「ルークさん、お願いしていいですか？」
「私かい？」
　まっすぐな瞳にまっすぐな言葉、マドモアゼル――キースリンクくんはいつだって素直でまっすぐだ。それが彼女の美徳ではあるが、それに傷つくものは少ないながらに存在する。私の隣で琥珀色の瞳の曇らせる薔薇の騎士もその一人だ。そしてきっと、彼女はそんな様子に気付いていない。その無邪気ともいえる残酷さも魅力の一つであるのだけれど。
　さて、どうしようか。トレイくんが彼女を気にしているのは見ていれば分かる。薔薇の女王に仕える騎士の、淡い恋を応援したくなる気持ちは重々にある。けれど、私の好奇心は淡くも美しい恋物語よりも、可憐で強かな雛鳥に向いていた。もし彼女がこの世界の、ごく一般的な少女であれば、私は身を引きトレイくんに花を持たせただろう。けれど彼女はとても奇妙な力を揮う異世界の少女だ。そんな彼女が鉱山に用があるという、うら若い少女が鉱山に何を求めるのか、そして彼女の言う「オバケくらい平気」の言葉の意味を思うと興味が尽きない。彼女はかの鉱山に現れるというモンスター相手にどうするつもりなのだろうか。小さな妖精たちとのように語らうのか、立ち向かうのか。
（すまないね、トレイくん）
　愛の狩人にあるまじき裏切りだ。けれど、数少ない彼女を観察するチャンスは譲れなかった。
「構わないよ」
　私の返事で彼女の顔がぱあっと明るくなる。文字通り花ひらくような笑顔だ、実に美しい。逆にトレイくんはいたく傷ついたようで、ほんの一瞬、目を伏せると振り払うようにかぶりを振った。いつも朗らかな笑顔を崩さない彼の憂う顔は実に新鮮だ。彼だけではない、他の部員たちも静かに打ちひしがれている様子。あぁ、彼女はなんて罪深い娘なんだろう。
（今度埋め合わせをしてあげないとね）
　そんな彼らの様子を気に掛ける様子もなく鉱山へ向かう日時を決めたいと言う彼女は実に残酷で愛らしい。
「できるだけ早い方がいいんですけど……」
「急ぎなのかい？　そうだねぇ……」
　さてどう答えようか。彼女の目的を聞いてから決めようか。どうせならば万全の状態で観察に挑みたい。そうそう、ヴィルのスケジュールとの兼ね合いも考えなければならない。そうだ、トレイくんへの埋め合わせの件も念頭に置いておかないとね。



　週をひとつ跨いでからの日曜日、彼女との約束の日だ。ドワーフ鉱山は風は強いが快晴らしい。実にいい観察日和だ。
『準備はいりません。ルークさんは来ていただけるだけで十分です』
　という彼女の言葉に従うか若干の迷いはあったものの、どんな獲物がいるか分からない。動きやすいよう運動着で、マジカルペンは当然持って、ナイフ二挺とロープを忍ばせる。弓も持って行きたいところだったけれど、忍ばせるには大振りすぎた。
　取り決めていた時間の10分前に鏡の間へ行くと、すでに彼女は待っていた。普段の授業では外している袖と裾を取り付けた運動着姿で、カゴを背負い、身の丈に合わないツルハシを手にしている。いつもの可憐な姿から一転、勇ましさすら感じる立ち姿に拍手をせずにいられようか。手を鳴らすと彼女は小さく飛び跳ねた。やはり、足腰の筋力は一般生徒よりは強いようだ。
「ぴっ！？　……あ、ルークさん。おはようございます」
「おはよう。もしかして待たせてしまったかね？」
「全然です！　今日はよろしくお願いします！」
　挨拶もそこそこに闇の鏡へドワーフ鉱山へ向かうと告げ、飛び込んだ。

