ジークフリートとグランが文通する話のエンディングです。
恋を自覚するもの同士が正面から向かい合うときに起こることとは、みたいな話。
注意：うちのグランくんはジークフリートさんを呼び捨てます。気になる方はすみません。

タイトルの通り、このお話でエンディングとなります。
思わぬ長い話になりましたが、ここまでお付き合いいただきありがとうございました。

　夕食に誘ったのは自分だった。二人で、と言ったのは特に意味があったわけではない。有り体に言ってしまえば、いつものことのつもりだった。しかしどうしたことだろう。眼前で固まってしまった少年は、首の辺りを赤くしている。まさかと一瞬都合のいい思考が巡ったものの、即座に一旦否定して、だめだろうかと重ねて問うてみる。数秒のち、大丈夫の返事を掴み取ったが、どうにもやはり、違和感は続く。
　まず、何より、目が合わない。いつもだったらしっかりと合うはずの視線が、先ほどから一向にかち合わないまま時間が過ぎている。それから会話もぎこちなく、店を知っているという彼について歩く間、こちらから会話を振ってみても一、二回のラリーで終わってしまう。何より普段は、彼のほうから会話を振ってくれるはずなのにそれがない。まったく、ない。
　体調でも悪いのだろうか。訊きたかったが、そんなことないと返されるのが読めていた。実際足取りはしっかりしているし、顔色が悪いわけでもない。ただ、言動のすべてが、何かおかしい。心配するようなことはないのかもしれないが、それにしたってこれは、いやはやどうしたことだろう。
　店に到着し、向かい合って座る。やはり、目が合わない。少年はすぐさまメニューで顔を隠してしまい、まるで避けるようである。はて、避けられるようなことをしただろうか。さすがにそんな覚えはなく、こうなってくると理由を問い詰めたくなった。いけない。訊くにしても穏便に。せっかくの時間を、喧嘩腰で過ごしたいわけではないのだ。
　まずは注文を済ませてしまう。相談もせずにお互いに好き勝手に頼んだから、結構な量になっていた気もしたが、好都合。時間は、あればあるほどよいのである。
「グラン」
　呼んでみた。ようやくおずおずと目が合わせられ、密やかな安堵が胸に広がる。その顔はどこか、申し訳なさそうに眉が歪められていた。どうやら一連の違和感については、自分に原因があるわけではないらしいと、それだけで察せられる。では、しかし、なぜ？　疑問は尽きず、心のままに唇は開かれる。
「何かあったのか？」
　問いに、少年は首を振った。何もないならなぜ、今度は口に出さなかった。
「なんでもないんだ、本当に」
「なんでもなくは、ないだろう」
「それは……それは……」
　どうにも歯切れが悪い。そうしているうちに、とりあえずドリンクが届いて乾杯した。暗い乾杯だった。ある意味記念になるかもしれない。実際、自分が悪いわけではないと思ったら、この瞬間も楽しめるのだから調子のいいことである。結局、いまはグランと一緒にいられたら、なんでもいいのかもしれなかった。どうにも、浮かれている。
「言いたくないなら言わなくてもいいが、避けられているようで少し悲しいな」
　嘘ではなかった。ほんとうでもなかった。
「そ、んなつもりは、なかった、けど、ごめん」
　素直さは美徳である。いっそ美しくすらある。きらきらと眩しくて、思わず目を細めたくなった。きつめの炭酸水で喉を焼いてごまかしておく。
「いや、俺も意地の悪い言い方をした」
　そこで、最初の一品が運ばれてきた。カリカリベーコンのポテトサラダ。これは、彼が頼んだものだ。お先にどうぞと進めると、遠慮がちにフォークが伸びてくる。
「これね、おいしいんだよ」
　半分こ。自身の皿に半分取り分けた少年は、そのままずいっと皿を差し出してきた。受け取って、流れるようにそのまま一口。こちらの反応を窺うような、彼の視線が愉快だった。
　カリカリベーコンと銘打ってあるだけあって、しっかりと焼かれたベーコンのパンチが真っ先に訪れる。強めの塩気と黒胡椒の辛さ、最後にじゃがいものやさしい甘みが抜けていく。コントラストが絶妙だった。
