🦾🪽　全年齢
付き合ってて同居してる。こんな日もあるよねっていう話。
月いち36の日で公開

　
　いつもと変わらない日のはずだったのだがサムはついうっかり、しっかりと下味をつけて最高の状態でフライパンに並べたはずの鶏肉の皮をひとつ、ひっくり返す際にぼろぼろにしてしまった。
　しっかりと焼けた鶏肉は、味は変わらないのだが見た目がよろしくない。皮は身から剥がれかけている部分もあり焼き色も甘い箇所がある。自分で食べるのだからいいとしても、思わず子どもに真似してほしくはないＦワードが小さく飛び出す。幸いじゅうじゅうと鶏肉が焼ける音にかき消され、同居人には聞こえなかったらしい。
　もう一つは慎重にターナーを差し込んで返すと綺麗にフライパンから離れ、ほっと胸を撫でおろす。焼き色も申し分ない。これさえ失敗したら今日はデリバリーにしようと、後ろでカトラリーを準備する男に声をかけるところだった。
　サムは料理をするのが好きだ。そこに元来の性格も入ると自分の分はいいとしても人に出すものに関しては完璧に仕上げたいという思いが強くなる。中途半端な味や見た目は許されない。こんなものかと思われるのも嫌だからだ。それが例え気心の知れた男相手であってもだ。
　綺麗に焼けたものとそうではないものをそれぞれ皿に盛りつけ、鶏肉を焼いている間に用意していた付け合わせのソテーしたじゃがいもとインゲンを添えればブラックペッパーが効いたシンプルなチキンステーキの出来上がりだ。皿をそれぞれのランチョンマットの上に乗せたサムはパンを出していないことを思い出し、食卓に背を向けると素早くパンをカゴに盛り付けて再び食卓に向かう。
　そこにはすっかり準備を終えた同居人――バッキーが着席していてパンを置くスペースを中央に用意してくれていた。サムは迷うことなくそのスペースにカゴを置き、バッキーと向かい合うように座ると違和感に気付く。

「バック、皿を取り換えたな。」
「ん？　あぁ。うまそうだ、食っていいか？」
「待て。そっちは俺のだ。お前のはこっち。」

　適当な相槌でナイフとフォークを持つバッキーを制して、サムはいつの間にか入れ替えられていたバッキーの前に置かれていた皿に手を伸ばす。それは先ほどサムがぼろぼろにしてしまった方のチキンステーキだ。あれはちゃんと自分の前に置いたはずで、人様に出すならと当たり前に綺麗な方をバッキーの前に置いたのだ。

「おいおい、待て待て。こっちは俺のだ。」

　かちゃりと小さな金属音を立ててカトラリーを置いたバッキーはサムが伸ばした手から守るように皿を両手で掴み、じぃっとサムの顔を見つめる。他人から見ると睨んでいるようにも見えるがこれはバッキーが何かを譲らない時の顔だ。サムは同居を開始する前からこの顔を知っている。こうなるとこの男は少しも譲ろうとはしないのだ。

「バック、いいから皿を寄こせ。交換だ。」
「いやだ。俺は〝こっち〟がいい。」
「あのな……。」
「なぁ、サム。」

　譲ろうとしないバッキーに少し眉を寄せ、顔をしかめて低い声で言葉を続けようとするサムの左手を握り、その名を呼んで制したバッキーは滑らかな肌を親指で撫ぜながら目元を緩めて言葉を続ける。

「完璧主義のサミュエルの、そうじゃないところは俺だけのものなんだ。――許してくれるか？」

　サムの手を少し引いて自分の口元に寄せたバッキーは恭しくもその甲に唇を落とし、ぱちりと右目を瞑ってウインクまでして見せる。わざとらしいくらいのその仕草を見せられたサムは少しの苛立ちなどばかばかしくて吹き飛んでしまう。そもそも苛立ってもいないのだ。自分がうまく作れなかったことが少しだけ後ろめたく、それをバッキーに食べさせることがいやだっただけだ。
　拘束はされていなかったためバッキーの手から左手を救出すると両手を上げて話の終わりをアピールする。こんなくだらないことで折角のディナーの時間を無駄にしたくはないし、完璧に仕上げた料理が冷めてしまう。サムは気持ちを切り替えてナイフとフォークを持つとカリカリに焼かれたチキンにナイフを通す。

「美味いな。」

　サムが食べるより早く口に運んだバッキーから聞こえた嬉々とした声にそりゃそうだろう。とサムは表情を綻ばせる。ナイフが入るとぱり。と鶏皮が裂け、ジューシーに仕上がった身もほとんど力を入れずに切るとサムはそれを口に放り込む。ぱりぱりになった皮の香ばしい香りとブラックペッパーの香りが鼻に抜け、ジューシーな肉と皮を噛むごとに肉汁とペッパーの味が舌に乗り、口の中を満たしていく。

「美味い。」
「あぁ。美味いよ、サム。」

　皮がぼろぼろになってしまったチキンステーキだというのに既に半分は平らげたバッキーの心の底からの相槌を聞いたサムは、緩みそうになる自分の口にパンを押しこんでいつもと変わらない食卓を保つ。バッキーがサムの手料理を美味い、美味いと食べるのはいつものことだ。それだってありがたく思っているけれど今日はなんだかひと味違うようだ。
　決してブルックリン一の色男と言われている恋人に惚れ直しただとか、そういうのではない。と目の前の男を見ながらサムは心中で零す。認めてしまうと口に出してしまいそうだし、そうするとバッキーが調子に乗るのは目に見えているからだ。
　だけど今日は少しだけ素直になってやるのもいいのかもしれない。何せ、ほんの少しだけ落ちた気分を救い上げてくれたのは他でもないバッキーなのだから。
　
「――なぁ、バック。あー……デザートがあるんだが、いるか？」