　予報通り、こちらはとても良い天気だった。辺りを見回すと土に残る足跡に落とし物、食まれた植物の跡から野生動物がいることが伺える。彼女のことがなければ狩りに勤しむのもいいかもしれない。
「鉱山って、ここですよね」
「ウィ」
　闇の鏡の転移場所は実に正確だ。目の前に広がるはかつて採掘で賑わったであろうドワーフ鉱山、その入り口だ。入り口を支える坑木の上には巨木の根が張っており、自然の力強さを私たちに伝えてくれた。
「えと、それじゃあ入りますね」
　カゴからアウトドア用のカンテラを取り出し、坑内へ向かう彼女の後に付いて歩く。
　彼女はカンテラを手した手を坑内の壁や岩盤にかざしては先にと進んで行く。ダウジングの一種だろうか？　なるほど、閉山した鉱山ではめぼしい鉱石は既に掘り尽くされているだろう、闇雲に掘るよりは何かしらであたりを付けた方が効率的なのかもしれない。
「マドモアゼル、それは何をしているんだい？」
「えと、源素を探ってます。力がある、というかイイ材料は貴重な源素を含んでることが多いので、なんとなく分かるんです」
　源素、とは彼女の世界の錬金術の概念だったと記憶している。物質に含まれるそれを取り出し、妖精たちに組み換えさせて様々な品を精製するという異世界の錬金術。それを行っているところなら何度か目にしたことがある。なるほど、彼女らしいユニークな探索方法だ。
「そうして分かるものなのかい？」
「そう、ですねぇ、なんとなくですけど」
「ふむ、それならそのカンテラは私が持とう、その方がやりやすいだろう？」
「えぇ悪いですよぅ……」
「遠慮はいらないよ、素手の方がやりやすいだろう？　あぁ、ツルハシも貸しておくれ、重いだろう？」
　遠慮しがちな彼女だ、預かると言ってもきっと渡してはくれないだろう。だから半ば強引に奪い取る。ふむ、腕力握力共に一般的なサイエンス部員より強いようだ。彼女は「え？」と丸くしたけれど、すぐ観念したように「それじゃ、お願いします」とひかえめに頭を下げた。実にいじらしく愛らしい。
「あぁ、そのカゴも渡してくれていいんだよ」
「えと、カゴは大丈夫です。その、ばくだんが入ってるから、ちょっと危ないので」
「爆弾だって？」
「はい、使えると思ったので、念のため」
　なんてことだろう、さすがはかの竜の君が治めるディアソムニア生、発破の用意までしていたとは驚きだ。思い返してみれば、彼女は部活で爆弾を作ってクルーウェル先生から大目玉を受けていたことがあった。手のひら大の黒い塊に導火線をつけたコミカルな爆弾、トレイくんが料理した余りの栗の殻を使った爆弾……聞くところによると妖精たちに氷や雷の爆弾を作らせたこともあったらしい。どういった物なのか実に興味深い。
　噂のモンスターが現れたり、岩盤に当たればそれらを使う場面が見られるのかもしれない、そう思うと非常に心が躍る。

　そう期待をしてみるものの、そう都合よくモンスターが現れるなんてことも、彼女が爆弾を使うこともなかった。何事もないのが一番なのだろうけれど、こうもなにもないのでは拍子抜けだ。そう思っている間も彼女はコツコツと採掘を続けていた。小さな銀鉱石や宝石の原石をツルハシとシャベルで丁寧に掘り出している。
　手を貸すか聞いてみても「大丈夫です」と一蹴されるだけだった。なるほどたしかに、せっせと材料採取をする彼女の様子は実に手慣れている、下手に手を貸しても却って邪魔になりそうだ。
（それにしても）
　既に掘りつくされた鉱山なだけあって、彼女が掘り出したのは慎ましやかな石たちだった。それでも持って帰ろうとカゴに詰めているのだから、彼女なりの使い道があるのだろう。この儚くも小さな星々が彼女の手でどう生まれ変わるのか、今からとても楽しみだ。
　彼女は相変わらずそこかしこから石を掘り出している。熱心なのは大変結構ではあるけれど、何も任されていない私はいささか暇を持て余していた。もちろん、採掘に勤しむ彼女の観察は楽しくはあるのだけれど、黙って見ているだけでは少々物足りない。話でも振ろうかとも思ったのだが、しかし話題がない。聞きたいことは数あるものの、詮索しては彼女もいい気分はしないだろう。……そうは思うものの、好奇心を抑えよというのもまた無理な相談だ。それだけ、彼女が抱える謎は魅力的なのだから。
「ところでマドモアゼル」
「はい？」
「君は随分と熱心に鉱石を掘ってくれているが、一体、何を作るもりなんだい？」
「えっ」
「いやすまない、詮索するつもりはないんだ、ただ純粋に興味があってね」
　逡巡する素振りを見せる彼女に違和感を覚える。てっきり元の世界へ帰るための魔法道具の材料を探しにきたのだと思っていた。そういうことであれば、後ろめたいものではないのだから、そう答えるはずだ。けれど、こうも口ごもるとなるとそうではないのだろう。実に興味深い。
「え？　えっと、あの」
「あぁ、別に答えたくないならそれで構わないよ。無理には聞かないさ」
「えぅ」
　おどおどした口調とは裏腹に、彼女の手元は慣れたふうに採掘を続けている。
「てっきり、君の世界へ帰るための魔法道具の材料かと思ったけれど、違うのかい？」
「えと、それも、ないこともないんですけど……はい」
「それに、どうして同行者に私を選んだんだい？　マドモアゼルはトレイ君とも仲良しだろう？　てっきり彼と行くものだと思っていたから、少し驚いてね」
「えっ！　えと、そう見えるんですか！？」
　彼女の手元が少し狂う、そして暗がりでも分かるほどに頬がうす赤く染まった。どうやら、こちらにも淡い恋模様が描かれているようだ。これはもう、彼らの恋が成立するものと見て間違いなさそうだ。これからも是非その模様を観察させてもらいたいものだ！
「その、トレイさんにプレゼントを渡そうと思って……えと、半年遅れですけど、お誕生日の」
「なるほどね、だから私かい？」
「それもありますけど、こういう所なら、ルークさんの方が向いてると思ったんです」
　彼女の見立てはその通りだ。トレイくんは体格こそいいものの、都会育ちで野外での活動はあまり経験がないそうだ、こういった場所でも満足に行動はできないだろう。しかしそれは彼女の知るところではない。どう思い、私の方が適任だと思ったのか、是非とも聞かせてもらいたいと思った。
「そう思う根拠はあるのかい？」
「根拠ですか？　んー……」
　それまで動いていた手が止まる。
「んっと……私、元の世界では冒険者さん相手にお仕事してたんです。それで、なんとなくですけどルークさんがそういう人たちみたいな雰囲気をしてるような気がしたから……ですかね？」
「ほう、マドモアゼルには私が冒険者に見えるということかい？」
「あまり見えないですねぇ……あれ？　そですよね。よく考えたらルークさんはポムフィオーレ寮の方なのに、え、なんで似てるって思ったんだろ……」
「ふふ、マドモアゼルの勘が冴えていたということだろう？　光栄だね」
「えぅ……」
　狼狽える彼女の様子を見るに、無意識での選別のだったようだ。なかなかに良い勘働きに感心してしまう。彼女の世界の冒険者とやらも気になるが、あまり作業の邪魔をしてはいけないだろう。話はまた別の機会に伺うことにして、今は彼女の観察を続けようと話を切ることにした。
「邪魔をしてしまったね、さぁ、続けてくれたまえ」
「あ、はい、そーします……」
　弱弱しい返事と共に、彼女は作業を再開させた。