「うまいな」
「でしょう。よかった、気に入ってくれて」
　少しだけぎこちなさが取り払われた少年は、嬉々として自分のフォークを口に運んだ。幸せそうに綻ぶ顔がやはり愛おしくてたまらない。ああ、帰ってきたのだ、と遅い実感の訪れは、そのまま幸として昇華された。
　続いてきたのはきのこのアヒージョ。気になって注文したのは自分だった。バゲットは贅沢に六枚。三枚ずつ分け合って、オイルをたっぷり含ませて、したたるまえに口に入れる。鼻に抜けるニンニクの香りが空腹によく沁みた。
　続くようにまとめて運ばれてきたのは、チキンのトマト煮込みと、白身魚のトマトソース添えに、ミートソーススパゲッティ、それから煉獄のたまごなるトマト料理だった。さながらトマトパーティである。二人して笑い合い、順番に食べ進める。きちんと相談しないから、こういうことになってしまうのだ。けれど、楽しいからなんでもいい。どれもこれも、トマトの酸味がどんどん食を進ませるし、結果オーライだろう。
「そういえば」
　忘れていたことを、不意に思い出す。グランはパスタを啜りながら目線だけをこちらに向けた。
「手紙は、届いていただろうか」
　なんとなく、答えは知っていた。届いていたのだ。だから、彼は出迎えてくれた。そう、思いたい。
　ごくり、と少年の喉仏が上下する。紙ナプキンで口元を丁寧に拭い、甘めのジンジャーエールを一口。ふうと吐かれた息は短く、言葉も同じくらい手短に吐かれた。
「届いたよ。お昼に」
「昼か。思ったより早かったな」
「早くないでしょ。僕すっごいびっくりしたんだから」
「驚かせたかったんだ」
　少年の眉が寄る。心臓に悪いからやめてよ、言われてつい頬が緩んでしまうものだから、余計に彼の表情が歪んでしまった。その眉間のしわを、ぐりぐりと引き伸ばしてやりたくなって、我慢。
　ちょうど、デザートが運ばれてきた。ティラミスにプリンにアイスクリームに、チョコレートケーキ。またずらりとよく並ぶ。
「半分こ？」
「好きなものを食べるといい」
「いいじゃん、半分こにしよう」
　溶けてしまうからアイスクリームを手始めに。続いてティラミス。ああ、ココアパウダーが膝にこぼれた。適当に払って次はチョコレートケーキ、最後に、プリン。
　どれもこれも甘さがしっかりとしていて、コーヒーが欲しくなった。二人で慌てて注文したものの、届くころには全部食べ終えていた。まあ、ちょうどいい。しっかりと苦味の強いコーヒーは、少年には少々合わなかったらしく、たっぷりのミルクで色が変わっていた。さすがに砂糖は、控えたようだが。
　一足先に飲み終えて、ゆっくりと彼を待つ。その一挙手一投足を眺めている時間は、永遠に思われてほしいのにあっという間で、切なさと同時に焦りを生んだ。
　どちらからともなく立ち上がり、会計を済ませて店を出る。朱色だった世界は冴え冴えとした夜をたたえて藍に染まり、街灯のオレンジが煌々と輝いていた。ほんのりと肌寒い。
　艇までは、何も考えずに歩いていけば十分もかからずに着いてしまう。そうなれば、あとはまもなく別れてしまって、今日はそれで終わるだろう。それはあまりに惜しかった。何より、ジークフリートは焦っていた。いらない焦りだったかもしれないが、一度抱いてしまったものを、落ち着かせるのは易くなかった。
　なぜだろう、なぜ、自分はこんなにも焦っているのだろう。再会した最初、少年の態度がおかしかったからだろうか。あるいは、食事の時間があまりにも楽しかったせいだろうか。どちらも正解で、どちらも間違いであるようだった。
「グラン」
　呼びかける。少し先を歩いていた少年は足を止めて振り返った。
「少し寄り道しないか」
　それは提案だった。拒絶されたくないと思いつつ、断られることを期待している、誘いだった。
「いいよ。ああ、この時期ならあれが見られるかも。ついてきて」
　男の心境など知らぬまま、少年は割合にあっさりと受け入れて、ついでに手招きをしてくれた。案内されるまま、脇道に入り、小道を進み、しばらくを行く。それは何かの獣道で、けれど少年が迷いなく進むから危険はないのだろうと知れた。
