🦾🪽　全年齢
「I Love you, buddy.」から始まる話。映画時系列
付き合ってはいますが大した描写はないです
※二人の喫煙表現、描写があります
月いち36の日、BNW縛りにて公開

　
「I Love you, buddy.」

　そう告げるとサムはしっかりと頷いていた。ここに留まりたいという気持ちが溢れない内にバッキーは足を動かし、心の中でトレスを激励しながら個室から無理矢理身体を引き離す。途中美人な女性と入れ違いになったが短い挨拶をしただけに留まった。彼女がサムと、この事件とどんな関係なのか問い詰める心と時間の余裕もないからだ。
　議員を目指すという自分の行動を悔いたことはなかったが、サムの隣にいてやることが出来ない現状はひどく歯がゆく思えた。実際バッキーがいたところで役に立つのか、事件が解決しやすくなるのはわからないが。
　病院内を出口に向かって歩いていると内ポケットでスマートフォンが長く震える感触がするがそれを取るつもりはなかった。資金集めのパーティーがあるというのに無理やりこの地に足を運んだバッキーの帰還を催促するサポーターからの連絡だからだ。

「バック」
「サム」

　数分前に別れたはずの男の声に立ち止まり振り返ると別れた時とは違い少し表情を硬くしたサムが目の前におり、驚きつつも一瞬だけ時計に目をやってからバッキーから数歩近付いて距離を詰める。飛行機の時間までまだ数分なら余裕がある。何かあったのだろうか。

「悪い、すぐ終わる。――煙草、持ってるか？」

　時間を気にしたバッキーを見ていたのだろう。サムは前置きも程々に本題に入り、その予想だにしていなかった内容にバッキーは一瞬だけ思考を止める。サムは煙草を吸わない。

「……あぁ、吸いかけで悪いけど」

　止めようと思えば止められるほどの喫煙習慣だが、慣れというものは恐ろしく今日も今日とて内ポケットには煙草とオイルライターが鎮座している。ただサムが関わった事件とイザイア、トレスのことを聞いてからは病院に駆け付けるまで様々な方面に手を回したり移動があったりとここ数十時間は吸えていなかった。
　思い出すと吸いたくはなるが、サムが求めているなら譲るのは構わない。バッキーは煙草とオイルライターを共に取り出すとサムへ向けて差し出す。
　すぐに受け取ったサムは手のひらに置かれたそれらをじっと見てからバッキーに視線を移し、数分前と同じように僅かに頷く。

「ありがとう。引き留めて悪かった」

　真っ直ぐな声色だった。不安も何もないというような、むしろ送り出すような声にバッキーは歪みそうになる表情を眉を強く寄せて堪える。
　もう一度サムを抱きしめたい。
　俺がいないことに何も言わないその胸の内をもっと、もっと聞いてやりたい。今まで溜め込んでいた想いを全て吐き出させてやりたい。
　数年前の事件以来、深い仲になった二人は会えない時間が続いていても関係は続いていた。友人としても、恋人としても傍に居てやりたい。
　だがそれは出来ない。バッキーは他にやるべきことがあるからだ。それを選んだのはバッキーで、背中を押したのはサムだ。くだらないパーティーでもどこかでサムの力になれば。その思いでバッキーは脳から脚に信号を送り、一歩後退する。
　別れ際の言葉として愛してるや頑張れが頭を過ったがどうしても先程の自身の言葉以上のものは出てこないだろうという自覚があった。だから言葉に出来たのは何の変哲もないものだった。

「返すのは、いつでもいい」

　だから、無事でいろ。
　伝えない言葉をサムは汲み取ってくれるだろうか。ブラウンの瞳が僅かに揺れたのを視界の端に入れながらバッキーは踵を返し病院を足早に出ると息をつく間もなく空港へ向かいNY行きの飛行機へ飛び乗った。

