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　▼ 愛　あい
　(１) 可愛がり慈しむ。思い焦がれる。愛おしいと思う気持ち。
　(２) 対象を気に入って楽しむ。
　(３) 二つとない対象を大切にする。
　(４) 大事なものを手放したくないと思う。惜しむ。

　という辞書に羅列される言葉の意味を知っていたとしても、愛という感情そのものは大変難しい。

　ヒトそのものを好んでいるし、その気持は分かってる…つもり。友人知人を好ましく思う事は普通にあるし。本を読むことも、刺繍をすることも、趣味だと思っているし。昔も今も家族が大切だ。喪っても尚その想いは変わっていない。新しい家族だって手放すなんて考えられない。
　それにヒトの営みとして縁を結び、血を繋ぐ事の大切さも分かっている。それ故の執着や、情欲が絡む事も（時にそれに愛が絡まない事がある事も含めて）、認識としては理解している。

　でも、いまいち…多分、実感が持てていない。自分的にしっくりと来ない。
　これがそうなのだという自覚ができず、家族や友に対するものとの違いが判別つかない。

　嫉妬、というのは分からなくもない。取られた気分になることが、なかったわけではない。人肌が恋しくなる気持ちも、わかる。触れられる体温が気持ち良いのも、わかる。

　でも逆にいえば、それ程度の理解しかない。
　ボクの識る『あなたじゃないと』が家族愛でしかないのだとするならば。ボクは、そういう意味での愛というものを認識・実感できていないのだろう。まぁ、愛憎ごちゃまぜな重い想いというものを知りたいかは別として、だけれど。


　―――なんていうことを、とうとうと考えているのは。
　もう何年目かは忘れるくらいの長い間。咲良彩に執着（？）しきっている子の、長々と愚痴愚痴と独り言めいたことを呟き続けているからで。

　「藍花さん、聞いてる〜？聞いてなさそう〜」

　べったりとちゃぶ台に頬をつけたまま、針葉樹みたいに深い緑色の髪の少年⋯じゃないな。年齢的にも見た目的にも青年？な彼―――八尋やひろは、不貞腐れたようにボクへと文句をいう。人のことは言えないけれど、彼も随分と間延びのした語り口だ。

　「咲良彩⋯見た目で騙される子、多いし…喋れば男前、だし…性別拘らずの人誑し、だから⋯仕方、ないね？」

　手元にあった自分の湯呑みがカラになっているのに気が付いて、火鉢の鉄瓶から急須へお湯を注ぎながら言葉を返せば。「そうなんだよね〜」と自分の分もというように差し出された湯呑が視界に入って。そんな無言の要求に彼の分もお湯を注ぎ足して茶葉を蒸らした後、無言で急須の中身を二人分の湯呑みに注ぐ。

　「咲良彩さん、綺麗だし〜、美人だし〜、何より格好いいし〜…鈍い所も含めて可愛いし〜、もう最強〜」

　そんな中、つらつらと自慢するように咲良彩を語る八尋の様子に。本人がいつ現れるか分からない場所で良くもまぁ⋯と思いはするけど。本人に聞かれたとしても「そんなに褒められると照れるな、ありがとう」で終わりそうな気がするので、問題ない気もする。……いや、問題ないのかな、コレ…
　湯呑みで暖を取るように両手で持つ背中を丸めた姿を横目に、首が傾きそうになりながら。ついでとばかりに出した茶請けはラムレーズンとナッツ入りのパウンドケーキ。雨の日に出会った子の名前を思い出して作った試作品、なのだけど…まぁ、いいか。所詮、いつも提供しているのはボクのオヤツなわけだし。選択権はボク以外にない、と思う。たぶん。

　「あ、おいしい〜。また、手作り〜？」
　「…そ。ラムレーズン、作ったからね…味見も兼ねて？」
　「咲良彩さんが手伝ったり〜？」
　「今回は…してない、ね？」

　包丁を使わないものに限り、咲良彩が時折、料理を手伝ってくれることを知っているからか。少し残念そうに「そっか〜」と茶請けを頬張る姿は、少し可愛い。流石ロールキャベツ男子（？/千颯談）。ただしボク、出会って久しいけど彼の挽き肉の部分…見たことがないのだけれど。うん…まぁ、千颯がいうなら男らしい顔もする時があるのだろう。たぶん、きっと…？

　「そういえば…八尋は、何時頃から…だっけ？　咲良彩の事、好きなの⋯？」

　自分も茶請けを頬張る合間、手持ち無沙汰な気分でなんとなく話を振ると。八尋はのんびり口に入った茶請けを飲み込んでから、「ん〜」と思案顔で天井を視線を向けながら呟いて。ひぃふぅみぃ、と指を折りだす。
　え、数えるくらいに前なの？　⋯ぁー…でも、確かに。そんな気も、しないではない…？

　「自覚？したのは中学あがったくらいだったかな〜。初めて会った頃から好きだったけどね～、千颯さんも藍花さんも含めて」

　懐かしそうに目を細めながら、へらりと八尋は笑う。
　それは…まぁ、なんていう懐かしい頃の話。出会った頃なんて、確か、まだ年齢が一桁だった頃だし。中学入学だって、もう……10年近く前？　思いの外、彼の片思い歴は長い。なんか、すごいな。