「ここだよ。静かにね」
　到着と同時に少年がしゃがみ込むのに合わせて、こちらもしゃがむ。静かに、というのだから、きっと何かいるのだろう。少年は前方を指していた。
　そこには、発光する胞子を吐く魔物がいた。さながら水辺の蛍のように、夜の闇にぽわぽわとした灯りが浮かんでいる。
「綺麗でしょ。でもすごく臆病だから気づかれると逃げちゃうんだよ」
　可能な限り声を潜めて、少年がそう教えてくれる。おそらく、逃げられてしまった経験があるのだろう。二人息を殺してじっと眺める時間は、やはり永遠にはなってくれない。
　ぽふん、と。大きな音を立てて大量の胞子を吐き出すと、魔物はゆるゆるとその場を去っていった。後に残されたのは、胞子のやわらかい煌めきと、自分と、少年。
「行っちゃった」
　残念そうに、名残惜しそうに、静寂の中で少年が口にした。それは寂しさも内包するようで、気づくとその手を掴んでいた。
「どうかした？」
　もうどこにもぎこちなさをたたえない少年は、首をかしげるだけで振り払うことも、嫌がることもない。
「――グラン」
　強く、呼ぶ。驚愕に見開かれた瞳をまっすぐに覗き込む。頭の中で、ここではいけないと諭す声が聞こえていたが、もう止まれる余地はなかった。
「好きだ」
　口走って、しまった。人目があるところでないとまずい、だとか、断られたあとの自分が何をしでかすかわからない、だとか。あれこれと考えていた何もかもが、意識の彼方に消えてなくなり、ただただうわごとのように繰り返す。
「好きだ、好きなんだ」
　返事を、聞きたかった。同時に、聞きたくなかった。
「え、え？」
　動揺している声がする。それもそうだ、主語がない。
「グランが、好きなんだ」
　きちんと言った。はっきりと。間違いなく、疑いようもなく。それは明確に伝えたはずだった。
「あ、ありがとう……？」
　しかしどうして、言葉というものはもどかしいくらい正しく伝わらないときがある。ああいっそ、この心のうちを丸裸にして曝け出せたら、きっとこれ以上ないほど正確に想いを伝えられるというのに。出来もしないそんなことを、思わず願ってしまうくらいジークフリートは冷静ではなかった。
「違う」
　頭ごなしの否定が飛び出す。また少年が、驚いた気配があった。
「違うって、どういうこと？」
　わざとだろうか。いや、きっと違う。少年は素直に困惑している。けれどジークフリートも、これ以上ないほど正面から伝えていた。これで伝わらないのなら、どれだけの言葉を重ねたらいいのか、いまの状態では判断がつかなかった。が、ここまできたら、言葉を並べなければならない。伝わるまで、いくらでも、何度でも、伝えなければ、ならない。
「好きなんだ、グランが。仲間としてだけじゃない、それ以上に大事なんだ」
　わかってほしい。切実だった。
「それ以上って、え、つまり、どういうこと？」
　これでもだめだというのなら、もういっそ口付けてしまおうか。いやそれはまずい。そこまでしてしまう前にまだ何か、言えることがあるはずだ。同意のない行為は何事においても暴力なのだから。
「嘘偽りない真実として、お前のことが好きなんだ」
　ああどうして、何もいい言葉が出てこない。これではまるで幼子だ。愛を求めて手を伸ばすことしかできないなど、あまりにも滑稽だ。
　時が止まる、錯覚。光の残滓が消え失せて、風が音を奪い去る。呼吸も忘れたように落ちた沈黙の中で、ジークフリートは掴んだ手に力を込めた。これでは、痛むかもしれない。構って、いられない。
「愛していると言うべきか……？」
　問うてみた。答えは返らなかった。仕方なく、少年の顔を真正面から見据えた。月光が落ちている。しかしどうして薄暗く、うまく表情が読み取れない。
「……な……わけ……」
　少年の唇が、やわらかく動く。聞き取れないほど小さい声が、何事かを紡ぐ。それは独り言のようだった。だからじれったさを堪えて、待った。
　生唾を飲み込む。これ以上、手に力は込められないのに、汗で滑って抜けてしまいそうで不安に駆られる。逃げられたら、なんて、想像するだけで背筋が冷えた。