　
　久しぶりに会ったバッキーからは馴染みの匂いがしなかった。
　彼から僅かに感じる煙草の匂いを自分は案外気に入っていたのだとその瞬間思い知らされ、別れる間際には新しい背広だからなのか、あのスーツを脱げばいいのにと一瞬過ぎった思考をすぐに振り払った。
　議員を目指すと打ち明けてくれたバッキーに驚いたのは事実だったが、お前なら出来るさ。と背中を押したのは自分だった。
　凄惨な過去を持つバッキー・バーンズが力ではなく暴力以外の行動と言葉で何かを変えたいと思ったその事実が嬉しかったのだ。だからいま自分の隣にバッキーがいないことを責めるなどサムには出来なかった。それに先程はB＋を付けたが十分すぎるほど心に響く言葉をくれたのだ。ここで奮い立たなければ盾を継いだ意味も、翼を担いでいる意味もない。
　だがニュースでイザイアの報道を聞くと途端に胸がざわつき、もう残り香すらないバッキーの存在を一目でも見れたらと足早に個室を出た。病院の出口までもう数メートルというところでバッキーの背中を見つけ、そのまま見送るべきだと頭の隅では思ったがサムはその名を呼ぶ。
　振り返ったバッキーは時間を気にしていたため、手早く用事を済ませようとすぐに本題に入り目的のものを受け取るとそれを暫し見つめながら自分の中で呼吸を整える。
　これ以上引き留めるのも、何かを話すことも出来ない。するべきじゃない。バッキーにも自分にもやることがあるのだ。恋しく思う気持ちはしまっておくしかない。
　目線を上げてバッキーの瞳を見つめながらサムはひとつ頷くとバッキーと自分自身を改めて奮い立たせるために声を出す。

「ありがとう。引き留めて悪かった」

　バッキーも頑張れと言えれば良かっただろうか。口にしてからサムはそう思ったが自分たちの間に懇切丁寧な言葉など既に必要ではないと思い直し、次いでバッキーから返ってきた言葉も簡素なものだった。
　それでも込められた想いに気付かないほどサムはバッキーという人間を知らないわけではなかった。友人としても恋人としてもそれなりに付き合いがあるのだ。
　願いを込められた言葉に心が温かくなり、再び触れたいと思った微かな動揺は見られずに済んだだろうか。
　バッキーが足早に病院から出ていくのをサムは今度こそ見送り、煙草とオイルライターをポケットにしまうと手術を見届けるために個室へと足を向けた。


　数週間後、サムは久しぶりに長く自宅に戻ることが出来たため荷物はその辺りに置き、ソファに全身を預けて長い息を吐く。
　結果から言えば今回の事件は幕を閉じた。イザイアは無事に釈放され、報道もきちんとしていたため国民の誤解も解けただろう。一般市民への被害は報告を聞く限りほとんどないが、軍の関係者の中で失われた命はあった。
　ホアキンは一命を取り留め、意識も回復したが過酷なリハビリが待ち受けているだろう。そしてアメリカの象徴であるホワイトハウスは壊れ、ポトマック河畔の美しい桜並木はひどい有様であり、それに付け加えロスと自分の戦闘のせいで市民の車と周辺の道路は大破した。今はその保証をどこがするべきか政府と軍の内外で揉めているらしく頭が痛い。
　サムも満身創痍だった。腕とあばらを骨折し、翼は剥ぎ取られレッドウィングは二機ともひどい有様にされたため現在修理中。自分が傷つくよりずっと悲しい気持ちになった。だが命と盾はある。それだけでも御の字だった。
　久しぶりの自宅は少し空気が籠っているように感じたため、家に入ってすぐに開けた窓から僅かに風が入り込んできてサムの頬を撫でる。まだ問題も山積みで穏やかな心になどなれはしないがやっと息が出来る感覚はあった。
　ふと視線を室内に巡らせると椅子の背にかけたジャケットが目に入り、数週間前の記憶が鮮明に思い出される。正確には忘れたことなどはなかった。ずっと頭の片隅には置いていた大事な記憶だった。
　ソファから立ち上がり、ジャケットのポケットから譲り受けた煙草と金属製のオイルライターを取り出す。なんてことのない二つのものがずしりと重く感じ、サムはゴミに出し損ねている空き缶を一つ手に取ると先ほど開けた窓の傍へ立つ。
　出窓になっているそこに浅く腰掛け、片手で煙草を取り出して銜えオイルライターの蓋を跳ね上げるとキン、と独特の音が室内に響く。ホイールを何度か擦れば火花が散り、オイルの匂いと共に火が灯る。
　フィルターを吸いながら先端に火を当てれば瞬時に煙が漂いそれを視認すると再び独特の金属音を響かせて火を消す。煙草など何十年ぶりに吸ったが一度覚えてしまった所作は身体が忘れていないらしい。
　無駄のない仕草で煙草に火を灯したサムは一度思い切り息を吸い込み、煙を入れる。が、止めたものは身体が拒否反応を示しているらしく数回咳をすると折れたあばらに響きサムは眉を顰めて深く息を吐き出す。

