は確保されている。無茶振りは酷いが。
　空調の無い倉庫の中は吐く息が透明から色彩を纏う程に冷えている。日付毎の荷物を確認している最中で、ふと明日の仕事の内容をまだ聞かされていないことに気が付いた。明日以外の一週間分の予定と荷物のチェックを終えて、倉庫の鍵を閉めると「──あら、早いですわね。もう終わりまして？」と背中から聞こえた。振り返ると、ルーシーが缶コーヒーを持っている。
「ああ、数は問題無かった。もう積んでおくか？」
「いえ、それはあとでいいですわ。それより、明日のことですけれど」
　と、言って。ルーシーが缶コーヒーとライトが手に持っていた倉庫の鍵を交換する。珍しいこともあるのだ。明日はエーテリアスでも降ってくるのかもしれないと思いつつ、礼を言った。表記には加糖と記入されている。革製のグローブに滲む温度はまだあたたかった。
「ああ、仕事だろう？　一体何の……」
「チョコレートを作りますわよ」
「………………？」
　──いま、何と言ったのか。ライトは掌につつんでいる温もりを一枚を隔てたゆびさきで擦りながら数秒前の記憶を再生して、自分自身の記憶媒体を疑いたくなるような言語に薄闇の下で目を瞑った。 途轍も無く嫌な予感がする。というか、おそらく。予感どころの話では無いと防衛本能が揺れ動いた。
「聞こえてませんでしたの？　チョコレートを」
「いや、それは聞こえてる。俺が聞きたいのはその理由なんだが」
「バレンタインだからですわ」
「バレンタイン」
「あのおバカ……シーザーがチョコレートを作ってみたいと駄々を捏ねてますの……」
　はあ、と。ルーシーが大きく息を吐く。白い靄が宙に散乱した。此処数日に読んだ少女漫画にそういう話があったのか、一月の下旬頃から言っていたそうで。そこまでは理解できる。「もう材料は一式揃えてありますわ」と聞こえたが、正直問題はそこでは無かった。
「あー……理由はわかった。でもどうして俺も参加することになってるんだ？」
「プロキシさんに渡してはいかが？」
　続けて、首を横に傾け「どうせ花束は用意するつもりなのでしょう？　一緒に渡してしまいなさい」とルーシーは言った。とは言え、アキラとはただの友人という関係だった。ライトがただあのおとこに惚れ込んでいるというだけの話だ。まだ他者に話したことは一度も無い筈だった。真紅の目がじ、と此方を凝視しては、視線を離す。
「どうしてわかったんだ、でしょう？　プロキシさんと話している時の顔を見たらそのくらいわかりますわ」
「そんなに解り易いか？」
「あのシーザーが気付くほどですわよ、解り易いどころの話じゃないですわ」
　ライトが目をまるくしていると、ルーシーは呆れたように「まあ、兎に角」と話を戻した。
「チョコレートを刻んで、湯煎で溶かして、型に流し込むだけですわ。……それに、バーニスもいる状況で私一人では手が回りませんし」
「はっ……そっちが本音か、お嬢様」
「あら、報酬は受け取ったでしょう？　それでチャラですわ」
　ルーシーの指の示す方向はライトの掌の中を指している。掌の中には先程もらったカフェオレの温もりが生きている。後悔した。先程よりも失われている温度は二度と戻らない。缶飲料の良さは手軽さと熱伝導である。内の一つを損ねてしまえば同じ対価に成り得ない。詰まるところ、現在このカフェオレは返品不可の状態だ。
　エーテリアスが降るどころか面倒事が降ってきたと、今度は此方が溜息を吐く。ライトの中で仕事上の優先順位は一番にビッグダディ、二番目にシーザー、三度目にルーシーである。所詮、彼女にはあたまが上がらないライトに拒否権等は無いのだった。

　◇◇◇

　──結論から言うと、最初の結果は散々だった。
