🦾🪽　全年齢
付き合って同居してる二人の日常。
映画前くらいのイメージ
月いち36の日で公開

　
「あぁ！キャプテン！これも持っていってくれ！」
「うちのもだ！」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。ありがたいがこんなにもらっても……」
「もうすぐ感謝祭なんだ、カボチャはつきものだろ？そこいらのスーパーで買うよりうまいぞ！」

　イリノイ州のとある地方で少々厄介な案件を片付けてホアキンとともに町で食事をしているとあっという間に地元の住民たちに囲まれてしまい、握手やサインくらいならと食事の手を止めて対応していると大荷物を持った農家に野菜と大量のカボチャを持たされてしまったのが始まりだ。

「ホアキン、お前も……」
「ありがたいけど俺料理しないし！腐らせたらもったいないから！サムが！貰ったんだし、ね？」

　〝俺〟というところを強調して言うところが全くもって憎たらしい。住民たちが自分にあまり声をかけなかったから拗ねているんだろう。ちゃっかり子どもに『未来のファルコンだから！』とかなんとか言ってサインしていたくせに。
　実家に持っていこうとも思ったが何せ距離があるため向かうのはスケジュール的に無理だろう。結局そのまま基地にヘリで飛び、そこから自分の車で自宅へ運ぶことにした。ちなみに軍の連中にもいくつか分けたがほとんどはホアキンのように調理が面倒だからと断られてしまった。くそ。
　案件から数日してようやく自宅へ戻ることが出来たのも結局夕方からだったのは仕方のないことだ。野菜を運び一旦ダイニングテーブルへと置くとその量に少々気が滅入る。野菜は好きだ。料理も嫌いじゃない。が、半休がこれで終わってしまうかと思うと溜め息の一つくらいはしてもいいだろう。

「さて、何にするか」

　他の野菜は普段の料理やストックとして消費しきれるくらいだからいいとして、問題は大中小それぞれのカボチャだろう。渡してきた農家の人には冷凍も出来ると言われたし、とりあえず使い切れない分は細かくして密封袋に詰めることにした。中くらいのカボチャ二つ分を少し厚めのスライスとサイコロ状に切ったものを袋に詰めて冷凍庫に入れるとあっという間に庫内を占領されてしまいどうしたもんかと頭を抱えるしかない。だが奥にしまってあるこのでかいアイスが無ければもう少し余裕が出来そうなんだが。

「あぁクソ、なんだこれ。硬いな」　

　ほとんどのカボチャは少し力を入れたらすんなりと切ることができたが、特に大きなカボチャに刃を入れると包丁の半分ほどはカボチャに埋まったがそのまま真下に力を入れてもどうにも刃が入っていかない。力づく、とも考えたが怪我は極力したくない。拳を握れなくなるのも、盾を持てなくなるのも避けたいところだ。そういえは昔親父がカボチャを切ってる時に手を怪我した覚えがある。水仕事だから大変だっただろうな。なんてことのない思い出の端に母親がトンカチを持っている映像が浮かび、そのまま足を物置に向けて歩き出す。
　包丁には良くないかもしれないが出っ張っている上の部分をトンカチで叩くとするか。工具箱を取りに物置に向かおうとしたところで玄関のロックが解除される音が聞こえる。時間を気にしていなかったと時計に目を向けると作業を始めてから一時間近くが経とうしていた。

「サム？いるのか？」
「バッキー！いいところに！」

　物置から方向転換して小走りで玄関に行けばネクタイを緩めながら鍵を閉めるバッキーがいてその背中がすぐにくるりと振り返る。俺の姿を捉えた途端ふ、と目元が緩まったのはまぁいつもの事だ。

「なんだサム、わざわざ出迎えなんて。嬉しいぞ」
「いや、いいタイミングだと思っただけだ。キッチン来てくれ」

　バッキーのまだ着慣れてなさそうなジャケットも何が入ってるか知らない鞄も俺が持つことはなく背を向けてキッチンへ歩き出す。さっき見た時計ではディナーの時間まであと二時間ほどだ。早く作業してしまいたい。

「おいおい、久しぶりなのにその反応かよ」
「いいから早く、お前が必要なんだ」
「サム……！」

　後ろからあからさまにトーンが下がった声を投げかけられるから一度立ち止まって振り返りほんの少しだけ大げさに〝必要〟という部分を強調すれば一瞬で顔が緩まるのはどうかと思うぞ。そんなわかりやすい態度で議員サマをやっていけるのか？まぁ心配なんかしていないが。
　ダイニングの椅子に鞄とジャケットを置いたバッキーに手を洗うように促すとワイシャツの袖を捲って素直に洗ってくれるのは俺がキッチンに入るなら手を洗えとしつこく言い含めたからだ。同居にあたって揉めた部分ではある。

「おいこれ包丁刺さってるぞ」
「このカボチャを取り合えず半分に切って欲しい。だが条件がある」

　まな板の前にバッキーを誘導してデカいカボチャを見てもらうと指をさされ、言われた通りだがそこはどうでもいい。これは俺の力が足りなかったんじゃなく、カボチャが強かっただけだ。

