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「こぉんの不良息子！！」
「はっ！？」
　寝ぼけたキースリンクを家まで送り、詰所に戻るや否や、天井から下がるリリア様の怒号が響いた。居合わせた先達たちも何ごとかと目を丸くしている。外出許可は得ていた、余裕をもって帰還した……上着をキースリンクに渡したままなのは誉められたことではなが、予備はある。身に覚えのない叱責に思わず身が怯む。
「……仰る意味が分かりかねます」
「おぉ？　反抗期か？」
「いえ、リリア様に反抗心など抱くはずもございません。ですが、不良と叱責される覚えがないのです」
「なんと、わしが至らぬばかりに悪行が沁みついてしもうたのか……」
　よよよ、と泣き真似をするリリア様に周りから「なんだ、いつものか」と緊張の解ける気配がした。
「そういうわけでな。ちぃとこやつに説教をせねばならん、借りてゆくぞ」
「は、はい！？」
「畏まりました、ヴァンルージュ卿」
　畏まってしまった先達に「ま、適当に戻ってこいよ」と半笑いに肩を叩かれ、宿舎に追い返された。替えの上着を取りに行く必要もあるのだから、ちょうどいいといえばそうなのだが。
「それで、リリア様。ぼ……私が『不良』というのは？」
「お主、キースリンクと文通をしておるのじゃろう？」
「……はい」
　まさか不純異性交遊と仰るのだろうか？　しかし、元はリリア様からご教授いただいたことだ。何か不手際があったのだろうか？　頻度も内容も当たり障りないもののつもりだ。それとも、僕がそう思っていただけで、リリア様からは不純に見られるものだったのだろうか。そう気付きにわかに不安になる。
「二年前からじゃったか」
「そう、ですね」
　四年生に上がった頃に始めたからちょうどそれくらいになる。思えばよく続いたものだ。
「うむ。して、先まであやつとデートに勤しんでおったろう？」
「誤解です！　僕はただ、見事な満月を彼女に見せようと思っただけで下心などは！」
「『僕』に戻っておるぞ。まぁそれは良いのじゃ」
「左様ですか……」
「わしはお主に教えたろう。文通で十分に言葉を交わし、25回目の満月の晩、かの公園のベンチに一人分の幅を開け、語らうようにと」
　ナイトレイブンカレッジに入学した年のことだ、花嫁のゴーストに求婚した際、こっぴどくフられた僕にリリア様が教えてくださったことだ。あの教えがあり、今があると思うとなんとも感慨深い。
「……まぁ、まじでやるとは思わなんだが」
　リリア様がぽつりと呟いた。けれど、あまりにも小さな声で聞き取ることができない。
「申し訳ありません、よく聞き取れませんでした」
「あぁよいよい。それで、何故教えを守らなんだか？」
　リリア様は頬を膨らませてじっと据えた目で見つめてきた。冷たいものが背筋を走る。
「教え、ですか？」
「うむ、今宵は確かに満月じゃ。しかし、お主らが文を交わし始めてから24回目よ、ひと月早いのではないか？」
「あ……」
　そこまで考えてなかった。あまりに見事な月だったものだから、衝動的に出てしまった。そのつもりはないにも関わらず、先走ってしまったのだ。気付かされ、言葉を失う僕にリリア様は続けた。
「それになんじゃ。いちゃいちゃべたべたしおって、一人分の隙間はどこへ行った」
「あ、あれは」
　キースリンクが眠いと僕に寄りかかってきた時のことだろうか。だが、そもそも僕のすぐ隣に座ってきたのは彼女だ。しかし、これはただの言い訳でしかない。
「――いえ、言い訳はいたしません」
　故意でないにせよ、リリア様の教えを忘れていた僕の落ち度に違いはない。となれば、どんな叱責でも受けよう。俯き、肩を震わせるリリア様から目を逸らさぬよう、覚悟を決めて次の言葉を待つ。
「……ぷっ」
「リリア様？」
　吹き出したかと思うとリリア様は大声で笑い出した。ひとしきり笑うとリリア様は「まったく」と柔らかく微笑んだ。
「お主は本当に面白いな！　くふふ、これからもキースリンクと仲良くな。ほれ、そろそろ仕事に戻るといい」
「はい！」
　心なしか揶揄いの色が見えた気がしたが、きっと気のせいだろう。ありがたき激励を頂戴し、一層気が引き締まる思いだ。リリア様は僕の頭を一度だけ撫でると「じゃあの」と返事をするいとまもなく出て行ってしまった。急ぎ着替えて持ち場に戻る。
　キースリンクに貸した上着はいつ取りに行こうかと一瞬、ちらついたものの急いで頭から追い出す。そんなもの次の休日にでも取りに行けばいい。立ち止まり、両頬を引っ叩いた。さっきまであんなことをしたばかりなのだ、これ以上、浮つくわけにはいかない。