　用意されたエプロンと道具が一式。数枚のミルクチョコレートと、チョコレートペンに様々なトッピングがテーブルの上に置かれ、更にはハート型のアルミカップがあった。材料はルーシーに言われてプルクラが全て揃えたらしいが、その本人は今日はパイパーと依頼に行っている。
　視線のさきに映るピンクのハートに目眩がした。とりあえずエプロンを装着しルーシーの言われたと工程通りにまずはチョコレートを細かく刻んで湯煎で溶かしていく。──筈だったのだが。
　バーニスが「ねえライト、燃やしちゃった方が早くない？」とチョコレートを直接燃やそうとして、というかライトが止める前には燃やしてしまって。酷く焦げたチョコレートの臭いの中で、今度はシーザーが直接湯煎にチョコレートを入れる事件が発生し、ルーシーは早々に激昂し次いでにライトは叱られた。とんだとばっちりである。
　二度目にはライトがチョコレートを湯煎にかけ、バーニスはトッピングの選択とカクテルのアレンジの準備をしていたのだが。何故かチョコレートを入れた筈のカクテルからはぱちぱちと何かがはじけるような音がしていた。チョコレートは無事に成功した。多分。
　シーザーの方はチョコレートをアルミカップに注いだまではいいが、何故か硬化しないという状況に陥っていて、仕方無く三度目でようやくトッピングを入れるまでに漕ぎ着けていた。デコレーションする様子にルーシーが満足そうに緩く笑っていたのは、ライトとバーニスだけの秘密である。
　ライトのチョコレートには何もトッピングしない予定だったのだが「折角なんだしのせちまえって！」とシーザーにカラーシュガーのハートのかたちを押し付けられ、仕方無くミックススプレーで誤魔化すように彩った。幾ら無敗とは言え、羞恥には負けてしまいそうだった。
　少々──否、大分。かわいすぎるチョコレートが完成してしまい、果たしてこれは成人男性が持っていて問題が無いものかと思考回路を回した。世間では「女児チョコ」というらしく、ルーシーが言うには「チョコレート初心者が必ず通る道ですのよ」だとか。
　
　無事にチョコレート作りを完了し道具の後片付けまで終了させ、シーザーとルーシーとバーニスは作ったチョコレートを交換し合っている。プルクラとパイパーにも渡すとは言っていたが、果たしてプルクラにチョコレートを渡して問題は無いのか。と、逡巡して。ライトはふかくかんがえないようにした。
　ブレイズウッドから離れる頃には日が傾き初めていた。冬のこの時期は直ぐに太陽が裏側に行ってしまう。ラッピングまでしたチョコレートを衣服のポケットに収納し、ルミナスクエアで雑用／おつかいを済ませる。
　何時もの花屋で「花束を見繕ってくれ」を注文して、白い花では無いことにランは瞑目していたが「バレンタインですし、薔薇の花束はいかがでしょうか？　それから……」と微笑んだ。
　花自体には疎い為、薔薇の色と本数の意味を聞いて。願いのボトルのことがあたまを過ぎった。「それをつつんでくれ」と言うと、赤と白でラッピングされた花束は直ぐに完成し、薔薇を彩るように散りばめられた霞草は「サービスです」だそうで。何処かいたたまれないような感触から離れるように、ランに礼を言って店をあとにした。

　アキラが衛非地区に行っている間はしばらく六分街まで足を運ぶことも無かったが、此処数日前に此方に戻ってきたらしく、その時に一度顔を合わせて、ビデオを借りて帰った。返却用のビデオと、小さい花束と、冷やして固めただけのチョコレート。──これは必要無いのではと思いつつ、バイクを表側に停車させた。
　スマホの液晶画面を確認すると、終業時間まではギリギリだった。まだCLOSEになっていない表記に安堵する。一つ、大きく呼吸をして。ビデオと花束と一応チョコレートを持って、境界線を跨ぎ内側に足を踏み込む。ビデオ屋の中は赤とピンクのハートで溢れていた。「バレンタインフェア」と書かれたカウンターでは、返却されたビデオを仕分けしているアキラがいて。