「うそ、じゃ、ない……の……？」
　問われて、頷く。そう言っている。そもそもこんな笑えない冗談、絶対に言わない。本気でなければ、口にも出せない。
「いや、だって、そんな、そんなはず――」
　信じられないものを前にしたときのように、少年はふらふらと地面に尻餅をついた。どうやら腰が抜けたらしい。合わせるように座り込み、そっと手を離す。逃げられないという確信からか、ほんのわずかだけ、頭が冷えてきていた。
「信じられないなら、何度でも繰り返そう」
　結局、それしかできないから。それだけなら、いくらでもできるから。首を振られた。やめてほしいと、明確に拒絶された。
「心臓がもたない」
　少年は、両手で顔を覆うと盛大にため息をついてみせた。それの意味するところは、ジークフリートには理解ができなかった。だから、やっぱり、待っていた。
「どうしていま言うの」
「いましかないと」
「いま以外にあったでしょ、絶対あったよ」
　ぐうの音も出ない。自分だってまさか、こんなひとけのない場所で告白することになるだなんて、想像もしていなかった。
　だって、恐れていたのだ。自分が何をしでかすかわからないから、人目のあるところでの告白が無難だろうと思っていたのだ。それなのに、蓋を開けてみればこれである。まったく、救えない。救いようがないほどの愚か者である。
「あのね」
　グランが、そっと手を重ねてきた。
「僕、今日ちょっとおかしかったでしょ」
　言われて頷く。その話は結局、うやむやになってそのままだった。
「その理由、教えてあげる」
　だからまずは、艇に帰ろう。それが彼の提案だった。
　帰路は無言だった。到着と同時に彼の親友が出迎えてくれた。夕食は何を食べたのか、から始まり何やら会話が弾んでいる。それもそうだ、彼らはそういう関係性なのだ。しかしどうして、このままではまたうやむやなままになってしまうのではないか。刹那の不安を見透かすように、振り返った彼は告げる。
「あとでちゃんと部屋に行くから。お風呂でも済ませて待ってて」
　言われてしまえば、大人しく従うしかない。言われたままに風呂を済ませ、部屋に戻って一息吐く。わずかばかりの違和感は、ぬいぐるみが一つ増えたことに起因していた。見覚えがある。確か猫に買ってきてやって、気に入ってもらえずにどこかにいってしまったものだ。どうしてここに、とは、考える必要はない。どこかで見つけてきたグランが、持ってきたのだろう。
　待つ時間というのは、どうして長く感じられるものである。踵を高く踏み鳴らし、焦燥を抑え込む。呼吸が浅くなっている自覚をもって意識して深呼吸。意味もなく立ち上がってみて部屋をうろつき、また座る。
　ふと、足音が聞こえてきた。聞きなれた音だった。立ち上がって、ノックの前に出迎える。
　見下ろす位置に、つむじがある。その両手にはカップが握られていて、ゆらゆらと湯気が立っていた。ほんのりと甘い、落ち着く香りがする。
「そんなに待たせた？」
「いや、そんなことはない」
　――自分の気持ちが逸ってしまっただけだ。冷静になると妙に恥ずかしくて、思わず頬を掻いていた。グランが、笑ってくれたから、恥なんて、すぐにどうでもよくなる。
　部屋に招き入れ、椅子をすすめる。うっすらとした埃を認めて、払っておけばよかったと後悔を一つ。少年は気にする様子はなかった。そのまま腰掛け、カップを差し出してくる。見慣れないカップだった。まじまじと見つめていたら、最近買ったのだと教えてくれた。
「このお茶ね、飲むとよく眠れるんだよ」
　カップに口をつけながら、彼が言う。
「ちょうどいいでしょ」
　言葉の意図は、正直読めなかった。頷くでもなく、首を振るでもなく、反応を返さないままゆっくりと自分も啜ってみる。まず舌に甘さが乗った。続くように花の香りが抜けていき、最後にほんのわずかに苦味が残る。
「それでさ」
　グランは一度カップを置いて、真正面からこちらを見据えてきた。
「さっきの、本当に冗談でも嘘でもないんだよね？」
　それは、疑いから出た言葉ではなかった。ただの確認であった。だから穏やかに頷いてみせた。
「そっ、か」
