💭昔語

　
　高校に入って、初めての五月の連休も終わった頃。
　そろそろ梅雨入りかな？なんて咲良彩と一緒に話しながら歩いていたら。

　「蓬平」

　そう呼ばれ、もう一人の蓬平である咲良彩と一緒に振り返る。その動作で揺れる咲良彩の黒色の日本髪はとても綺麗で。綺麗だなぁ、と…なんとなく見蕩れていたら。今さっき進行方向と逆を向いた先から、自分が見られている気配に気が付いて。　なにか？と問う代わりに視線を向けて首を傾けていると。

　「ちょっといいかい？」
　「私？ それとも、藍花？」
　「わかってるのに聞かないで、咲良彩」

　視線の先の、確か上の学年の誰かさん。たしか咲良彩と同じ陸上部で、漏れなくボクにも声をかけてくれるヒトと、咲良彩が親しげに喋りだして。ちょっとだけ見た目が千颯に似ていて、親近感がわかなくもない人だったから。

　「というわけで、いいかい？」

　再度、今度はきちんとボクをみて問われた事に。ちらり、と隣の咲良彩が笑って手を振っているのを見てから、了承の言葉の代わりに小さく頷くと。咲良彩の先輩は「良かった」と笑ってから、ついて来るよう促すように後方を指差した後、歩き出して。咲良彩に「いってくるね？」と声をかけてから、数歩先をいく背中をのんびり追うように歩き出す。
　その間際、ボクの視界の端で咲良彩が唇の動きだけで『がんばれ』といっていたけど、なんだったんだろう？

　そうして特に話すこともなく、辿り着いたのは。ボクが咲良彩の部活を終わるまでの定位置になっている図書室の窓辺で。窓の外に広がる校庭では、今日は休みな陸上部の代わりに違う運動部が勤しんでいるのが見えて。これも青春ってやつなんだろうなぁ…なんて外を眺めながら、ぼんやり思っていたら。コツン、と誰かが窓を叩く音につられて視線を動かせば。咲良彩の先輩がにこやかに微笑んでいて。

　「蓬平。いつもここから陸上部、みてるよね？」

　見てるといえば…見てるの、かな？　正確には見える位置で本を読んでるだけなのだけど。傍からみればどちらも変わらないのかもしれない…と、思うものの、少し返答に困って首を傾けていると。咲良彩の先輩は、少し困ったように眉を寄せて。天井をみてから、「まじか」と呟き、自分の頭をがしがしと掻き乱してから、またボクをみて。

　「…えっと…もしかして、俺の名前…しらない？」

　問われた事に応える代わりに、こくりと頷く。

　「誰か、は？」
　「咲良彩の…部活の、先輩…？」
　「それだけか…そっか、そうか…まじか…」

　で、当たってるよね？と思いながら、こてりと首を傾けると。また、困ったような顔をされる。それは怒られた犬、みたいにも見えて、少し可哀想に感じて。どうしよう、と視線が泳いでしまう。咲良彩にだったら、頭を撫でる所だけど。相手は名前も知らない先輩だし、千颯に怒られそうだし。でも、なんか可哀想な気も…？

　「蒼汰。柳澤蒼汰」
　「えっと…やなぎさわ、せんぱい？」
　「そう。蓬平は咲良彩もだから。藍花…でもいい？」

　さっき、咲良彩とボク、どちらが呼ばれたのか分からなかった事を思い出して。こくり、と頷くと。柳澤先輩は、少し眩しそうに目を細めて笑って。その仕草は、四葩のアノ子とか、千颯を思い出して。なんとなく、つられて笑うと。彼は困ったように視線を泳がせたてから、何故かボクの頭に大きな手を置いて。

　「とりあえず、名前と顔…覚えて、な？」　

　と、ボクの顔を覗き込むように笑い直して、そう言って。特に千颯に怒られそうにない気がしたから、頷いて是の返事を返せば。先輩は「よろしく」と人懐っこそうに笑みを深くした。

　そんな彼を見ながら、漸くそこでボクはこれが時折現れるアオハル案件なのでわ？という事に、遅れ馳せながら気が付いたたわけだけど。自己紹介だけで終わったし、まぁ…いっか。と自己完結して。

　「咲良彩のとこ…帰って、良き？」

　そう問くと、先輩はちょっと遠い目をしてから「送ってく」と力無く笑った。
　なんか…ごめん、ね？


　… … … .. .



