🦾🪽　全年齢
プロポーズを決意したバッキーがすったもんだする話。

25.07.26～ オンイベにて展示しました。

　
　ヒドラの洗脳が解けてからバッキー・バーンズの目に映るものはほとんど全てが美しく見えていた。ウィンター・ソルジャーとして暗躍していた時は頭にずっとモヤが掛かっていた感覚があり、そのうえ目にするものはほとんどが暗闇だった。スティーブ・ロジャースに救われ、紆余曲折の後ワカンダに身を置くことになったバッキーはそこで久方ぶりに美しいと思う感覚を思い出した。
　ワカンダは広大な土地に豊かな自然と高度な技術が交じり合う不可思議な国だった。ワカンダ国民、そして国王であるティ・チャラからすればバッキーはただのよそ者だ。それなのに洗脳を解き、衣食住を用意し、バッキーがある程度回復すると仕事も与えた。全てはティ・チャラの計らいだった。彼は国王とは思えないほどの身軽さで時々様子を見に来てはバッキーを“ホワイトウルフ”と呼び、生活に困っていることはないかと問うてきた。その度バッキーは居心地の悪さを隠さず肩をすくめるばかりだった。
　だがバッキーはワカンダでの生活を徐々に心地よいと思えるようになってきていた。ティ・チャラの妹であるシュリはバッキーに気さくに話しかけ周囲との仲を取り持ってくれ、広い土地で大きな建物は遠くに見える場所で新鮮な空気を吸い、青々とした草木に囲まれ朝日も夕日も目を細めるほど眩しく、日々移り変わる景色を純粋に美しいと思えた。与えられた農作業や家畜の世話は隻腕でも問題なくこなし、仕事を教えてくれた人たちはバッキーが隻腕ということも気にせず力仕事を次々と頼んできた。遠慮のない彼らの態度が心地よかったし、深く追及されることも甲斐甲斐しく世話をされることもなかった。
　ある日作業中の雑談でワカンダの夕日は世界一美しいのだと教えてくれたものがいた。バッキーは彼に同意しながら現在住居を構えている場所で見る夕日も美しい。と思っていたが、彼曰くよりよく見える場所があるそうだ。それは各々が見つけた場所もあるが、その中でも世界一なのは高い位置――夕日とほとんど同じ高さになれる場所だという。ワカンダにいる間に見られたらいいとバッキーはその話題を頭の片隅に置いておくことにした。
　そのことを思い出したのは偶然だったのか、サム・ウィルソンと話している時だった。その時のバッキーとサムはまだ何の関係値もなかった。彼らを繋げていたのは共通の友人であるスティーブただ一人。
　その日ワカンダへ手助けを求めるためにやってきたスティーブ一行をティ・チャラと共に迎えたバッキーは挨拶の後、外の様子を見ておくとスティーブに伝えると同じようにバッキーの隣に並んだサムはほんの数年前に殺し合ったことなど忘れたように気さくに、けれど少しの気まずさだけは忘れずに話しかけてきたのだ。同じく外の警護を担当したローズとバッキーを互いに紹介しあったのもサムだった。

「ワカンダは初めてか？」
「あぁ。アンタはずっとここにいたのか。」

　問いかけにサムは素直に頷き、周囲への警戒は怠ることなく横目でバッキーを見る視線とその声色には幾分か気遣いの類が含まれているのを感じたバッキーは僅かに肩を竦める。ここにいるしかなかったし、それを手助けしてくれたのは自らが手にかけようとした親友なのだ。ワカンダにいることがバッキーがスティーブに出来る恩返しであり、洗脳が解けた今はもう一度同じ土を踏んで彼の背中を守ることが出来る。そして、そんな彼を支えていたのはサム・ウィルソンだったとバッキーは知っている。

「折角来たなら今度見せたい景色がある。」
「……この事態が収まったらな。」
　
　短い時間、少ない口数で話をするうちにサムという人物を僅かにだが理解し始めていたバッキーは無意識にそう伝えていた。それはスティーブが繋いだ自分たちで美しいものを共有したいというバッキーからの親交の証だったのかもしれない。

