榊＋宇佐美班。CP要素無し。榊さんの誕生日を、宇佐美班のみんながお祝いしてくれるお話です。
ぎりぎりになっちゃったけど、お誕生日おめでとう〜榊さん！

　その日、出勤した榊が自分の机に向かうと、見慣れないものが置いてあった。
「……大福？」
　白い粉を纏ったやわらかそうな餅、奥に透けて見える黒い餡。表面には大粒の黒豆がいくつも飛び出して、しっとりとした艶を見せている。どこからどう見ても、塩豆大福と推測して差し支えないものだった。
　ただ、普段の生活で榊が目にする大福とは、いささか異なる点もあった。ペラペラのフィルムで包まれているのではなく、店で和菓子を一つずつ入れて並べてあるような、底が蓋になった透明のケースに収められている。大福自体のサイズもひと回り大きく、みっちりとした丸いフォルムから、中の餡子の豊富さが伺えた。
　デパートに入っているような有名な和菓子店の、つまりはお高そうな大福だ、と榊は思った。それが何故、朝から自分の机に置いてあるのか。
　首を傾げたところで、背後から声がした。
「あっ、もう来たの？　早いじゃない」
　振り返れば、同じ宇佐美班の羽柴しいなが部屋に入ってきたところだった。つややかな髪を揺らして自分の机に向かった彼女は、しかし榊の傍で足を止めると、横目で榊を見上げるようにしてため息をついた。
「年に一度の日だっていうのに、ご苦労なことね。そーゆーとこ、生真面目っていうか何というか」
「……オイ、何のことだよ。年に一度って」
　遠慮なく顔をしかめて、榊は問い返す。今日は四月一日、だからといって特四に新入りなどそうそう来るわけではないが、それでも年度の始まりであることには変わりない。何となく備える気持ちで早めに出勤したからといって、非難される謂れは無いはずだった。
　が、しいなは肩をすくめて、呆れた口調を強めてきただけだった。
「まさか、自分で忘れてるの？　誕生日なんでしょ？　なのに半休すら取らずに仕事しに来てるから、真面目ねって言ってるの。どうせ朝食も食べずに来たんでしょうし、それ食べて少しでも頭働かせなさいよね」
　そう言って榊の机の上を指差すと、しいなは自分のエリアへと入っていった。
「えっ、は……？　あっコレ、お前かよ！？」
　遅れて理解して、榊は大声を出した。机に置かれた、高級そうな和菓子屋の大福。いくら誕生日とはいえ、まさか彼女がそれを自分にくれたとは、俄かには信じがたかった。
「うっさい！　要らないなら返しなさいよ！」
　拡大されているしいなのエリアから、声だけが飛んできた。
「いや食うけどよ！　でも驚くだろーが！」
「それが余計だって言ってるの！　用事のついでに買っただけなんだから、深く考えずに貰っておきなさいよ！」
「……それ以上彼女を怒らせるのは、賢明ではないという説が有力です」
　すっと後ろに立った男が、淡々といつもの調子で言う。榊はもう一度驚いて、振り返りながら後ずさった。
「うっ、梅野！　お前いつから居たよ！？」
「さっきです。そして、これは私からです」
　ずいと差し出された厚手の紙袋を、榊は受け取る。手に持つとじんわりと温かく、開いたままの袋の口からは、魚の形に焼かれた薄茶色の生地が見えた。
「たい焼き……？」
「黒餡と白餡、両方あります。どちらがより好きか、わからなかったので」
「お、おぅ」
「お誕生日おめでとうございます、榊さん」
　まばたきの少ない黒目がちの瞳で、じっと榊を見つめて、梅野六郎はそう告げた。
　とっさに榊は、何と答えたらいいのかわからなかった。
　今日が自分の誕生日だということを、もちろん忘れていたわけではない。ただ、ああ誕生日だなと思っただけで、それ以上のことなど考えもしなかった。
　四月一日。新年度の始まり。
　入れ替わる人、新しい環境に誰もが戸惑い、ふわふわと浮き足立ったままぎこちなく過ぎていく一日。子供の頃からそれが当たり前だったし、まともな道を外れてからは、そもそも周囲に誕生日を祝う奴などいなかった。
　——なのに。
「ま、いいんじゃないの。たまには、こういうのもね」
　葉巻の香りと共に、かすれ気味の声が明るく入り込んでくる。近づいてきた渋谷はぽんと榊の肩を叩くと、把手のついた紙袋を机に置いた。
「これは宇佐美主任と私からね。桜餅」
「あ、ありがとうございます……」
　反射的に榊が言うと、渋谷はふっと笑った。
「おー、いいじゃない。それで十分でしょ」
「え？」
「別に深く考えずに、その一言でいいんだよ。みんなそう思ってるさ」
「その説が有力です」
　目の前でこくりと六郎が頷く。自分のエリアから立ち上がって眺めていたしいなも、榊と目が合うと仕方ないわね、という顔で笑った。
「あ……」
　ようやく実感が湧いてきて、榊は口を開こうとした。
　オレは、今。
　こいつらに、誕生日を祝われている。
「……ありがとな、梅野。しいなも」
「礼には及びません」
「遅いわよ、そのひと言が」
　全く正反対の発言が二人から飛び出し、渋谷がからからと楽しそうに笑った。
「いやぁ、いいねぇ。若いって」
「何でもその言葉で括ンなよ、ジジイ」
「まぁ何とでも言いなさいよ、キミもいずれわかるから……で、さ」
　渋谷は愛用の葉巻を取り出して火をつけると、深く吸い込んでから部屋を見回した。
「今日の言い出しっぺは、何処に？」
　榊と六郎としいなが、揃って顔を見合わせた。
「……御手洗か？」
「えっ、まだ来てないの？　何してるのあの子？」
「ずっと給湯室にいる説が有力です」
「給湯室？　何でまた……」
　榊が言いかけた、その時。