　そんな事があった数ヶ月後の夏の終わり。
　何故かボクは彼を、蒼汰先輩と呼ぶようになっていて。お付き合いしている仲になっていた。なんか、気付いたらそうなっていた…あれ？

　「藍花、考え事は飯食べ終わってからにしな」
　「なんていうかセンパイ、いよいよ兄さんみたいになってきたね？」
　「千颯さんに似てる、は褒め言葉…だよな？」
　「や、過保護って意味で？」

　昼休み。読んでいた文庫を取り上げられたボクが、マイブームな卵サンドを頬張っている最中。既に食べ終えている咲良彩と蒼汰先輩は楽しげにお話をしている。なんていうか目の前の二人が見慣れた光景になっているのが、ちょこっと不思議な気分。

　蒼汰先輩、ボクが咲良彩とずっと一緒に居ても気にしないし。なんか千颯とも知り合いだったらしくて、ボクが二人を優先にするのも許してくれて。むしろ三人ないし四人で一緒にいてくれるという稀有なヒトで。
　ボクが本や刺繍に意識を取られていても、隣にいれば許してくれるのも好感がもてて。部活のない帰り道とか休みの日に、たまに二人の時間を作ってくれれば良いというくらいだったから。今までの子達とは違うんだなぁ…と正直思った。

　初めてのお付き合いにお付き合いをした中学の時。その以降の何人か。どの子も『そんなボクが良い』といっていたのに、何故か付き合い出して少し経つと次第に『自分だけをナンチャラ』という感じが多くなっていって。出来る範囲で対応していても、何故か『藍花は自分に興味が無い』と臍を曲げられて。怒られて。そのままお付き合いを一方的に解消される。というパターンが多くって。

　「蒼汰くんは、変わってる…？」

　そんな事を思い出していたからか。つい、思っていた心の声がそのまま音になった。小さな呟きを漏れなく拾った二人が、不思議そうな顔で同じように首を傾けてボクを見て。

　「え、俺、なんか変なことした？」
　「なになに、藍花はどうしてそう思ったの？」　
　「だって…咲良彩と、千颯…一緒にいて、いいっていうし」

　そんな似たもの同士な二人に、小さく笑ってから。向かいにいる二人とは逆方向に首を傾け、そう言うと。咲良彩は「あ～…」とそっぽを向いて。蒼汰先輩が不思議そうな顔で。

　「え、家族なんだから当たり前だろ？」

　それが当たり前の事のように言う。それを聞いた咲良彩は、隣にいる蒼汰先輩の脇腹を肘でグイグイしながら「センパイのそういうとこ、いいと思う」と笑って。されるがまま先輩も「咲良彩に言われてもなぁ」と笑って。そんな二人を見て、ボクも笑って。
　この空気、好きだなぁ…と、ほっこりした心のまま咲良彩の腕に抱きつくと。

　「そこは俺では？」
　「愛の差だね」

　と、二人は更に笑って。この雰囲気は壊したくないな、とそう思った。


　… … .. .


　更に季節は進んだ、冬のある日。
　その頃には蒼汰先輩を、蒼汰くんと呼ぶようになっていて。手を繋ぐ事にも慣れて、触れ合う時に感じていた緊張感も薄れていて。隣にいるのが当たり前ではないけど、違和感を感じないくらいにはなっていた。

　「藍花、クリスマス。どこかに行こう………２人で」

　だから、とっても溜めを入れながらの蒼汰くんからのお誘いに。特に気にせず頷く位には気を許していたわけで。咲良彩がいない時間が増えていても、まぁいいかな？と思うくらいにはなっていたのだけれど。

　「咲良彩と千颯さん、なし…だよ？」
　「……ん。前夜か、当日…どちらか、いいなら。良き、よ…？」

　再確認が入った問いに、頷いてからそう答えると。「まじか」と呟いた蒼汰くんは目をまんまるにして、自分で聞いたのに驚いた顔をした。えっと…断られると思った、のかな？　でも…ボクら、一応コイビトなのだから。流石に、嫌と言わないよ？と思ったけれど。それは蒼汰くんの積み重ねがあったからこそな気もして。

　「皆で、ケーキ…食べたいけど。蒼汰くん、お出掛け…したいのでしょ？」

　口元に笑みを携えて、ちゃんとお出掛けするよ？という代わりにそう言えば。本当に嬉しそうな顔で、蒼汰くんは笑って。ぎゅ、と力いっぱいボクを抱き寄せて。耳元で囁かれた「まじで嬉しい」という声からも嬉しさが溢れていて。そんな蒼汰くんの背中を、あやすようにポンポンと叩きながら。可愛いなぁ、と自分よりも頭ひとつ分以上大きい相手に、そう思う。

　初めて話した時も、犬みたいと思った気がするけれど。
　蒼汰くん、実は前世が大型犬だっりするのかな…と、ぎゅうぎゅうされながら、こっそり笑った。因みに笑ったのがバレて、その後、鼻を摘まれた。解せない。でも、そんな遣り取りも、楽しいなぁ…とちょっと思うボクだった。


　… .. .