「──ライトさん、いらっしゃい」
『ハッピーバレンタイン　一人ひとつまで』と書かれた籠の中には個包装につつまれたチョコレートが乱雑に入っている。かたちは様々で、四角もあれば丸型もあって、ハート型と星型もあった。それを横目で見つつ「アキラ」と名前を呼んだ。片手に持っていた花束を、ゆっくりと差し出して。
「──あんたに。気に入るといいんだが」
「わ……とても綺麗だね。僕がもらってしまっていいのかい？」
「勿論。もらってくれ、日頃の礼だ」
「それはこちらの台詞なのだけれど、じゃあ遠慮無く」
　花束を受け取ったアキラが「ありがとう、嬉しいよ」と言って花の香りを嗅いだ。「ビデオもちゃんと返却しにきたぞ」と言うと「期限内に返却してくれたのに、延滞料金までもらってしまったような気分だ」と返され、それはそれで此方も複雑だと思った。一体どういう例え方だと笑えばジャケットの内ポケットに入ったもう一つの「それ」が揺れる。
　自分自身にしか聞こえない程度の音に心臓が跳ねて、皮膚がふるえた。緩慢な動作でアキラをチラ、と見つめるが、おとこは花束に夢中で此方の様子にはまだ気付いてはいないようだった。18が「ンナ？」と不思議そうにライトを見つめている。
　第一、同じ成人男性からこのかたちのチョコレートをもらったところで、困るだけでは無いか。等と、今更ながらに常識的な思考が全身を回って心臓がつよく鼓動する。これまでもアキラに花束や物を渡すことはあったが、いままでこんなことは一度も無かった。女児チョコのデバフである。「……ライトさん？」と、アキラが名前を呼ぶ。──無敗のおとこは、腹を括ることにした。
「あー……アキラ」
「うん？」
「あんた、チョコは好きか」
「そうだね、好きだよ。糖分摂取にもちょうどいいし」
　食べてしまえば同じカロリーで、同じ栄養素である。ライトは一度目を瞑って、一つ呼吸を吐く。その様子にアキラは首を傾げていた。その動作一つさえかわいいと思ってしまう。内ポケットに入れていた、ピンクにラッピングされたチョコレートを。おそるおそる、ぎこちない仕草で。アキラの目の前に差し出す。左右の頬に、熱が集まっていくのがわかった。
「笑ってくれて構わん、いらないなら捨ててくれ」
「これは、あなたが？」
「大将たちに巻き込まれてな、折角だから持っていけと言われた」
「ふふ、は、とてもかわいいチョコレートだ」
　羞恥心を煽るようにアキラが笑う。けれど、侮辱しているという訳では無いことは明らかだった。アキラがライトに「かわいい」と言うことは、日々の中でも幾度かあったし、それを嫌だと思うことは一度も無かった。──照れくさくて、むず痒いとは思うが。
　アキラが花束を片手にしたままチョコレートを凝視している。世界の秒針が動く毎に羞恥が更新されていく。サングラスの位置を調整した。「所謂、女児チョコってやつかい？　ふふ、懐かしいな、昔リンと作ったことがあるんだ」と言われ、やはり誰でも一度は通る道なのだとルーシーのことばが脳内で勝手に再生される。
「──ね、ライトさん。あとで写真を撮ってもいいかな？」
「まあ、それは構わんが」
「このトッピングされたハートもかわいくて素敵だね。ラッピングも丁寧だ」
「あまり揶揄わんでくれ……」
　ライトが顔を背けるとアキラが「揶揄ったつもりはないのだけれど、あなたが嫌ならもう言わないよ」と苦笑し、ライトの横を抜けて札を「CLOSE」に切り替える。営業時間は終了したようだった。ライトが此処にきた時点で営業時間はギリギリだったのだ、申し訳無く思っていると。アキラが「すまない、帰る時は裏口から頼むよ」と振り返った。
「実は僕もあなたに渡すものがあるんだ」
「頼んでたビデオか？」
「それもあるのだけれど……少し待っていてくれるかい？」
「わかった」