　結局その約束を果たすことは出来なかったのは誰もが知っている“指パッチン”の被害をバッキーもサムも受けたからだ。身体が消えたと思えば再び戻ったときには5年の歳月が流れており、状況を詳しく理解する間もないままスティーブを助けるためにバッキーは戦場へ走り出し、サムは地面を蹴り上げて空へ舞った。悪を退けたのち、世界中の命と共に自分たちは数人の犠牲を伴い救われたことを知らされた時もバッキーとサムは共にいた。説明してくれたのは傷ついた顔をしたスティーブだった。バッキーは彼らの関係を詳しくは知らなかったが、涙を堪えるスティーブとサムを見ると二人がその人物とどれだけ親交が深かったかは伺えた。その時も自らを責めるスティーブを慰めていたサムの横顔が印象的だったのをバッキーはよく覚えている。自分も傷ついた顔をしているくせに優先するのは目の前の他人なのかと。それが親友のスティーブであるにも関わらずバッキーはそんなことを思っていた。
　再会から数年の時を経て、何の関係値もなかった二人は“ただの二人”となり、その内バッキーとサムは交際を始めた。共に解決した事案の後に同居を誘っても断られ、デートも花束も断られながらもバッキーは何度となくサムへアプローチを仕掛け数か月の後その努力が実を結んで交際へと至ったのだった。
　二人の交際は順風満帆。ではなかったがバッキーは心底幸せだった。自らを理解してくれるサムという存在はバッキーにとってあまりに大きなものであったし、大きな覚悟の上キャプテン・アメリカを引き継いだサムをバッキーはずっと支えていきたいと思っていた。そして、交際も数年に渡れば自然と考えるのは結婚についてだ。現状の法的な手続きに関係なくバッキーは愛するものと長く共に過ごせば結婚が過るのは当たり前だった。
　明確にプロポーズをしようと決めたのはサムがワシントンD.C.での騒動を収める少し前、事態の内容とホアキン・トレスが重篤だと聞きサムに会いに行った時だった。ホアキンの手術を見守るサムは今までに見たことがないほど身も心も疲弊していた。彼が超人血清を求めるような言葉を吐き出すほど追い詰めた事態を許せないと思ったし近くで力になれない自分の現状にも腹が立った。それでもサムから学んだ、相手を思いやり相手の心を軽くする言葉を必死に紡げばサムに少しの笑顔を取り戻すことが出来たことが嬉しかった。
　そうしてサムをこの世界に留めるため、生きるという一つの理由になるためにバッキーはプロポーズを決めた。膝を付いてその手を取り、薬指に外すことを許さない契約を結ぶ。それはバッキーの我儘だ。サムに無事に生きていて欲しいという願いと執着。
　バッキーはニューヨークに戻る飛行機の中で長らく使っていなかった手帳を引っ張り出し、文字を書き出していく。プロポーズの場所として候補に浮かんだのはベタだが景色の良いレストラン。他には自然体でいられる自宅やサムの故郷であるデラクロワ、自らの故郷であるブルックリンなど二人に関連する場所をいくつも書きだしたがどうにもしっくりこない。バッキーは次々と文字に横線を入れていき、溜息を零す。
　手帳から顔を上げ気分転換に窓の外を見ると微かに太陽が顔を出しており瞬間的に数年前の記憶が蘇る。与えられた仕事のため高い山に登り、帰り際に休憩していた時だった。見上げることなく夕日がバッキーの視線の正面で山全体を包むかのように赤く光り輝いていた。その景色がワカンダに来てから一番美しいと思ったものだった。
　もう一度ペンを握り直すと一番下の行にワカンダと書き、それから隣のページに移る。大事なのはプロポーズの言葉だ。先ほどは厳しい先生からB＋の評価を貰えたが今度はどうだろうか。Aは取れるだろうか。脳裏に鮮明に浮かぶサムの笑顔にバッキーは口元を綻ばせ、思い浮かんだまま愛の言葉を書き出していく。今度は『I Love you, buddy.』では終わらせてあげられないのをサムはわかっているのだろうか。
　
　具体的に日取りを決めていたわけではなかったが落ち着いた頃にプロポーズをしようと決めていたバッキーだったがそれも暫く実行することが出来なくなってしまったのは一年と少し前に起きたニューヨークでの騒動のせいだった。
　議員になりヴァレンティーナの弾劾のため動いていたはずが予期せぬ事態に巻き込まれ、それを利用したヴァレンティーナにニューアベンジャーズというチーム名を与えられてしまったのだ。それからのバッキーとサムの関係は結婚目前どころではなくなった。アベンジャーズを名乗るバッキーたちと、ヴァレンティーナの言動と共にそれを認めることが出来ないサムは真正面からぶつかり合ってしまった。電話やメールは簡素な返事か無視、会いに行こうにも門前払い。バッキーの知らぬところでヴァルがあれこれと動けば何故かサムには筒抜けで、どうして押さえておかない。あいつに喜んで協力しているのか。と詰められる始末。チームのメンバーにはどうにかしてキャプテン・アメリカを説得しろとしつこく催促される日々。
　有り体に言ってバッキーは疲弊していた。愛する恋人にはまともに会えず、バッキーと彼の事情をわかっているからこそ真っ直ぐにぶつかってくるサムとメンバーとの板挟み。ついでにヴァルの監視。いくら超人とはいえ心はすり減っていく。せめてサムに会えたら。お前のことはわかっている、愛してる。と彼の口から聞けたらどんなにいいか。バッキーは皆が寝静まってから自室のベッドに横になり、サイドテーブルに放置していた手帳に触れる。
　開き癖のついたページにはびっしりと並んだプロポーズの言葉たち。口下手と自覚しているし、サムの予想を超えるような言葉は出てこない。それでも自分の言葉でサムに伝えるべきだとこの手帳を開いた時を思い出す。あの時のサムに、もう二度と同じ思いはさせたくはない。だからプロポーズをしたいと思ったのだ。最後に書かれていた文字を指でなぞるとバッキーは手帳を口元に当てて小さく呟く。
　
「愛してる、サム……。」
　
　それからのバッキーの行動は早かった。朝起きても相変わらず終始騒いでいるメンバーたちにはどうにかするから数日待っていろとぴしゃりと言い放ち、ヴァルが与えたアベンジャーズのスーツは脱ぎ捨てていつものジーンズにジャケットを着込み、緊急時にとアヨに渡されたワカンダと繋がるスマートフォンで連絡を入れてからワシントンD.C.へ飛ぶ。事前の許可などもちろんなしだ。基地の前についてからようやくバッキーはサムの番号へ発信する。数コールのあと、ぷつりと通話が開始される。切られなきゃこっちのモンだ。

