🐯⚔️週間。
⚔️が🐯の星概念の話③

　──その愛は祈りに似ている。






　潜水艦の中は存外に騒がしい。
　どこでも眠れると宣言した通り、ゾロ屋はおれの隣に転がるなりすぐさま寝息を立てた。思い返せば、こいつは日中のサニー号でも平気な顔で昼寝をしていたし、ゾウへの道中のふざけた船でもそうだった。そのくせ、なにかあれば一瞬で飛び起きる。夜は不寝番で自主的に起きていることがほとんどだと言う。ゾロ屋が安心して深く眠れることはあるのだろうか。せめてポーラータングではそうあってほしい。おれの船の中で、おれの隣で。
　ピアスを外した耳朶に触れる。洒落っ気のない男が、唯一つけているアクセサリー。由来は聞いたことはないが大事なものだというのはわかる。ゾロ屋が動くたびに光を反射するきんいろの揺らめきが綺麗だった。
　左目の傷に沿って、くちびるを落としていく。一回ずつ、ゆっくりと。祈りを込めるように。最後にもう一度目蓋に口付けてもゾロ屋はすやすや眠ったまま。あどけない寝顔が可愛い。
　そっと体を離して今度は胸の傷を唇で辿ってみる。二年前は治るどころかまだ安静が必要なレベルだったが、いまはもう完治している。ガタガタな縫い痕は最初にゾロ屋が自分で縫ったのだという。そのあとに傷が開いたから医者に縫い直してもらい、たぶんそのあとも何度か開いている。安定しない縫い痕はゾロ屋本人のものだろう。優秀な船医がいるのに頼ろうとしないのは悪いところだ。
　できればおれが縫い直したいくらいだが、ゾロ屋はそれを決して良しとしない。傷は自分で背負っていく男だ。どれだけ重かろうが常に背筋をぴんと張って、堂々と地面に両足をつけて歩いていく。まっすぐいっさいの歪ひずみのない刀のように。その矜持の高さが、星の煌めきをもっておれを撃ち抜いて照らし出す。
　隠れた部分も触れたくて腹巻きをめくると、普段隠されている形のいい臍が見えた。ついでに触ってもいいだろうか。さすがに起きてしまうか。少し悩んで、今日のところは諦めた。せっかくおれの隣で眠ってくれているのにむやみに起こしたくない。どうせなら起きている時に触らせてもらおう。
　秀でた額にキスをしてゾロ屋を抱き締めた。新緑の色をした髪に鼻先を埋める。息を吸い込むと直前に汗を流したから、嗅ぎ慣れた洗髪料の匂いがした。こだわりはないと言うから石鹸もおれと同じものだ。ゾロ屋からおれと同じ匂いがするのが堪らない。かすかにゾロ屋自身の匂いも混ざることで、よりその事実が強調される。好きだ。愛おしい。ずっと傍にいてほしい。けれどそれは叶わない。
　ワノ国に辿り着けば、最後には航路を分かつ。でも、いずれ訪れる別れをわかっていておれはゾロ屋に手を伸ばしたのだ。ゾロ屋がきっかけを与えたとはいえ、決めたのはおれだ。自分自身の意思でおれはゾロ屋の傍らにいるし、ゾロ屋はおれの傍らを選んでくれた。
　だからおれは一緒にいられるいま、できる限りゾロ屋に触れたい。性欲よりも慈しみを込めて。傷痕もゾロ屋を構成する要素のひとつだ。これからの戦いで無傷でいろというのは無理な話なのは理解している。でもせめて、これ以上の傷を負うことのないよう願うことくらいは許されるはずだ。どうかその輝きが潰えることのないように。おれの傍らで穏やかに微笑む顔が、星を宿した瞳が曇ることのないように。
　腕の中のいとおしい存在が、失われることのないように。