「条件？」
「ああ。――ひとつ、まな板を壊すな。ふたつ、力づくで行こうとするな。無理ならいい。最後、怪我するな。わかったか？」

　親指から中指まで指を立てながら言えばバッキーは口も挟まず、最後まで聞くとしっかりと頷く。聞き分けがいいことが少々不気味と言えば機嫌を損ねるだろうから黙っておこう。

「わかった。その代わり俺からも条件を出していいか？」
「……いいぞ」

　包丁に手をかけながら俺を見てにやりと笑うその顔を見た途端、碌なことじゃないとわかったのに承諾してしまうのはなぜなのか。

「サムの条件をクリアしてちゃんと切れたらおかえりのキスをくれ」

　こいつ、玄関での態度を根に持ってやがる。伺うような視線に渋々ながら頷くと、その途端ダンッと包丁がまな板に当たる音がして真っ二つに割れたカボチャがまな板の上で踊る。早すぎるだろ。

「まだ切る？」
「もういい……」

　楽しそうに俺を振り返るバッキーを見ると切るたびに条件を増やされそうだ。首を振ると素直に置かれた包丁もまな板も欠けやキズはなく無事で、カボチャの断面が恐ろしいほど綺麗なのは胸にしまっておくか。

「サァム？」

　立ち位置を変わろうとしたところでバッキーの右手に緩く捕まり正面から距離を詰められる。期待するような眼差しを無視するのは後々面倒だし、そもそも俺が頼み事をしたのが始まりだ。さっさと作業に移りたいのもあり、ネクタイを引っ張って口の端にキスを落とす。

「おかえり」
「――だめ。ダメだ、かわいいけど、足りないぞ」
「なに？」

　何かに堪えるようなバッキーの声がすると俺を捕まえていた右手と共に左手も腰に回り引き寄せられて互いの服が擦れる音がする。近くなった顔をよくよく見れば数週間前より隈は濃くなってるし、髭も少し乱雑だ。簡単な作業とはいえ帰宅早々やらせたのはまぁ悪かったか。じっと目を見つめてくるバッキーはそのまま顔を近付けてきて鼻先を擦り合わせてくるから少し間を置いて唇を重ねるとぐっと前のめりに体重をかけられて、深いところまではいかずに浅く何度も重ねられる。

「ン、ばっく、」
「帰ったらサムがいて嬉しかったんだ」

　唇が離れると距離はそのままに目を細め背中を撫でながらそう言うバッキーに少しだけ心がくすぐったくなる。俺は盾を継いでから忙しくしていてバッキーも新しい挑戦を始め、二人で借りているこの部屋に一緒にいる時間は想像していたよりずっと短い。お互いの活動や挑戦に異議を唱えるつもりはないが、たまたまとはいえ帰宅を出迎えることは初めての事だ。カボチャと時間を気にしてちゃんと迎えてやれなかったのは悪いことをした。

「お疲れ。俺も会えて嬉しいよ」

　ただぶら下がっていただけの両腕を背中に回してきちんと力を入れて抱きしめればバッキーは僅かに力を込め直してくるのがいじらしいと思う。こういう仲になって初めて友人以上のハグをした時は力の入れ方がわからないと情けない顔をしていたことが懐かしい。

「ところでこのカボチャはどうしたんだ？」

　身体が離れるとバッキーはつけっぱなしだったネクタイを引っこ抜き、ダイニングテーブルにもゴロゴロと置かれたカボチャや野菜を指差す。俺はシンクで手を洗い直しながら真っ二つにしてくれたカボチャと向き合いスプーンで種を取り出す。この種も食えないわけじゃないが、時間がないから今回はさよならするとしよう。

「この間イリノイ州の方に行ってな。おすそわけさ」
「すごい量だな。消費しきれるのか？」
「そこでお前に頼りたいんだ。嫌いじゃないだろ？」

　バッキーが切ってくれたおかげでなんとかもう半分にすることが出来たそれを他の野菜と共にオーブンシートを引いた鉄板に並べてそのままオーブンに突っ込む。分厚いけど低めの温度で長めに火を入れたら大丈夫だろう。

「サムの飯はなんでも好きだ。折角なら俺もやる。何すればいい？」

　隣に来たバッキーはやる気のあるオーラに包まれていて、疲れているなら休めと喉まで出かけたがバッキーの言う通り折角なら一緒にやるのも悪くないだろう。一人ならその分を調理するつもりだったが二人、ましてや大食いの超人がいるなら話は別だ。考えていたメニューに頭の中であれこれとプラスしながらバッキーにやってもらいたいことを口に出す。キッチンの中じゃ俺がああだこうだと言っても素直に聞くのもありがたいことだな。
　久しぶりの再会を祝うのに相応しいディナーにするため頑張るとするか。それと、冷凍庫のでかいアイスも一緒に食ってもらうためにパイも焼くとしよう。