　「……あれ？　でも…彼女、いた時もあった⋯よね？」
　「あったね〜」
　「うわき…に、なるの？」
　「どうだろうね～。おめでとう、言われたし〜。振られた時は、怒られたよ〜。ちゃんと向き合わないからだ～って」

　ははは、と笑う彼の背中にどんよりとした雨雲が見えるのは気のせいだろうか。でも、うん、咲良彩なら言いそう…というか、確実に言うに違いない。そしてそれをみて千颯は笑って慰めてそう。……あ、思い出した。その現場にもボクは居たけれど。正直、興味がなかったからまるっと纏めて放置してたら、慰めを強要されてタルトだったかを作らされたんだ。でも半分以上食べてたのは咲良彩だった気がする。

　「そういう子、だよね…咲良彩」
　「あ、でも、最近はちょっと、それっぽい雰囲気、あるよ〜」
　「…それっぽい…？」
　「二人でご飯とか〜、お茶行ったりとか〜、映画行ったりとか〜⋯ほら、デートっぽいでしょ～」

　いや、それは…友達とのお出かけなのでは？
　そう、口に出そうになった言葉はお茶と一緒に飲み込んだ。恋する子の心はナイーブだって千颯にいわれたのを思い出したから。良く思い出したね、ボク。ちょっとギリギリだったけど。

　「⋯たしかに、それは⋯ボクとはしてない、こと⋯だね？」

　甘味を食べているはずなのに口の中で苦々しいナニカを感じながら、どうにかこうにか言葉をひねり出すと。「でしょ？」と言外に表すように、しまりのない笑顔で首を傾ける八尋は幸せそうにも見えて。彼が幸せなら、良いのかな⋯と、思わなくもない―――なんて、思っていたら。

　「あれ、八尋。来てたの？」
　「あ、咲良彩さんだ～。咲良彩さんが来ると思って待ってたよ〜」
　「たまたま寄っただけなんだけど…八尋は勘が良いね」
　「へへへ～。咲良彩さんにだけね～」

　話題の咲良彩がサラリと登場。慣れた感じで靴を脱ぎ、小上がり和室へと上がってきて。先に寛いでる八尋に『いつもの事』みたいな雰囲気で気にすることもなく、茶棚から自分の湯呑を持ってくると「藍花、私にも」とお茶とお茶請けを要求してくる。
　なんていうか、八尋も咲良彩も実家にいる雰囲気が…凄く、する？　否、咲良彩からみれば幼少期を過ごした家だから、間違ってはないのだけれど。

　「今日は…緑茶とパウンドケーキ、だよ」
　「咲良彩さん、咲良彩さん。今日のおやつ、ラムレーズンとナッツが入ってて、美味しいよ～」
　「それは美味しそうだね、僕にもくれる？」

　そうして気付けばシームレスにカウンター前の椅子に座り、会話に入ってくる千颯がいた。あれ、いつ来たの？といわんばかりにボクが視線を向けると、ニコニコと笑っているだけで何も言わない本人の代わりに「わたしと一緒に帰って来たよ」と咲良彩が教えてくれて。

　「「ただいま、藍花」」

　兄と妹、声を揃えてそう笑う。
　それにボクと八尋が「おかえり」と言うと、「八尋は違う」と更に声を重ねる兄と妹。そうして「ひどいや～」と泣き真似をしながら茶葉を一旦捨てて、新しく茶葉を入れ直している八尋。
　なんていうか、こう…色々まるっと含めて『見慣れた日常だな』と一人、湯呑のお茶を飲み干した。

　「…ぁ。ボクの分も淹れて。八尋」
　「ついでに僕のもね」
　「勿論、わたしのも」
　「がってん～」

　―――結局、誰の話を聞いても。隣でみていたとしても、恋愛感情のアレコレは良く分からないままなんだけど。
　この変わらない日常は、愛おしいなぁ…と思うヒトならざる付喪神なボクだった。


～終…？～

独り言

　『近くて遠い、月と星のような――』の後書きで書いた、咲良彩ちゃんに片思いをしている子の話をサクッと消化。いえーい。ただ身内（npc）とダラダラ喋ってるだけの話ともいう。

　八尋くんとは出会った頃から四人でつるんでいたイメージでいるので。
　藍花さんも身内対応な為、会話のテンポちょっと速め。そして扱いは雑め。でも基本的に両者とも間延びしてるので、なんか二人でいると締まらない。だらだらしてる感じになりがち。家主の孫兄妹が入ると会話のテンポがググーンと上がるのが藍苺堂の日常なんじゃないかなぁ～と。

（小学校低学年くらいの頃の話も、その内書きたい）

　藍花さん、店で一人暮らしをしだしてからは、昔馴染みの誰も彼もが実家感覚で店に寄っていくし。その都度お茶だ茶請けだご飯だとを要求されるがまま食べさせているし。むしろ泊っていく事も珍しくない事だったのもあって。老若男女、自分が話してて楽しかった相手を、家に呼ぶことも、誘うことにも抵抗なくサクッとしちゃう。そして後日、千颯くんに怒られるまでがセットなのだけど…たぶん懲りる事はないに違いない。お兄ちゃん、どんまい(๑❛ڡ❛๑)ﾃﾍﾍﾟﾛ☆