　アキラは18のあたまを撫で「ライトさんのビデオをお願いしてもいいかい？」と言って、返事を聞くと少し駆け足で二階へと上がって行った。18がライトのビデオを返却処理しながら「ご主人様、昨日から頑張っていたんですよ」と電子の目がほそくする。内容の意味を理解できないまま、それから三分も経過しない内にアキラが降りてきて、ライトが渡した花束とは違う、花束によく似たそれを持って戻ってきた。
「……ええと、キャンディブーケと言うらしくてね。今日はバレンタインだし折角だと思って」
　ぶどう味のキャンディが花束のように敷き詰められ、赤を基調としたラッピングにつつまれている。そういえば、このおとこは一時期花屋で店長をしていたこともあった、と。記憶が甦る。あの時はライトも花を選んでもらって、鉢植えも一緒に購入した。懐かしい出来事である。
　まだ、現状を理解できていなかった。18の言っていた「昨日から頑張っていた」と言うことばがいま脳内を回っている。わざわざこのキャンディブーケを、このおとこがライトの為に作ってくれたと言う事実に──否、まだ確信は無いが。
「……これは、あんたがつつんだのか？」
「うん、久々だったから中々綺麗にできなくてね。少し歪んでいるかもしれないけれど」
　アキラは「受け取ってもらえるかい？」とライトにキャンディブーケを寄せる。
「俺にか？」
「ふふ、うん。そうだよ」
　マジか、と。口からこぼれる。アキラの手に収まっているそれは、ライトの為に作られたものだった。18の言っていた「昨日」はこのことだった。情けなくも頬が弛む。「ありがとう、大事にする」と礼を言うと「大袈裟だな」とアキラは眦をほそくした。
　そうして数秒間、何とも言えない時間が過ぎて。「……ライトさん、あの」と何処か伺うような声が聞こえ「どうした？」とキャンディブーケから目を離す。おとこはライトを見て瞬きを数回繰り返し「……ううん、何でもないよ」と言った。18が「お客様、お支払いをお願いします」と、今回ライトが借りたビデオの金額を提示した。期限は一週間だった。

　ビデオを返却し、またレンタルして。花束とチョコレートを無事に渡せたライトは浮き足立った気持ちのままブレイズウッドに帰還した。手が塞がっていなければスキップでもしていたかもしれないと思う程度には浮かれていた。鼻歌は歌っていたかもしれないが。
　頼まれていたおつかいの品をルーシーに預けて、メモの内容と中身が合っているか確認が終わるまでアキラからもらったキャンディブーケを見て回していると。シャンプーの詰め替えを手にしたルーシーが「それは？」と此方に問いかけた。
「ああ、プロキシにもらった。キャンディブーケってやつらしい」
　ビデオの返却時にもらったことを話すと、ルーシーの手が止まって、ライトを凝視した。もっと言えば、ライトの持っているキャンディブーケを、だが。シャンプーの詰め替えが握り潰され悲惨な声を上げる。「……あのプロキシさんが、バレンタインの日にキャンディを？」とルーシーが此方を睥睨している、ように感じる。
「……まさかとは思いますけれど、何も言わずにここまで帰ってきたんですの？」
「？　いや、礼は言ったが」
「そ、それだけ…………？」
「それだけって、他に何があるんだ？」
　どん、と。シャンプーの詰め替えが叩き付けられた。衝撃音に瞑目していると、重たい溜息が聞こえた。ルーシーは「ああもう……！　どいつもこいつも鈍くて仕方ありませんわ！」と激情を撒いているが、いまの何がそこまで感情を刺激したのかライトには理解できなかった。
　キ、と。真紅の中の星が此方を解り易く睥睨する。今度は気の所為では無かった。
「キャンディを贈る意味を調べなさい、いますぐに！　いいですわね！」