　そうしているうちに彼女は手のひら大の魔法石の原石を掘り出した。時刻はもうすぐ昼下がり、頃合いだ。喜びはしゃぐ彼女に声をかける。
「あぁ！　しまった！」
「ぴっ！？　え、どうしたんですか？」
「すまない、マドモアゼル。今日は午後にヴィルとの約束があったんだ。すっかり忘れてしまっていたよ」
「えぇ！？　大事な事じゃないですか！」
　もちろん嘘だ。そんな約束なんてしていない。もちろん、私がヴィルとの約束を忘れるなんてあるはずもない。けれど、彼女は私の言葉を素直に飲みこんだようで、目に焦りの色を浮かべている。
「そうなんだ、すまないが帰らせてもらっても構わないかな？」
「あ、はい。欲しい材料は採れたので大丈夫です！　えと、カゴに入れちゃうのでちょっと待ってください」
　そう言って彼女は慌てた様子で採掘した石たちをカゴに仕舞っていく。鉱石はそのまま、原石は丁寧に布に包んで。慌てふためく様子に良心がちくりと傷む。けれど、これも美しい友情と、淡い恋物語のためだ。
　今日、売店では午後から食料品のタイムセールが行われる。となれば、トレイくんは買い出しに出るはずだ。鏡の間と売店までの距離、鏡舎から売店までの距離、二人の歩行速度、これらを考え、調整し、あたかも偶然であるようにトレイくんと彼女を鉢合わせる。簡単な計算だ。とはいえ、彼女が人の言う事を素直に聞ける性格だからこそ成り立つ式ではあるのだけれど。

*

　時間調整のため、急いで帰ろうとする彼女を宥めながら学園へ戻る。ヴィルの元へ向かうフリをして彼女と別れ、時刻を確認。計算通りだ、このタイミングであればタイムセールへ向かうトレイくんと、寮へ帰る彼女が鉢合わせるはずだ。これで埋め合わせになるか分からないけれど、心優しいトレイくんのことだ、彼女の荷を持とうとするはずだ。これはこれで、とてもいい恋模様が描かれるはずだ。
　もちろん、それを見逃せるはずがない。気取られぬよう、こっそり彼女の後をついてゆく。校舎を出て、メインストリート、そして鏡舎へ向かう……はずが、彼女は逆方向へ歩き始めた。なんということだろう。彼女はそのまま運動場へ向かい、更衣室や部活棟へ出向き、カゴを下した。そこにあるのは洗い物は水を飲むための水道。

