MHRウ教×ハ♀。夫婦。
節分。『恵方』巻き。

「──ッ！」

感動の稲妻に打たれたウツシの金色の双眸が、小さく見開く。
ふんふんと声なき息が漏れてはいるものの、必死に声は封じながら、彼は目を輝かせてもぐもぐと食べ進めていった。

(お、おいしいいぃぃ！ 巻き加減は絶妙でお米ふわふわ！ 具もバランス良いなあ！お肉も柔らかくて味も染みてて、いっぱい入ってるっ！ 愛弟子…本当に、お料理上手になって……俺の奥さんになってくれてっ……！)

至福の味を噛み締めるウツシの中には、娘にこの気持ちを早く語りたい気持ちと、ゆっくり恵方巻きを味わいたいという相反する二つの気持ちが、緩やかにぶつかり合う。
これほど幸せな葛藤は久しぶりだと、微笑んでしまいそうだった。

もぐもぐと口を動かし続けたまま、どうにも落ち着かない様子でウツシがちらりと隣の娘を見やる。

彼女は両手で恵方巻きを支え、一生懸命だが、とても穏やかに食べ進めていた。
表情が曇る気配はなく、ウツシお手製の恵方巻きはちゃんと口に合ったようだ。

(食べてくれてる……良かった……！ 嬉しいし褒めたいしで声出ちゃいそうっ……！ でもいけない、我慢っ……我慢だ……！)

いっそ目を閉じてしまえと思い至り、ウツシは一旦、瞼を下ろすことにした。
視界が闇になったことで味覚が研ぎ澄まされたらしく、彼はますます胸を高鳴らせて至上の恵方巻きを味わう。

すると不意に、隣に座っていた娘の体が、大きく動いたような気がした。

(……ん？ 愛弟子、体の向き変えてる？)

せっかく恵方を向いていたのに何事かと、ウツシが少し驚いて目を開くと──恵方巻きを半分食べ終えた娘は、体の向きをウツシの方に向けて座り直していた。

「……！？ ……！」

恵方巻きを咥えたまま、ますます驚いたウツシが、片手だけで自分の口の恵方巻きを支える。

この時間が長く続くように願いながらゆっくり食べていたため、まだ半分以上が口から飛び出したままの恵方巻き。
その状態のまま、彼は空いた片手で、やや大袈裟な身手振りを以もって娘に恵方である『南南東』を人さし指で示した。

(どうしたの愛弟子！ 今年の恵方はあっち！ 南南東！ 何で急に体の向きを……！？)

懸命に合図するウツシだが、娘は彼を見つめながら、どこ吹く風。最愛の男性の方に体を向けたまま、これで良いんです、と言わんばかりに恵方巻きを食べ進めている。

彼女はウツシが手で伝えたい声なき言葉の意味も、南南東の方角も何もかも分かっていたが、無視をしているわけではない。
自身で納得して選択し、どこか得意げに、楽しそうにウツシの方を向いていた。

(愛弟子、どうして……？ うう、早く聞きたいけど、早く食べるのは勿体無い……すごく……美味しい……)

一生懸命に声を封じなから、ウツシは小首を傾かしげて恵方巻きを食べ進める。
それを正面から嬉しそうに見つめる娘も、体の向きを直すことなく、もぐもぐと食べ続ける。

一頻ひとしきりの沈黙。それを先に「ぷはあ」と破ったのは、恵方巻きを食べ終えたウツシだった。

「はあ〜、美味しかった……！ ごちそうさまでした！」
「……ふう。わたしも、ごちそうさまでした」

やはりウツシに続く形で、娘も恵方巻きを食べ終える。彼女は意味深なほど、とても満足そうに微笑んでいた。

「とっても美味しかったです、ウツシ教官！ありがとうございました！」
「こちらこそ！ 全部食べてくれてありがとう！ 本当に美味しい愛妻恵方巻きだったよ！ 美味しすぎて感動しちゃって、反射的に声が出そうで危なかった……」
「ふふふっ、良かった……ありがとうございます。あなたに喜んでもらえて嬉しいです」

言葉通りの意味に笑ってみせた娘に、ウツシも笑顔を返したものの、すぐにそれは彼の中の、先ほど浮かび上がった問いたくて仕方のない衝動に上塗りされた。

「ね、ねえ愛弟子。さっきのは、どうして？」
「さっきの？」
「最初は、恵方の南南東を向いてたのに……どうして半分食べ終わったくらいから、俺の方を向いて食べてたの？」
「恵方、ですから」
「え……えっ？」

ぱちぱちと目を瞬またたかせるウツシに、娘は困ったような笑顔で「もう」と息をついた。
照れも交えた、皆まで語らせるつもりかと言わんばかりに頬を染めた、恋心と情愛が猛烈に行き交う笑顔。

「わたしの恵方は、こっちでもあるんです」
「……えっ？」
「あなたの居る方角が、わたしの恵方。昔からそうです。尊敬する、大好きな……あなたのいる、方角が」
「──え……あ……！ あ……そう、いう……！？」

あまりにも素直に、ぼん、と音を立てたかのように、ウツシの顔が沸騰する。

幼い頃から、娘はウツシのいる方角を向いて歩み続けて来た。彼を師事してハンターとなり、里の英雄『猛き炎』と呼ばれるようになってからも、それは変わっていない。
娘にとって、ウツシの方角には常に安らぎがあり、目標があり、そして今や未来さえある。

(これ以上の福をもたらしてくれる恵方を、　わたしは知りません)