「——すみません、遅くなりました」

　ガチャリと部屋の扉が開いて、御手洗暉が姿を現した。
　小さな丸いトレイを、片手で慎重に支えて持っている。
「遅いわよー。何してたの？」
「いえ、ずっとコレを……ちゃんと温度測って冷まそうと思ったら、意外に難しくて」
「バカね、ある程度適当でいいのよ、そんなの」
「そうはいきませんよ。せっかく今日のために取り寄せた葉なんですから」
　呆れるしいなに対して真面目に応じながら、御手洗はそろそろとトレイを運んでくる。そうして榊の机まで辿り着くと、トレイを机に置いてから、改めて榊に向き直った。
「榊さん、お誕生日おめでとうございます」
「お、おぅ……ありがとな、お前も」
「ちょっと遅れちゃいましたけれど、僕からはこれです。皆さんのと一緒に、召し上がっていただければ」
　そう言って御手洗は、机に置いたトレイを差し示した。
　促されるままに、榊は手を伸ばす。
　トレイに置かれていたのは、きちんと茶托に乗せられて、蓋までついたお椀型の湯呑だった。指先で蓋のつまみを持って、そうっと持ち上げる。
　ふわっと湯気が立ち昇り、美しく冴えた緑色の液面が現れた。
「……緑茶」
「はい。最初は僕も和菓子にしようと思ってたんですけど……」
「全員それだと芸がないでしょ。だから何か考えなさいよ、て言ったの」
「それで、一緒に飲めるお茶にしようかなって。毎日しいなさんのを淹れてますから、鍛えられましたし」
「つまり、私のおかげってわけね」
「はい、そうですね」
　素直に御手洗が応じたので、しいなも満更ではなさそうに頬を緩める。コイツこういうトコは自然で上手いよなぁ、と榊が感心しながら眺めていると、とんとんと背中をつつかれた。
「せっかくだから、座って飲みなさいよ。冷めないうちがいいでしょ」
「始業時間まで、まだ七分あります」
　渋谷と六郎に促されて、榊は頷いた。
「……そうだな」
　班員の皆に見守られて、椅子に腰掛ける。
　湯呑みを前に、三人がくれた和菓子を並べる。少し迷ってから、渋谷の持ってきた桜餅を取り出した。
「ちょっとー、何で渋谷さんのからなのよ」
「ジジイが主任と私から、て言っただろ。主任のを先にして何が悪いんだよ」
「礼儀に適っている説が有力です」
「まぁまぁ、悪く言いなさんな。今日の主役は榊くんだからね」
　取り出した桜餅を持ち直して、口へ運ぶ。巻かれた塩漬けの桜葉の、独特の香りが漂った。
　ぷつりと歯先が葉を破ると、もちりとした感触と仄かな甘さが湧いてくる。すぐに包まれた餡の濃厚な甘味が続き、葉の塩味と混ざって口いっぱいに広がった。
「……美味い」
　我知らず、言葉にしていた。
　すぐに飲み込んでしまい、ふた口で桜餅ひとつを食べ終えた。御手洗が運んできてくれた湯呑みを手に取り、持ち上げる。
　ゆっくりと啜ると、上等な緑茶のすっきりした香りが鼻を満たした。口の中の濃厚な甘みを洗い流して、微かな苦みと、爽やかな後味を残していく。