　そんな感じで迎えた高校一年のクリスマスを含めた年末年始は、思ったよりも蒼汰くんが隣にいっぱい居た。
　お願いされたクリスマスの前夜は普通に待ち合わせをして、お昼を食べて、映画をみて。イルミネーションを見ながら蒼汰くんと初めて接吻キスをした。正直な所、蒼汰くんって奥手なんだなぁ…と思っていたのだけど。結構我慢してる、と苦笑いで吐露されて。見えない耳と尻尾が、へんにょりしてた気がしたから。初めて話した時と違って、ぽんぽんと頭を撫でてあげた。
　でも言外で、他の子達と同じように求められたいと思う気持ちは、隠しきれず漏れ出ていて。ごめんね、と心の中でだけ呟いた。

　ボクに寄り添い、ペースを距離感を合わせてくれる彼は好ましいけれど。何かをされても許せそうと、思いはすれど。何かが違う、と心の奥底で誰かが泣いていて。自分から求める、という感情は浮かばなくて。
　嗚呼、どこまでいっても。ボクが求めるのは…四葩のアノ子なのだ、と思い知る。

　でも、これはただの依存で。孵ったばかりヒヨコの刷り込み現象インプリンティングみたいなものだったり、母を求める幼子と同じようなものに近いのも理解していて。それでも宝物を隠す子犬のように、今日も自分の気持ちに蓋をした。


　.. .


　初めて声をかけられた一年生の梅雨前。
　初めて手を繋いだ、暑すぎた夏。
　初めての接吻は、その冬で。
　二年生に上がる直前の長期休み。ボクを腕の中に閉じ込めて、幸せそうに眠る顔をみた。

　そこから、たぶん順調に季節は移ろっていって。二人での思い出も、三人だったり四人だったりする思い出も増えていった二度目の聖夜。
　一度目と同じように、前夜は二人で過ごして。翌日は四人で過ごして。年越しは初めて家族以外の誰かと初日の出をみた。蒼汰くんは、癖なのかな？と思うくらいに、ぎゅうぎゅうとボクを抱きしめて。「好きだ」と耳元で呟いた。それに、どう返したら正解だったのかは…きっと、何年経っても答えは出ない、気がする。


　.


　そうして迎えた二年生の終わり。
　まだ桜が咲くには早い時期。梅は咲き誇り、沈丁花の甘い匂いも漂いだした、春の走り。

　何度も蒼汰くんと立ち寄った小さな公園の、まぁるいクルクル回るジャングルジムの上。ひとり、ぼんやりと日が沈むのをみていた。隣にも、向かいにも、近くにも誰もいなくて。なんとなく、寂しくて。寒くて。ふるり、と身体が震える。

　「藍花、みつけた」

　そんなボクを見つけて駆け寄ってきた千颯の息はあがっている。心配そうにボクを見上げる千颯を見下ろすという珍しい絵面は、ちょっと面白い。面白いと思ったのに笑う気にはなれなくて。

　「藍花、降りといで」

　伸ばされた腕。ちょこっと寄った眉間。それは何度もみてきた、困ったような苦笑い。

　「おいで」

　もう一度言われて、えいっと飛ぶ。体が宙に浮いて。ふわり、と千颯の腕の中に閉じ込められる。嗚呼、あったかい。ほっと、する。

　「珍しい。浮いた？」
　「…ん。危ないから、ね」
　「そっか、藍花は気遣いできる優しい子だね」
　「…優しく、ないよ。泣かせちゃった」

　浮遊を使い、軽くなっていた爪先が、ちょんと地面につく。だけど、変わらず千颯はギュッとボクを抱きしめてて。ボクはじくじくと痛むのが胸なのか、胃なのかわからないまま、千颯の胸に額をぐりぐりと押し付ける。

　「蒼汰くんから連絡きたよ」

　ボクも、千颯も、敢えて言葉を削る。最後まで気遣いのできる子だなぁ…と、泣きそうな顔だった蒼汰くんを思い出す。慰めたかった気持ちと申し訳ない気持ちが、ごちゃ混ぜで。ぐちゃぐちゃで。少し気持ちが悪い。