だからこそ、感謝と願いを自分の中に改めて満たすため、忘れないために食べたのですよ、と密かに胸の内で呟いた娘。その声はウツシに届いているのか、いないのか。彼は驚喜に目を見開いて、魚のように口をぱくぱくさせている。
だが、愛する妻の瞳の奥、至福を彩る楚々そそとした偽りのない光を見つめるうち、実は同じ想いである彼もまた、それ・・を伝えたくなっていた。

「あ……りがとう、愛弟子……！ お、俺も同じ気持ちだよ！ 昔からずっと、俺にとって、キミのいる方角は……！ 例え何処に居ても、大好きなキミのいる方角が、俺のっ……」
「も、もうっ！ まねっこ駄目です！ は、恥ずかしくなってきちゃいます！」
「ま、ま、まねっこじゃないよ！ 本当に同じ気持ちなんだ！お、俺もキミの方を向いてもう一度恵方巻きを食べたくなってきた！ お米残ってなかったっけ！？ 炊いちゃおうかな！？」

賑やかにばたばたと立ち上がって、軽やかに框で草履を履き、土間の炊事場に向かうウツシの背中を見送りながら、娘が「もう……」と息を吐き出す。
口調こそ成熟し、吐息混じりに呆れた様子だが、とろりと蕩けた瞳の中にあるのは、安堵にも似た至福の光。

竈の前で「良かった、まだ残ってた！」と羽釜の中を覗いて喜ぶウツシの背中を見つめながら、娘は密かに、嬉しそうに口角を上げる。
妻の視線に気付いているのか、いないのか──ウツシはまた「よおし！ 具材もある！ 作るぞおおぉ！」と吠え、やる気満々だ。

手伝いを寄せ付けないような気迫を背中から感じ取った娘は、別のことを思い立って、ゆっくりと立ち上がる。

(この間に、豆まき用の升と福豆の用意しておこうかな)

ゆらりと畳の間の片隅にある戸棚に向かう間も、娘の口角にはほんのりと、笑顔が残ったまま。

戸棚を滑り開けば、毎年使っているためにくたびれつつあるウツシお手製の赤鬼面と、角が丸くなり始めた二つの木升きます。

(今年も……『夫婦』で、あなたと一緒に、これを使える)

先ほど頬張った、切なくなるほど優しい恵方巻きの味を思い出しながら、先に両手で升を手にした刹那──炊事場の調理台に立つウツシから「よしっ！ 完璧ぃ！」と、どこまでも賑やかで、楽しそうな声がして。

「愛弟子！ あとは巻くだけだから、もうすぐできるよ！ んふふ、俺もキミの方を向いて食べるんだぁ！」
「ふふふっ……はいはい。お待ちしてますね」

升をちゃぶ台に置いて、また戸棚の方に引き返して鬼面も手に持った娘は、それを持ったまま、体の向きをウツシの方に改めて向け直した。

一生懸命にまた恵方巻きを作っている夫の背中を見つめただけで、彼女の胸にはじわりと温もりが広がり、顔には春を呼び込むような爛漫の笑みが咲く。

この時間が心から幸せで、ずっと続いてほしいと願わずにいられなくて。

(この先もずっと、ずっと変わりませんよ、ウツシ教官。『あなた』の方角が、わたしの……)

最愛の夫を見つめる娘が柔らかに目を細める。

彼は賑やかに「もう少しだぁ！」と声を弾ませ、最愛の妻を想いながら、二本目の恵方巻きを作り続けていた。

娘は知らない。彼の瞳が回顧の光も入り混じり、万感の想いに潤みかけていることを。

(──キミは、きっと知らない。俺は、ずっと……ずっと、キミに救われてきた)

ウツシの脳内を鮮やかに駆け巡る記憶。狩猟時、任務時、あらゆる危険に晒されてきた。だが、どんな時でも、最愛の人のいる場所──あの方角に帰るのだと思えば、どこまでも強くなれた。どんなに無様でも、這ってでも、必ず帰るのだと。
そして今や、愛弟子でもある最愛の人は目を見張るほどの成長を遂げ、想いを通わせることができた。ウツシの中で揺らがぬ不動の想いと、未来への誓い。これからも愛弟子への、妻への想いは変わらないし、そして、師としても夫としても努力を怠るつもりはないのだ。

(愛しい人よ、我が妻よ……俺は、キミの標しるべでありたい……！ キミが俺を今も救ってくれているように、キミの救いとなれる、標に……)

胸の奥で、娘に届かぬ深層の想いを呟き「ふふっ……」と吐息のような微かな笑声を溢したウツシだが、気付かれまいとするように表情を切り替えた。普段通りの、娘がよく知る、熱い声を響かせる教官であり、夫。

「よおおぉぉし！できたー！ できたよ、愛弟子ー！」

振り返りながら、元気いっぱいに叫ぶウツシの両手には、できたての二本目の恵方巻き。最愛の妻の方を向きながら食べるのだと、ありったけの想いを込めたもの。彼は娘と同じように、最愛の人への不変の想いと共に、誓いと感謝を、そして願いを改めて、己おのが内うちへ刻み満たしたかった。

鬼面を持ったまま、娘はウツシを正面から見つめて「立派なのを作りましたね」と嬉しそうに笑い、密かに、改めて確信する。

鬼も福の神も仲良くさせてしまえそうな、大きな福を宿したウツシの人懐っこい笑顔は、人の心を励まし、導き、光を与える笑顔は、娘がずっと愛し続けて止まない笑顔は、昔と変わらぬ場所に在り続けている。

そのことに、娘と、彼女の手にしたウツシ手製の鬼面すら、数多の福と永劫の幸せを願うように、笑ってくれた気がした。