　あぁ、無情――

　あろうことか、彼女はそこで採掘した鉱石を洗い出したのだ。洗うといってもざっと土を落とす程度ではある、けれどこのペースではトレイくんとの鉢合わせには間に合わない。やきもきしながら見守っていると、石を洗い終えた彼女はカゴを背負い直した。さすがにトレイくんの買い物が終わるタイミングまでは分からない、万事休すか――そう思い、ミステリーショップへ目を向けるとちょうど人が出てきた、彼らはたしかハーツラビュルの一年生、エースくんとデュースくんだ。そして彼らの手にはいくつもの買い物袋と粉袋。

　――天は彼と彼女を祝福しているのだ

　彼らが購入したものはハーツラビュルのお茶会に使うであろう製菓材料。なんでもない日であれば、ただのお使いかもしれない。しかし、今日この時間はタイムセールだ、彼ら二人だけにお使いをさせる可能性は低い。慣れない一年生に大量の買い物をさせるはずもなく、また、凝り性なトレイくんが多くの材料を手に入れられる機会を逃すはずがない。そして何より、彼ら二人は荷物を抱えているにも関わらず店の前から動かない。つまり、中でトレイくんが会計して、二人はそれを待っているということに他ならない。
　……ただ、買い物に付き添っているのがトレイくんではなく、彼の親友、ムシュー・マジカメの可能性もなきにしもあらずだけれど、その時はその時だ。願ってもいないチャンス、今であれば彼女を購買帰りのトレイくんに会わせることができる。しかし、彼女の歩行速度では少々遅いかもしれない。ここは、文字通り背中を押してやろう。
「風よ――」
　弱い風の魔法を彼女の背へ当てる。風に煽られても転びもせず、踏み止まれる彼女の体幹の強さたるや。とはいえ、堪えられては困る。もう少し、風を送り込む。すると、煽られるまま、彼女は軽やかに駆け出した。後はうまく鉢合わすよう祈るばかりだ。
　メインストリートを抜け、購買に近付くと実にいいタイミングでトレイくんが店から出る、そして彼の目が彼女を捕捉する。彼女に恋心を抱く、人のいい彼のことだ、重たい荷を持つ彼女を見過ごすはずがない――はずなのに、トレイくんはそっと目を逸らした。代わりに一年生二人が彼女に声をかける。
　想像とは違うけれど、ひとまず彼女とトレイくんを会わせることには成功した。さぁ、これからどうするのだろう、胸を躍らせながら眺めていると、トレイくんは彼女から採掘道具を受け取った。そう、そうだとも。そして二人連れ立って……行くと思いきや、彼女は先にその場を離れてしまった。そしてトレイくんは一年生二人に買い物を袋を渡し、別方向へ歩き出した。

　それから鏡舎を張ってみたものの、一年生二人の後にトレイくんがハーツラビュル寮に戻ったきりで、二人の間に何がしかのやりとりも進展もなく、物足りなさを覚えながら私もポムフィオーレ寮に戻った。少し汚れて帰ってきた私にヴィルは僅かに眉根を寄せたけれど、彼女の手伝いをつつがなく済ませた事を伝えるとほころぶように破顔した。ヴィルなりに彼女の事を案じていたのだろう。
「……それはいいんだけど、女の子の手伝いにナイフやロープを持って行くって、どうなのよ？」
「かの場所では何が起こるか分からないからね、彼女の身に何か遭っては悲しむ者も多いだろう？　そうならないための準備さ！」
「……アンタが職質されなくて本当によかったわ」
「ご心配、痛み入るよ」
　ヴィルは一息吐くと「いいからさっさと着替えてきなさい」と私に言いつけた。そう、今の私は麗しの君の側に控えるにはあまりにも見苦しい。その言葉に従い、自室へと戻った。

**

　次の日、寮生に連れられてポムフィオーレ寮内を歩く彼女を見た。聞くとヴィルに相談したいことがあるらしい。寮生に代わり私が案内を申し出ると彼女はお願いします、と愛らしいお辞儀を見せてくれた。そして「昨日のお礼です」と小粒の宝石を6ヶ手渡してくれた。宝石店に並ぶ物と比べ、愛らしくカットされたそれらはどれも丁寧に磨かれているのが見て取れる。映画研究会の衣装作りに役立ちそうだった。
「メルシー、大切に使わせてもらうよ」
「める……？」
「『ありがとう』という意味さ」
「あ、はい。えと、こちらこそめるしー？　です！」
　真面目な顔でうんうん頷く彼女を微笑ましく思いながらヴィルの部屋まで案内した。在室だったのは実に幸いだ。気にはなるけれど、盗み聞きをするのは忍びない。彼女と別れ、私はいつもの散策に戻った。