「やっぱりまずいな」

　こんなものを吸うバッキーの気持ちがわからない。匂いだって求めていたものとは全く異なり、自分が火をつけた煙草から立ち昇る匂いはただただ不快なだけだった。
　一度も灰を落とすことなく先端を空き缶に押し付けて火を消したサムは吸い殻を中に入れ、のろのろした足取りでキッチンに向かい空き缶に水を入れてからシンクへ置く。
　煙草とオイルライターは引き出しにしまい込む。いつかバッキーが来た時に返せばいいだろう。無事であり、事件が収拾したことはとっくの間に連絡済みだ。
　現状を考えるとしばらくここを離れることは出来ないためこちらから出向くのは無理だろうし、会いに来て欲しいとも思わない。
　ただ慣れた匂いが恋しいのだ。上品なスーツの新品の匂いではなくくたびれたジャケットの埃と煙草の匂いが恋しい。外向けのコロンの匂いではなく同じボディソープの匂いが恋しい。
　こんなこと絶対に知られたくはないが。
　サムは開けっ放しの窓から強い風が吹き込んできたのを感じて窓際に立つと見慣れない黒い車が家の前に止まり、瞬時に壁に背を張り付け顔を少し覗かせて外の様子を伺う。盾は玄関の近くに置いたままだ。緊張感を持ちながら降りてくる人物を認めるとふっと肩の力を抜く。
　建物内に足を踏み入れたのを確認してから窓を閉め、玄関へ向かうとチャイムと同時に扉を開ける。明るい陽射しを背に顔を覗かせた男は家主が出てきたことに驚いているようだった。

「入っても？」

　サムの顔と吊られた腕を見た訪問客はくしゃりと顔を歪ませ、それでもご丁寧に入室を伺い許可を出すとサムがスペースを開けた隙間に身体を滑り込ませしっかりと扉と閉めてから大きく両腕を広げる。
　サムは男の懐に入り右手だけを背に回し見慣れたジャケットをぐっと握り肩口に顔を埋める。男は――バッキーは遠慮がちにサムの身体に腕を巻き付けたままじっとしていた。

「……抱きしめてくれないのか？」

　くぐもった声にバッキーはぴくりと身体を反応させてから耳元で小さく息を吐き出す。やめろくすぐったい。

「加減がわからないんだ。痛むんだろう？」
「なんてことないさ」

　腕はまだ吊ったままだがあばらは多少良くはなっている。先ほどの咳のせいで痛みがぶり返した感覚はあるが、そんなことより大事なことがあるだろう。Please.と呟いた声に今度は息を呑む音が耳に届いた瞬間、ぐっと身体を抱きしめられる。それでも右手に力を込め左手はあの時より力を抜いているのを感じてささやかな気遣いが胸に染みる。

「サム……よくやった。お前は、よくやったよ」

　痛みのない程度に抱きしめられ全身でバッキーの体温と匂いを感じると張り詰めていたものが全て解け落ちてしまいそうだった。込み上げるものを耐えながら恋しかった匂いが鼻腔を擽る。スン。と鼻を鳴らしたサムにバッキーは、あ。と小さく声を漏らす。

「悪い、車の中で……」
「いい。気にしない」
「俺の匂いが恋しかった？」

　むしろこれがいいんだ。と喉まで出かかった言葉はバッキーの少し弾んだ声を聞いたためしまい込み、返事はせずにもう一度力を込めて抱きしめてからゆっくりと身体を離す。それでもバッキーの腕は腰に回り、身体は引っ付けたまま右手が頬に置かれ細かい傷を親指がなぞる。