「やあダーリン。会いに来たんだが。」
『――は？』
「下見ろよ」
　
　敷地内には入れたためサムのオフィスがある部屋の真下から上を見上げたバッキーは勢いよく窓を開けたサムに手を振りにこやかに振る舞う。その後ろから顔を出したホアキンにもついでに手を振ってやると露骨に嫌な顔をするのをバッキーの超人的な視力はしっかりと捉えていた。相変わらずホアキンはバッキーに手厳しいようだ。
　
『帰れよ。話すことはないぞ。』
「そう言うなよ。俺は大事な話があるんだ。」

　ねぇサム、放っておこうよ。というホアキンの声はしっかりとスマートフォンのマイクに拾われていて耳に入ってくる。昨日までのバッキーならそんなホアキンの態度にもいちいち腹を立てたり溜息を零したりしていただろうが、今のバッキーにはただ一つの明確な目的があるのだ。石を投げられようとサムを手に入れるまで帰る気はない。真剣なバッキーの様子にサムも何かを察したのか、怪訝な表情はそのままに暫く見つめ合う。

「サム。降りてきてくれ。――見せたい景色があるんだ。」

　Please.と呟けばサムは大きな溜め息を吐き出してスマートフォンを下げる。窓を閉めて背を向けたサムの表情はわからないが、通話は繋がったままだ。

『ホアキン、少し出る。何かあったらすぐに連絡。一人で出るなよ。』

　小さな音だったがバッキーの聴力であれば問題なく聞き取れた言葉に口元を緩める。きちんと対面で会えるのはいつぶりだろうか。その身体に触れるのは今もなお許されるのか。起きてからほとんど飛び出すようにして出てきたバッキーだったが、サムにバッキー自身を拒否されるという可能性も否定は出来ない。それでもこの数か月で別れるという話にはならなかったのだ。大丈夫だ。