　ほぅ、と榊はため息をついた。
「御手洗……お前、本当にお茶汲み上手くなったなぁ」
「ありがとうございます！　茶葉まだありますからね、いくらでも淹れますよ！」
「いや、今はこれでいーけど」
「じゃあまた後で、他のを食べ……」
　御手洗が言いかけたところに、かちゃっと扉の開く音が重なった。
「おや、皆さんお揃いですね。おはようございます」
「宇佐美主任！」
「おはようございます！」
　にこやかに現れた上司に、皆が一斉に挨拶を述べる。榊も椅子から立ち上がろうとしたが、宇佐美は軽く片手を上げてそれを制した。
「あぁ、いいですよ榊君。ゆっくり食べてください。今日は、おめでとうございます」
「いえ、あの……ありがとうございます、主任も。桜餅、美味かったです」
「選んだのは渋谷君です。私は少し、後押しをしただけで」
「え？」
「いえ、何でもありません」
　宇佐美は目を細めて微笑むと、指先で眼鏡のフレームを押し上げた。
　己が集めた精鋭たちを、揺るぎない瞳で順に見渡す。
「見たところ、良い一日を始められそうですね……では皆さん、今日も励んでください」
「はい！」
　班員たちはそれぞれ返事をして、各人の席につく。時計が始業時刻を差し、カラス銀行の今日の業務が始まった。
　榊は残りの緑茶を飲みながら、しいなの大福を味わった。たい焼きは昼に温めなおして食べればいいし、桜餅の残りは持ち帰って夜に味わう。なかなかどうして、誕生日らしい日になったと言えなくもないなと思いながら、既に仕事を始めた同じ班の仲間を眺めた。
　自分なんかの誕生日を、覚えていて。
　決して大仰にではなく、いつもの調子で祝ってくれた仲間。

　ようやく見つけた居場所、だなんてクサいことを言うつもりはない。
　ヒトの命を賭けた違法な賭場で、途方もない大金を廻す。ここだって十分にイカれた、どうしようもない狂気に満ちた場所だ。いつ壊れたって、おかしくない。
　
　でも、今オレは笑ってる。
　悪くねぇな、って思ってる。
　だから、ここに居るんだろう。
　——これからも、コイツらと。

「……悪ィ、御手洗。やっぱお茶のお代わり貰えるか？」
　空になった湯呑みを掲げて、榊は振り向いた。
「ハイ、勿論です！」
　勢いよく立ち上がった御手洗が、湯呑みとトレイを受け取る。えー私も飲みたいー、私にも貰えるかな、ボクもお願いできますか、と声が続いた。
「私もいいですか、榊君、御手洗君。せっかくですから、皆で頂いてみたいものです」
　自分のデスクから、宇佐美も声をかける。
　榊と御手洗は、ちらりと顔を見合わせた。
「あー……そりゃ、主任のご希望なら」
「わかりました！ 全員分ですね！」
　ぱっと笑顔になって、御手洗が部屋を飛び出していく。やった、と華やぐ部屋を苦笑しながら見回して、榊は自分の机に向き直ると、パソコンの電源を起動させた。