　「彼なら、大丈夫かと…正直思ったんだけどねぇ」

　ぽんぽんと子供をあやすように千颯がボクの背を叩くから、ボクは千颯の服の裾を握って小さく頷く。

　ホントは、どこかで何時かこうなるんだろうなぁ…と、思っていた。でも、そうならないといいなぁ…とも思っていた。それくらいに、彼の隣は居心地良かった。でもそれが彼の我慢の上に成り立っていたのも、知っていたから。遠くの学校に進学する彼が、別離を選んでも文句は言えなかった。嫌だ、とボクがいうだけで覆ったはずのそれを、ボクは選べなかった。心地良かったけれど、我を通して手を伸ばせる程、想いきれなかった。

　「藍花は、もっと我儘になっていいと思うよ」

　握りしめられ、クシャクシャになった自分のシャツの裾からボクの指を剥がしながら、千颯が呟く。そして、そのままボクの手を握って「帰るよ」と声をかけてから歩き出して。ボクは泣きたいのか嘆きたいのかも分からないまま、自分の足元だけを見ながら促されるまま足を動かして。

　「咲良彩も藍花のこと、探してるよ」

　ひとりで見上げていた時は、まだオレンジ色が残っていた空が気付けばすっかり暮れていて。冬は日が落ちるのが早いなぁ、とぼんやり思いながら、千颯と二人で帰路へとついて。家についた頃には、なんとなくいつも通りの自分に戻っていた気がしたけれど、咲良彩に抱き着かれたら何故か泣きたくなった。涙なんて、でないのに…温かい咲良彩の体温に包まれたら、鼻の奥がツーンとした。その夜は二人で一緒に眠りについたら、そんな咲良彩の体温に、何故か救われた気がした。



　　　※



　――蒼汰くんが卒業して、ボクらも最終学年になった春。
　残り一年を満喫したかったのか、他の学年とか学校とかの子も含めて何人かに想いを告げられて。素直に「満足させれないと思う」と言っても粘る子とはお付き合いをしてみたけれど。案の定というか想定通りというか、蒼汰くんのようには上手くいかなくて。「思ったのと違う」といわれて困惑するしかなくて。

　部活を早々に引退した咲良彩がボディガードよろしく隣で目を光らせるようになって、漸く平穏な日常が戻ってきたと思っていたのだけれど。実は、千颯が時折お迎えに来るようになって、勝手に周りが勘違いしていたのだ…と聞いたのは卒業式のあとの事。
　なんていうか、世話のかかる妹で申し訳ない…と、ちょこっと本気で謝ったら。千颯はただ笑ってボクの頭を撫でただけだった。

　「そういえばさ。蒼汰先輩、彼女できたらしいよ」

　そう、唐突に。咲良彩が思い出すように言ったのは何時だったか。まだ高校生の間だったのは確かだけど、うろ覚え。だけど咲良彩の話を聞いて、酷く安心した事だけは覚えてる。家族ではないけれど、家族みたいな距離にいた彼には笑顔が似合うから。まだ胸で燻っている気がする罪悪感を拭いたい気持ち以外でも、笑っていて欲しいと思うわけで。

　「すごい押しの強い子に押し負けたらしいよ」

　そう興味深そうにいう咲良彩に「そっかぁ」とボクが短く答えると。咲良彩は楽しそうに「ちょっとみてみたいよね」と笑みを深めたから。それにボクも笑って頷いた。


～終～

独り言

　内容結構割愛したと思うのだけど、それでも今までにない長さになったね！（セルフ突っ込み）

　というわけで、高校生の藍花さんの元彼話。
　こうして形にしてみると、ただひたすらに蓋をし続けているだけなのでは？と思わなくもない藍花さんですが。実際そうなんだろうなぁ…と思いつつ、蒼汰くん側も強引になりきれない優しい人だったからこうなったんだろうなぁ…と。
　（というか、√エデン参加中の設定上、そうするしかなかっただけなのだけど）

　ていうか、誰が読むの、コレ。誰徳にもならなくない？（真顔）と思うものの、甘酸っぱい感じに青春っぽいの書けて満足したから、まぁいっか？と思ったり。（だいじなのは　書き手の　自己満足感という言い訳）

　ただ、まぁ…少しくらい強引に、引っ張り上げたり泣かせたりする相手じゃないと、藍花さん、自分の感情を自認できないんじゃなかろうか…と少し思ったりもしなくもなくもなく…？（どっち）　ただ、どっちつかずも。半強制的な自覚も。背後的には物語としてありだなぁ…と思いはすれど。お相手次第だよねぇ、としみじみする背後でした。まる。

　あ、これを書く切っ掛けになった小噺は　此方 　
　ちゃんと話としてリンクしてるはずだけど、書いてるタイミング前後してて調和性とれないかも？　…大丈夫だといいな！