　そう言うと、ルーシーはまだ確認していないおつかいの品を少々乱雑に箱に詰め込み「全く、やってられませんわ」等と言いながら離れて行った。やってられないのは此方の台詞なのだが、言ったところで意味は無いと解っているので呑み込む。
「……何をそこまで腹を立てることがあるんだか」
　騒々しく離れて行った背中を一瞥し、独り言ちる。随分と酷い言われようだった。一体何をしたと言うのか。ライトはただ、チョコレートを無事に渡せたかという事実と、キャンディブーケの経緯を聞かれたから話しただけである。
　キャンディを贈ることに意味等あるのかと訝しみつつ一応ルーシーに言われたようにスマホを開いた。空欄に『キャンディ』『贈る意味』と打ち込み検索をかける。回線は良好で、結果は電子回路を潜って直ぐに表示された。
「…………待ってくれ」
　思わず、内側の声が漏れる。液晶画面に表示された字列に、比喩でも無く正しく呼吸が一度停止した。世界の全てが停止したように誤認する。一番上に表示されは言語は、ライトの認識能力を上回っている。意味と、理由が書かれている文章を幾度と目で追っては、咀嚼できないまま瞬きを繰り返す。
　キャンディを贈るという行為の意味を、どう受け止めていいのか解らなかった。友人という意味で、という可能性もあった。そうでない場合は何時から。どうして。等と、疑問符が溢れて思考回路に侵入していく。口許を手で覆い、一人動揺と格闘した。負けそうだった。
　そういえば、ライトがキャンディブーケを見て回している時、アキラは何かを言いたげだった。気がする。いまとなっては全てが遅過ぎる現実だった。記憶の一つになってしまったそれは都合のいい幻想に過ぎないかもしれない。けれど「何でもないよ」と言っていたあれが、解答を待っていたのではないかと思うと、ライトは無回答のままアキラの心情を返してしまったことになってしまう訳で。
　自体は最悪と言っても過言では無い。最早収拾がつくのさえ不明だが、ライトは直ぐにそのままノックノックの画面に移動し、アキラとのチャットに入って通話の表示をタップした。コール数が重なっていき焦燥と不安が膨れ上がっていく。──ほんとうに、心臓が破裂しそうだった。数時間前の自分自身を殴りつけてやりたくて仕方が無かった。
　コール数が十五回重ねられ、ようやく回路が繋がった音が聞こえた。「……もしもし、ライトさん？　何かあったのかい？」と、普段通話等しない此方を気付かうおとこに、何と言えばいいのか解らないまま酸素が咽頭に絡んで渇く。返事の無いライトに、アキラがもう一度名前を呼んだ。
「なああんた、意味を識ってて「あれ」を俺に渡したのか」
　時間をかけてようやく喉を這ったことばがこれだった。例え此方の勘違いであったとして、ライトがアキラを好きだというのは変わりの無い事実である。最早手遅れだ。静寂が皮膚を刺した。気の利いたことば等、ライトには言えるだけの余裕は無かった。
「──……そうだと言ったら、あなたは返事をくれるのかな」
　消えて行った十五回のコールが重なった夜の中で、アキラが言った。否定は無く、肯定と言うには不安定な返事だった。それは、答えなくてもいいという祈りにも聞こえて、答えて欲しいと願っているように聞こえた。──ライトに、答えないという選択肢は無かった。
　
「一緒にいてくれ、できれば長く」
　
　こぼれたことばは、ありふれたものだった。何処にでもあるような台詞だった。好意をかたちをするにはことばだけでは全く足りないように思うのに「好きだ」と滑落した不格好なそれを、電子媒体を経由して綻んだ笑い声が柔くつつみ込む。「フラれてしまったのかと思ったよ」と、何処か揶揄うようで、安堵したように言ったおとこの声音の輪郭は、何時もより緩くて甘かった。


　翌日、ノックノックに花束と女児チョコの写真と「かわいいだろう？　あなたとの会話の背景に設定にしたんだ」と言う一文が送られ、ライトは「勘弁してくれ」と一人苦笑した。