「全部の傷を確認するつもりなら半日はかかるぞ」

　揶揄うために笑いを含めながら言うとバッキーは少しも笑わず眉を寄せ、額の右側の傷に唇を落としたのを始まりに頬、鼻先と次いで瞳を覗き込んでからそっと唇を重ねる。くっついただけの唇はすぐに離れ、義手も頬に当てられて顔を包まれながら額を擦り合わせられる。
　ブルーグレーの瞳が閉ざされたのを見てサムも瞳を閉じて額から感じる熱を互いに分け合う。サムとしては分け合っているつもりだったのだが、バッキーの両手がサムの肌に触れている分、与えられているものが多い気がするのは気のせいだろうか。
　何も話さず二人の呼吸だけが聞こえる時間が過ぎ去るとほとんど同時に瞳を開き、引っ付いていた額を離す。与えてくれた熱のおかげか身体がぽかぽかとしているような感覚を持ったサムはあついけれどひんやりとした義手にそっと触れて熱すぎる身体を冷ます。

「会いたかったよ、サム」
「……おれもだ」

　サムからもう一度だけ触れるだけのキスをすると僅かに目を見開いたバッキーがようやく表情を緩めたためサムは満足気に笑い、義手に指を絡めて手をつなぐと軽く引っ張って室内へ入るように促す。
　いつまでいられるかはわからないが、借りたものを返す時間くらいはあるだろう。リビングへバッキーを誘導し先ほどしまい込んだ煙草とオイルライターを取り出すと二つまとめてバッキーへ向ける。

「ほら、ちゃんと返すぞ」
「持ってていい」
「は？」

　差し出した手に右手を重ねたバッキーはそっと力を込めてその手をサムの方へ押しやる。返せって言ったのはお前だろう？バッキーの真意がつかめずサムは戻された手を再び相手の方へ押し付ける。これじゃまるで要らないって言ってるみたいか？

「それはお前が持っててくれ。やるってわけじゃない。……持ってる限り俺に返さなきゃって思うだろ？そうしたらちゃんと空から戻ってきてくれるか」
「……戻ってきてるだろ」
「あぁ。だから保険で、お守りだ。サムと俺のな」

　バッキーは重ねた手を離しサムの手の中に煙草とオイルライターを閉じ込める様に指を折りたたませ、くるりと手首を反転させるとそのまま胸の辺りまで持ち上げてから身体を屈めて細かな傷の残る手の甲へ唇を落とす。
　手を高く持ち上げなかったのは伝えてもない、負傷したあばらへの配慮だろうか。それくらい何の影響もないというのに、頭を下げる形になったバッキーのその配慮がひどく擽ったく、そして愛しく思える。左手が使えればその頭を撫でてやったのに。
　顔を上げたバッキーはほんの少し眉を下げた表情で先程のサムを真似てかPlease.と零したためサムは数秒考えた後ひとつ息を零して右手を下げる。

「湿気た煙草返しても文句言うなよ」
「あぁ」

　手の中のものを再びしまい、かたん。と小さな音を立てて引き出しを閉じて振り返るとバッキーは小さく笑みを浮かべ、そっとサムを抱き寄せる。甘えるように擦りついてくるが髭と伸びた髪がくすぐったい。

「なぁサム、コーヒーが飲みたい」
「俺は左手が使えない。お前がお湯を沸かすんなら飲めるぞ」
「オーケー、キッチン入るぞ」

　いつもの仏頂面はどうしたと問いかけたくなるほど緩んだ表情を浮かべたバッキーはサムの頬にキスを落としてから煙の匂いがするジャケットを脱いで椅子の背に掛けるとキッチンへ入っていく。

「さぁむ？」

　呼ぶ声は嬉々としているため何があったのかとキッチンへ入れば、だらしなく顔を緩めたバッキーが吸い殻の入った空き缶を持っておりサムはしまったと頭を抱えることになったのだった。