　一度、目が伏せられる。視線が合わなくなったことに妙な不安を覚えたが、ぐっと堪えてお茶を口に含む。やはりほんの少しだけ苦かった。
　沈黙の間を、抜ける音はない。聞こうと思えばいくらでも音にあふれる艇内ではあるものの、あえてそれらは遮断する。お互いの呼吸の音に耳を澄ませ、集中力を研ぎ澄ませる。無意識に、生唾を飲み込んでいた。
「あのね」
　歯切れの悪さはどんな理由からなのだろう。察することも、推しはかることもできないまま、ただ待つというのは妙に心臓が痛かった。けれどこれは、耐えるしかない。耐え抜いた先に待ち受ける結果がどんなものだとしても、受け入れるしかない。
　ここは艇内で、いくらでも人がいる。先ほどまでとは状況が違うのだ。万が一にも〝何か〟を起こしてしまうようなことがあっても大丈夫だという安心が、逆に理性を強固にした。
　待つ。ひたすらに、待つ。グランの視線は、これ以上ないほど泳いでいた。あまり、見つめすぎないほうがいいだろうか。
　視線を外そうとしたそのタイミングで、音が出そうなほどはっきりと目が合った。
「僕もね、その、えっと、――あなたが好きだよ」
　緊張した様子で、硬い声が告げる。耳を疑った。頬でも抓ろうかと思ってやめにした。息を吐く。お茶を含んで飲み下し、その苦味を強く強く拾う。息を吸う。今度は自分の目が泳いでいることを、ジークフリートが自覚したのは、例のぬいぐるみをとらえたときだった。
　何を、言われた。何と、言われた。それは何よりも欲しかった言葉で、けれどどこかで、心の片隅ではもらえるはずもないと諦めていた言葉だった。
　だって、どうして、ありえないだろう。未来ある少年の、特別な感情を、得られるなんて、そんなはず、あるはずがなくて、あっていいはずがなくて、いっそすべて夢だと言われたほうが納得がいく。しかし現在が紛れもなく現実であることは、彼だって理解していた。
「ねえちょっと、何か言ってよ！」
　顔を真っ赤にして、少年が叫ぶ。ああ、可愛らしいななどと言ったら怒られそうである。
「それは、冗談ではなく……？」
　そして、悲しいかな、ジークフリートはグランと同じことを聞き返すしか、できなかった。
「こんな冗談、絶対言わない」
　それもそうだ。この子は、そういう子だ。素直で、真面目で、芯が通っていて、悪辣嫌い、善行を為す。どこまでもまっすぐで、どこまでも気高い。そう、そういうところに、自分は、惹かれたのだから。
「これは、喜んでもいいんだろうか」
　頓狂な問いに、グランは呆れたようにため息を吐いてみせた。そのままの流れで、彼はカップをあおると一息に中身を飲み干してしまい、少々乱暴に吐いた。
「僕に聞かないで！」
　これは、怒らせている。それもそうだ。いいおとなが何を言っているのだろう。とはいえ、許して欲しいと思う。誰かを愛しいと思ったことも、それが望むように返されたことも、これまで一度も、なかったのだ。生まれたての感情を持て余して愚かになるのも、仕方がないのだ。しようがないのだ。
　全部ただの、開き直りだった。
「僕だって混乱してるんだよ！　それなのにほんと、なんなのさ」
「すまない」
「謝ってほしいんじゃないの！」
　ではどうするのが正解だろうか。問いたかったが火に油なのは目に見えていた。
　考える。思考する。答えなど見つからない。見つからないまま、口を開く。
「抱きしめても、いいだろうか」
　それは欲だった。もっと何か他にないのかと、いくらでもありそうなものなのに、こぼれたのはそんなものしかなかった。
「だ――っ、……い、いいけど」
　勢いつけて立ち上がる。座ったままのグランを半ば抱え上げるように抱きしめてみる。あたたかい。心臓の音が薄い布越しに伝わるようで、涙の一つでも流せてしまえそうだった。
「ずっと、こうしてみたかった」
　本音である。もうずっと、ほんとうしか吐けないままになってしまっている。困ったことだが、全部どうでもよかった。
　腕の中に、ずっと求めたぬくもりがある。それがどれほど幸福か、噛み締めるにはまだ時間が足りない。
「ちょ、くるし……」
「我慢してくれ」