『今行く。少し待ってろ。』
「OK、いつまでも待つさ。」

　軽口を返せばサムからは呆れたような雰囲気が届き、それからぶつりと通話を切られる。スマートフォンをポケットにねじ込み、別のスマホを取り出すとアヨへと連絡を飛ばす。途端に基地の中が騒がしくなり、周囲には小さな鳥くらいしか飛んでいないというのに風が舞い上がる。微かな熱を感じたバッキーは上を見上げるとほんの一瞬ステルスを解除したワカンダの航空機がホバリングしていた。現在のバッキーはワカンダへの立ち入りは禁止はされていないが歓迎もされてもいないのは数年前のジモの件があったためだ。そして今バッキーが身を置いている状況もワカンダにとっては眉を顰めるものらしかった。らしいというのはサム伝手にワカンダは俺の味方だ。と宣言されたためだ。いつの間に連絡を取り合う仲になったのかは知らないが、サムの功績を思えば彼らがサムに付くのは当然だった。それでもヴィブラニウムを所持しているワカンダはどこの支持もしないという姿勢が常で、キャプテン・アメリカの味方だというのも世間では知るものはいない。サムが事態を収めたアダマンチウムの件もあり、豊富な資源を持つ国をどこかが独占するというのは政治的にも厄介らしかった。

「おいバック！ワカンダを呼んだのか！」

　裏口から駆け出してきたサムがぞろぞろと引き連れてきた隊員たちは手に重々しい銃器を携えており、間違えると国際問題になりかねない事態にバッキーは両手を上げて敵意はないことを示す。アヨも重々しい雰囲気を感じ取ったのかステルスを解除し、ゆっくりと基地内に航空機を着陸させる。突然現れた巨大な航空機に隊員は驚きの声を上げると構えはしないものの銃に触れる音があちこちで響き、数メートルほどバッキーと距離を取ったサムは腕組をしたままじっとバッキーを見つめている。

「サム、サム。これはただの送迎だ。迎えに来てもらっただけだ。」
「迎え？何言ってんだ。」
「少し二人になりたいだけだ。あれにだってアヨと操縦士くらいしか乗ってない。何もお前やここをどうにかするために来たわけじゃない。わかるだろ。」

　サムたちを刺激しないためかアヨたちは航空機から出ては来ない。代わりにバッキーのスマホがバイブ音を鳴らし続け、サムに目で確認を取ってからそれを耳に当てる。

「すまん、こういうつもりじゃ、」
『早くしろ。私たちも長居したくない。』

　ぶつり！とアヨの怒りが伝わってくるような終了音が耳の中に響き、バッキーは苦笑いを浮かべてサムに目をやる。腕を組んだままのサムは背後へ視線を送ると一人の隊員に声をかけ、少しのやり取りのあと全員が基地内へ戻っていく。

「それで、俺を誘拐するのか？」
「おい物騒なこと言うな。上からホアキンに撃たれるだろ。」

　サムが基地から出てきてからというもの、窓際に立ったホアキンはずっとバッキーに向かって拳銃を構えていた。サムを信頼してあの部屋からは出てこないが、何かあればいつでもバッキーに傷の一つくらいはつけてやる気だろう。厄介な相棒だが、彼がサムの傍にいるというのはバッキーとしても心強かった。医療センターで治療を受ける彼を見たときは必ず戻ってくると信じていたが、それにしても長くはない期間で復帰を果たしている。サムもそうだが、真人間の強さというのは時々計り知れないものだ。

「サム、ついてきてくれるか。」
「わかった。早く済ませよう。」
　
　手を上げれば航空機のハッチが開き槍を片手に仁王立ちしたアヨの姿を認めると心底開けられなくて良かったとバッキーは思う。航空機に乗り込めばすぐに動き出し、ほとんど振動のないまま高速で窓の外の景色が流れていく。こちらからは見えないがステルスもしているだろう。サムはバッキーとは目も合わせず固定された椅子に腰かけると険しい顔をしていたアヨに話しかけていた。会話の内容は筒抜けだがサムから悪口は言われていないようだったのでほっと胸を撫でおろす。アヨの厳しさは相変わらずだ。
　数時間もしないうちに航空機はワカンダへ入り都市部ではなく山間部を目指しており、その様子にサムはバッキーに視線を寄こしてくるが正直に言ってバッキーはそれどころではない。頭の中で決めた言葉を繰り返し航空機が止まるまで何度もシュミレーションを行う。

