とある日の父子（と、おじいちゃん）

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「――おじいちゃん。おれにいっつも同じ話、きいてくる」
「？？　オヤジが？」
「うん……」
魔界から戻ってきたばかりの３世が、艶やかな正装のままぽつんとこぼす。昔のじぶんによく似たまるい目には、不満というよりも困惑がにじんでいた。
「おじいちゃんは、元気そうだった？」
「うん」
夕食の準備をしていた手をとめ、エプロン姿のまま、魔界帰りの息子にテーブル越しに向き合う。先に着がえてきなさいと言うべきところだが、そもそも、いつもならばそうした手間をかけさせない子だ。

「うわぁ……今回も、なかなかすごいねぇ、お土産」
「うん。まえにおれが話した花茶のこと覚えてたみたいで、おじいちゃん、色んな種類のもの用意したみたい」
あわい花柄をあしらったものや、ラベルのないシンプルなもの。目のまえの飴色のテーブルの上が、色とりどりの缶でいっぱいになる。その中身ぜんぶ、紅茶らしい。
あまりモノをねだることがない孫の、久方ぶりの来訪だ。
古今東西、孫のためにいそいそと厳選された花びらがひらくお茶を、かき集めてきたのだろう。
コーヒーに目がない父親は、孫である３世が興味を示したとき、それはそれはうれしそうだった。
気難しいシワが刻まれた、あの厳めしい目許を分かりやすくゆるめて。口にはしていなかったが顔に出まくっていた。あの魔大公が。
「おじいちゃんたち、お前の話を聞くのが好きだからなぁ」
魔界にいる父親だけじゃない。
義父である茂にも言えることで、初孫の３世は、双方から惜しみなく可愛がられている。それは二代目『悪魔くん』の一郎と二人で、千年王国研究所を立ち上げてからもまったく変わらず。

もちろん、メフィスト老のもとへは２世もいっしょに顔を出したことがあるのだが、険しい仏頂面のまま『最近どうだ？』から始まり、
『……それから、どうした？』
『……そのあと、どうなった？』
次から次へよどみなく、じぶんの顎をさすっては可愛い孫に長話をせがむのだ。仕事のことや悪魔絡みの事件……自分にとって些末なことであっても、３世の口から聞きたがる。それだけじゃない――

一郎にラーメンを奢らせた話。
いっしょにすごしたクリスマスの話。
家族旅行から帰ってすぐに誘われた、カニみその話。

『――おまえまで、【アレ】に振り回されるのか』
などと当初はしかめっ面を隠そうともしなかったクセに。
やたらと孫と一郎の、とりとめない話を聞きたがるのだ、この魔大公は。

「……おれ、お休みの日とか仕事のあと、悪魔くんと一緒に出かけたりしてたでしょ？」
「ああ――、一郎くんがこっちのこと知らないからって案内してたねぇ」
人間だけど魔界育ちの一郎を、
悪魔だけど人間界育ちの３世があちこちと連れ回していた。

『あくまくん、遊園地より博物館のほうがすきみたい』
『動物園も、最後はまんざらでもなさそうだったなぁ』
『スカイツリーは、あんまりでさ。「きみと河原でおにぎりを食べてた方がマシだ」とかいうんだよ？』

――そう。最初のころ、カメラロールの中で無防備に二人分のソフトクリームを持つ３世や、どうみても一郎が撮ったであろうふたりの写真を見せられて、複雑な気持ちになったのを覚えている。

「……ねぇ３世。パパにも話、きかせてよ」
「パパにも？」
くんっと顔をあげた子が、まるっこい瞳をゆらす。
なんで？　と言いたげだが、素直な息子はおずおずと口をひらいてくれるのだ。

「おにぎり。今度もっていくのに、いっしょに作ろ？　って約束して……」
一郎が文句も言わずに起きて準備していたこと。
一郎の手が大きいから、思ったよりずっと大きなおにぎりになってしまったこと。それでも帰ってすぐにホットケーキをねだってきたこと。乗り気じゃなさそうな場所でも、毎回、律儀に感想をつたえてくること。

「……あくまくんにね、どこが楽しかった？　って聞いても、答えられないって言うんだ」

本を読もうと思っていた休日も。
パンダをみるまえに雨にふられた動物園も。
カワウソの赤ちゃん、見られなかったって。きみがすごく落ち込んでしまった水族館も。

「どこもね。また行ってもいい、って」

――あくまくんが、
――あくまくんがね。
３世のくちの端が、誇らしげにきゅっとあがる。
まろい頬に色をのせて。
一郎のことを話すとき、見ることができる顔だ。
（――だから、なんだよなぁ）
この顔が見たいのだ、あのひとは。
だから何度もなんども話をせがむ。
しあわせなじぶんの孫の顔をみるために。

「……パパ？　聞いてる？」
「ああ、」

あどけない瞳がわずかに尖る。
変わらない。
かわいい息子の反応に、思わず目許がゆるんだ。

「聞いてるよ。でも、まだまだ足りないなぁ」
　
きみの、
きみたちのしあわせを
もっと、もっと！

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（このまま、夜が明けたっていいんだ）

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※しばまたさんのかわいい二人のセリフ＆シュチュなどなどお借りしました！
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