　実際これでも足りないほどなのだ。もっともっと、境界線などなくなるくらい、強く強く抱きしめてしまいたいのだ。それでもきっと、心から満たされることはないのだと、頭のどこかで理解している。これは飢えで、渇きで、途方もない欲望だった。
「いい加減に、して！」
　ぐっと押し返される。抵抗するために力を込める。しばらくの押し合いは、ジークフリートが折れる形で決着した。
「あーもう、苦しかった」
「すまない、浮かれた」
「浮かれて命の危険に晒されたくない！」
　もっともである。反省の意図を込めて、一歩身を引くと、すぐさまその距離分詰められた。
「嫌だとは言ってないでしょ」
　手を取られる。ぬくい。もしかしたら眠いのかもしれないなと、くだらぬことに意識を逸らせる。
「ぼ、僕だって、好きな人には触れてみたいし、いろいろその、してみたいことだってあるんだから」
　ぎゅう、と握り込まれて熱が移ってくる。あたたかいを通り越していっそ熱さすら感じるそれは、まるで彼の心のうちを表すようであった。
　胸のあたりがじんわりと熱を持ち始める。心拍が上がり、鼓膜にやかましく響いてくる。ただ、手を握られているだけだというのに。たったそれだけのことで、感情があふれて止まらない。
　それは愛おしさだった。ただただひたすらにまっすぐに彼を想う気持ちだった。もう一度衝動的に抱きしめたくなるのを堪えて、口を開く。
「してみたいこととは、たとえば？」
　ずるいことを、言ったかもしれない。少年の顔が一息に真っ赤になる。
「俺はいま、お前に口付けたくて仕方ない」
　だからきっと、畳み掛けるならいまなのだ。
「なっ――!?」
「だめだろうか」
　小首を傾げて、じっと瞳を覗き込んで、問う。
「許しがないなら、もちろ――」
「い、いいよ」
　もはや耳から首筋まで真っ赤にしながら、涙でも浮かべていそうなほど瞳を潤ませて、少年は言い切った。それは間違いなく、ジークフリートが望む答えだった。
「ありがとう」
　果たして、ここで礼を言うことが、正しいのかはわからない。わからないまま、ゆっくりと距離を詰め、それはそれは軽い口付けは、一秒にも満たない時間の中に置き去られた。
「……満足？」
　どうしたものか。満足なはずもない。しかし彼の様子を見るに、これ以上を求めるのは酷である。頷いてやると、ほっとした様子の息が吐かれて、ああ間違っていなかったとこちらも安堵する。
　ゆっくりでいい。焦る必要はない。そう悠長なことを言っていられない気もしたが、ひとまずはこれでよしとしよう。これからいくらでも、重ねていける。一つ一つ段階を踏んでいくことは、きっと焦って事を進めるよりずっと楽しい。
　まずはそう、触れ合うことそのものに慣れてもらうのが肝要だろう。改めて抱きしめて、今度はやさしく腕の中に包めてしまう。やっぱり、あたたかい。太陽の匂いがして、それは何よりの幸福となった。
「僕いいって言ってない」
「悪いとも言われていないからな」
「へりくつ！」
「嫌なら突き飛ばせばいい。俺は抵抗しないぞ」
　突き飛ばされないことは、なんとなく知っていた。かわりとばかりに背中に手が回される。
「今日は一緒に寝るか？」
「それはやだ」
　冗談のつもりだったが、拒絶されると切なくなる。
「ではまたいつかにとっておこう」
　そっとどちらからともなく離れていく。名残惜しさはあるものの、同じくらい満たされていて大変に気分がよかった。ふわふわとして夢見心地で、ぽかぽかと気分が高揚し、自然と口角が上がる。もしかすると、酩酊とはこういう感じなのかもしれない。だとすれば、皆が好んで酒を飲むのも頷けた。楽しいとも嬉しいとも異なっているのに、そのどちらも内包するようであまりにも浮かれてしまう。
「グラン」
　改めて、呼んでみた。愛しい音だ。ずっとずっと、愛しいままの名前だ。
「好きだ」
　何度言っても言い足りない。どれだけ重ねても伝わらない。言葉とは時に重いのに、今度ばかりはあまりにも軽かった。
「僕も好きだよ」
　少年は、やわらかい笑みを頬のあたりにたたえながら繰り返した。
「ジークフリート、あなたが好き」