「バッキー。」

　予想より近い距離から聞こえたサムの声にはっとして顔を上げるとサムは目の前に立っており、ハッチが開けられていた。外の景色とサムを交互に見てからバッキーは立ち上がり、アヨに礼を言って外へ出ると柔らかい風が髪を揺らす。そういえば鏡は見てきたが変ではないだろうか。暫く散髪には行けてなかったなと思いながらバッキーはボリュームが増した髪を右手でかき上げながら目の前の景色を見渡すと豊かな自然は眼下に広がり、バッキーが以前身を寄せていた村も目視出来るような周りを遮るものはない広々とした山の中腹辺りに降ろしてもらえたようだった。航空機は音もなく飛び立っていき、空はまだ青い箇所と赤く染まり始めた箇所が交じり合っていた。
　バッキーは少し後ろにいたサムを振り返って見るとワカンダの景色を同じように眺めてからバッキーの正面に歩みを進め、しっかりと目を見てくる。相変わらず意志の強いブラウンの瞳はここに連れてきたバッキーをどのように見ているのだろうか。バッキーは一呼吸置いてからゆっくりと口を開く。
　
「なぁ、いま俺たちの置かれている状況は理解しているしお前が俺たちに納得していないのもわかっている。その上でこれはプライベートのこととして聞いて欲しいんだが……。」
「――こんなところまで連れてきて、別れ話か？」

　言葉を続けようとしていたバッキーを遮ったサムは苦々しい顔を浮かべて先ほどまで真正面から捉えていた瞳は逸らされ、防御の如く腕を組む。それよりもサムの中でまだ交際中という事実が嬉しいと思うのはあまりに能天気すぎるだろうか。サムも、寂しかったのだろうか。この数か月で恋人としてまともに会えたのは片手で足りるほどで、恋人としての触れ合いも同じほどだった。バッキーがサムに会いたいと焦がれたようにサムも同じような日々を過ごしたのか。今すぐにそれを問いただしたい気持ちをぐっと抑え、ジャケットのポケットから小さな箱を取り出す。ベロア生地で包まれた紺色のそれは手の中に容易に隠れてしまうもの。バッキーは片足を一歩下げると膝を曲げ、ゆっくりと身体を下げて――

「バック待て、待て。何する気だ。」

　地面に膝を付こうとしたバッキーの腕をがっちりと掴んで身体を起こさせたサムはあからさまに戸惑いの表情を浮かべている。左に右にと泳ぐ目を見ると“何する気”かはおおよそ見当がついているのだろう。バッキーはうっすらと笑みを浮かべて義手の中の箱を開き、ブラウンの瞳を覗き込む。

「サム、俺と結婚してくれ。」
「は、」

　サムが息を吞んだ音が聞こえ、開かれた箱の中にあるリングとバッキーを交互に見つめたっぷりと時間を溜めてから息を吐き出す。バッキーはサムの様子に嫌悪は見られないことに安心しながらも心臓はばくばくと忙しなく動いている。何せ一世一代のプロポーズだ。手帳に書き出した言葉を思い出し口に出そうとしても今この場、この瞬間のサムに向ける言葉ではないと思い直し、バッキーは口が動くままを音にする。

「俺はどんなことがあってもサムの傍にいる権利が欲しい。そして、俺がいるから空から無事に戻ってきて欲しい。そういう覚悟で受け取ってもらいたいんだ。――俺を、お前の生きる理由にしてくれないか。」
　
　サムは超人にはなれないしならない。あの個室でもしそのチャンスがあったとしてもサムはきっとその選択はしないだろう。自身がサム・ウィルソンだということに誇りと信念を持ち、自分の力以上にキャプテン・アメリカという責務を抱え込むサムが、無茶をしないためのストッパーになりたいとバッキーは思っていた。当初はバッキーの強要であってもサムが選んだ道を、その責務を、バッキーは背負うことが出来ない。
　バッキーの腕を掴んだままだったサムの左手にそっと触れると口元まで持ち上げて薬指の根本に唇を触れさせる。沈み始めた太陽が辺りを赤く染め輝く夕日が二人を照らしていた。上目にサムの様子を伺うと長いまつ毛が影を作り、美しい肌が夕日を浴びていつも以上に輝いて見える。