　──星というものは、いのちが潰える前にこそ空のどれよりも明るく輝き、太陽のごとく燃え盛るものだ。



「トラ男、後は頼む」
　流星が、夜空を翔ける。






「ゾロ！　しっかりしろ！」
　いのちの悉ことごとくを燃やして、






「トラ男！　手を貸してくれ！　ゾロが……！！」
　おれの、星が。










　展開していた能力を解除して、ひそかに息を吐いた。手術に問題なかったのは執刀したおれ自身がよくわかっている。ただ、秘薬とかいう問題しかない薬の副作用で術後の経過がどうなるかわからなかった。あれだけの怪我を問題なく戦線に戻せるほどの効力を持つ薬だ。そのぶん副作用だって大きい。治療のために黒足屋に託した時だって、いっそ生きているのが不思議だったくらいなのに。それ以上にぼろぼろになって、ゾロ屋の命は燃え尽きようとしていた。救えたのは奇跡みたいなものだ。間一髪。ゾロ屋の頑丈さがなければ、トニー屋の処置が間に合っていなければ、おれが合流できたのがあと少し遅ければ。ひとつでも掛け違えれば、ここにゾロ屋はいない。あのままゾロ屋が失われていたらと思うと、いまでも心臓が凍りつく。
　星のような男だ。だけれど、なにも、流星にならなくてもいいじゃないか。流れ星みたいに燃え尽きようとしないでくれ。──おれを、置いて逝かないで。
　ゾロ屋の首に触れる。規則的な脈はおれより少し早い。その速度にひどく安堵する。ゾロ屋の鼓動を感じながら床に就いた日はよく眠れた。おれより高い体温がじんわりと体を暖めて、腕の中の唯一の存在に心が安らいだ。
　指先で右の目元を撫でる。長い睫毛が掠めてくすぐったい。ひとつきりになってしまった故郷の空と似た灰色。奥の奥、近づいで覗き込まないと見えない湖底にある綺羅星は、時折刃紋のような銀河を形成しておれを数多の光で照らしてくれた。
　左目に縦に走った刀疵を辿る。この美しいひとみが片方失われてしまったことは惜しい。けれどこれも未熟の証だと背負っていくのなら、おれは慈しむだけだ。お前の生きた証だというのなら、おれは傷すら愛おしむと決めている。他の男がつけた傷というのは、少し気に入らないけれど。
　包帯で見えない胸の傷をなぞる。わざわざ記憶に頼らなくても無意識で触れられるほど、もう覚えてしまった。この傷の向こうに、ゾロ屋を生かす原動力がある。死に体になってまでお前を突き動かす力が。おれにとっての道標コラさんのように。おれにとっての、ロロノア・ゾロという星のように。おれはお前に、楔になるようなものをあげられただろうか。
　ゾロ屋の手を取って、甲に口付けた。それから、額に押し当てる。神に祈りなどしない。おれの神は故郷が燃えた日に死んだ。祈るなら、星に。早くそのいのちを宿した瞳でおれを映してくれるように。綺羅星のように輝きでおれを照らしてくれるように。なによりも、ただただ、どうか早く目を覚ましてくれるように。
　なァゾロ屋。おれだけじゃなく、みんなお前のことを待ってるよ。










「ここにいたのか」
　城外はお祭り騒ぎ。誰もいない城の中は暗く、静けさが満ちている。部屋にも外にもいないと思えば、ゾロ屋は奥まった部屋の縁側にいた。整えられた枯山水の庭には目もくれず、空を見上げて猪口を傾けている。一応お前は重症のはずだが。いまさら言っても治りはしないので、せめてこれ以上摂取しないように中身の入った徳利やら酒瓶を遠ざけておく。不満そうな顔をされたがこればっかりは譲れない。ゾロ屋の体のほうが大事だ。
「体調は？　体におかしいところはねェか」
「見ての通りだ。酒呑めるくれェにピンピンしてらァ」
「酒はいつでも呑んでんだろうが」
　一応スキャンしてみると、確かに体調は悪くないようだった。まだ体は治りきっていないが表面上はちゃんと治癒している。馬鹿みたいに強い肝臓にも異変はない。相変わらず人間離れした頑丈さだ。
「なんつーか、その、悪かったな」
　ゾロ屋はことりと猪口を置いて、決まり悪げに頭を掻いた。謝罪の意味がわからなくて、というかどれか多すぎて見当がつかなかった。続きを促すと眉を下げておれを見上げる。──かわいいな。
「すげェ心配してたって聞いた」
「……誰から」
「チョッパーにロビンにウソップにフランキー、あとぐる眉とか、うちの奴ら全員。モモとか日和もか。お前のとこの奴らもだし、あとキラーからも聞いた。キッドはあの陰険野郎がどうのこうの言ってたな」
　ほぼ全員みたいなものじゃねェか。とりあえずユースタス屋はあとで斬る。ゾロ屋との関係を隠していたわけではないが、積極的に報せていたわけでもない。ハートうちと道中一緒だった一味達以外は知らないから、さぞ驚かせてしまっただろう。別に構いやしねェが。
　ゾロ屋がおれの頬を両手で包む。腕も体も、まだ包帯だらけだ。できることなら安静にしていてほしい。頃合いを見て部屋に突っ込もう。おれが隣で寝たらおとなしくしてくれるだろうか。
　トラ男、とざらついた低い声がおれを呼ぶ。
「おれはよ、この生き方を変えることはできねェし、誰であろうと譲れねェ」
「……ああ、わかってるよ」
　とっくに身に染みている。きっとお前はおれを置いて逝ってしまう。お前の野望のために、約束のために。お前の船長のために、その命だって賭けてしまう。おれがどれだけ無茶をするなと言っても、それだけは絶対に変わらない。思わず噛み締めたおれの唇を、けどな、とゾロ屋は嗜めるように撫でた。
「おれの心はずっとお前に向いてるんだ。それだけは覚えとけよ」
　おれの両目を見据えて、穏やかにわらう。ゾロ屋から紡がれる言葉がきらきらと瞬いて、おれの心臓に明かりを灯していく。おれを映す右目はとろりとしたミルキーウェイのようだった。柔らかな光。目の前に、星がある。生命の色をした、一等星が。
「愛してるぜ、ロー」
　はく、と動いた口からは、まともに声すら出なかった。喉が詰まる。目の奥が熱い。鼻がツンと痛む。止める余裕もなく次から次へと涙が溢れてはゾロ屋の指を濡らした。お前の前では格好良いおれでいたいのに、情けないところを見せてばかりだ。それでも、泣き虫め、と優しい顔でおれを抱き締めてくれる高い体温を逃したくなくて、離れないように強く腕の中に閉じ込めた。