「あいしてるんだ。お前が思っているよりずっと。」

　か弱い存在ではないけれど、節くれだったけれどもすらりと美しい指などバッキーが少しでも力を込めれば簡単に折ってしまうことが出来る。それなのに簡単には治らず、盾を握ることも出来なくなってしまう。庇護をしたいとは思わないが、サムはサムが思っているよりずっと肉体としては脆い存在ということを忘れてほしくはない。無茶をするなと言ってもするのだから、せめて俺に口うるさく言われないために生きていてくれ。願いと執着を込めた指輪を受け取って欲しい。そんな想いを込めてもう一度薬指へ唇を落とし、ゆっくりと手を離す。

「バック。俺は、お前のためには生きない。」

　はっきりとした声だった。遠慮も迷いもない、サム自身から放たれる寸分たりとも揺らぐことがない声色に今度はバッキーが息を呑む番だった。それでも目を逸らすことはせずじっと次の言葉を待つ。日はどんどんと傾いてゆく。

「だけどな。――帰る場所にはなってくれるか。翼が折れてもどうにかしてこれをつけたままお前のところに帰ってやる。それでいいか。」

　サムは言いながら箱の中のリングを手に取り、先ほどまでバッキーが唇を落としていた薬指へ嵌めて、ずい。とバッキーの眼前にそれを見せつける。見た目はなんの変哲もないシンプルなシルバーの指輪だが、その素材はヴィブラニウムだ。サムのスーツと同じ素材のそれはバッキーがプロポーズを決めた時にワカンダへ作成を依頼したもの。落ちかけた夕日がリングを照らし、その光が二人の間できらきらと輝く。バッキーはその手ごと腕の中へ閉じ込めて、サムの肩へ顔を埋める。自分のために生きると言わないサムは憎たらしく悲しいが、帰るための存在になれるならそれだっていい。
　緊張から解き放たれ、全身でサムの熱と匂いを感じるとじわじわと目頭が熱くなり鼻の奥がぐうぅとわずかに苦しくなる感覚にバッキーは戸惑いを覚える。こんな感覚は何年振りだろうか。それとも初めてか。傷つけないように抱きしめる力をほんの少しだけ強めるとサムは自由な右手でバッキーの背中を慰めるかのように数回叩くともう駄目だった。目の奥から涙がこみ上げ、サムの肩を濡らしていく。サムは気付いているだろうに何も言わず、少し身じろぎをして左手を救出するとバッキーを抱え込むかのようにしっかりと背中に両腕を回して力強く抱きしめる。

「愛してる。」

　バッキーにしか聞こえない声量で呟いたサムの声に勢いよく顔を上げ、身体は密着したままサムの顔を見つめたバッキーの目元は涙で濡れて嬉しさは隠しきれず瞳が揺れるその姿にサムは口元を緩める。自他共に認めるハンサムで100歳超えの男が、信じられないほどの経験をしてきた男がプロポーズと相手からの言葉でこんな顔をするのか。愛しいと素直に思ったサムは両手でバッキーの頬を包み、額を合わせる。

「愛してるよ、バック。」
「……！」

　バッキーはサムの手に自分の手を重ねるとじゃれるように鼻先を触れさせてから唇を合わせる。ただ重なるだけのキスを互いに何度も繰り返し、ゆっくりと離すとバッキーはサムの腰を抱いたまま身体を離し遠くの山に隠れかけた夕日を見つめる。この場所で夕日を見たのは何度もあるが、今日が一番美しいと思うのはまだ涙で少しだけ滲んで見えるからだろうか。

「綺麗だな。」
「あぁ。これを見せたかった。」
「来られて嬉しいよ。」

　バッキーが生活を営んでいた村では柔らかい光が灯り始め、遠くの都市部では存在を示すような光が輝きを放っている。夕日はあっという間に落ちて今度は徐々に空が暗くなっていく。けれども次に輝くのは無数の星々だ。暗闇にはいつか必ず光が指すことをバッキーは身を持って知っている。輝きを放つサムの背中にどうか闇が迫ることがないように。そんな闇さえ振り払えるほどの速度で飛び回る男が帰れる場所であるように、バッキーはバッキーの出来ることをするだけだ。
　いつか聞いた、より良い世界のために。愛するサムと共に。