キバダン です。
1頁目：snaさんとdndさんの手持ちのお話
2頁目：kbnさんの姪っ子とdndさんのお話

愛らしきカジッチュのお嬢さん、可愛い可愛いリトルレディ、あなたは守られておいでなさい、あなたはナックルの宝物庫に飾られる麗しのプリンセス。
大切に、大切に、それはもう大切に、宝物のように愛されてきた。
家族の愛情が、温かくて優しくて、私は甘く煮詰められるようにして育てられた。
そんな自分はとても幸福で、恵まれた者だと理解していた。
けれど、私はそんな自分を好きにはなれなかった。
だからそう、これは甘やか可愛い私に反骨する獰猛でありたい私の叫びだったのだ。
「うぅうううぅう！また負けたぁ！」
コートに大の字に大きく転がる。
悔しくて悔しくて、泥だらけになるのも構わずに転げまわった。
ひょこっと私を覗き込むスイートレディは、その甘い香りを振りまいて胸元に体を寄せた。
ぴこぴこ耳を跳ねさせたタルップルにぐじゅっと目を潰した。
続けてぺしょっとすぐそばに腰かけたタツベイは項垂れながら私の頬をぺちぺちたたく。
傷だらけの相棒たち、私が未熟なせいでまた敗北を与えてしまった。
しょんぼりと眉を下げる私を慰めて、タルップルとタツベイはきゅむっと首元に顔を押し込む。
タツベイはぐりぐり額を首筋に押し付ける。
続けてふわりと届く甘い香りを態と漂わせるのは、カジッチュのころからの彼女の優しさ。
七つのころ、この子は私を選んでくれた。
同年代の子たちよりも小さくて、お人形さんみたいに可愛らしいねと愛でられてきた。
そんな私を選んだ竜、それはそれは可愛いカジッチュだった。
選ばれる竜さえも愛らしいと皆は微笑ましそうに私を撫でた。
けれども、だけど、でも、だって。
そんな在り方を私は望まない。
私は、この子たちの強さを世界に証明したい。
小さいときに、目標ができた。
絶対に倒してやろうと野心を燃やした。
だって、私はナックルに血筋を持った竜が荒ぶる場所に生まれた女よ。
私だって、獰猛な自分を奮いたい。
強さに、相棒たちの誇りを証明したい。
荒ぶる膂力を見せつけて、そうして、この人を。
ぎっとにらみ上げた先、四十は後半にも差し掛かった仇敵がにこにこ皺を見せる目元を朗らかに下げていた。
ぐわりと歯を剥く私に、仇敵は恐れも見せないでいた。
「うははは、頑張ったなリトルレディ。今日はちょっぴり肝を冷やしたぜ」
「嘘つき！嘘つき！嘘つきぃ！今日もフライゴンにみんなやられたもの」
「フライゴンも一撃もらっちまったんだ。びっくりしたよ」
届いたものはたったの一撃、私を信じてくれるこの子たちに申し訳もたたない結果だ。
私を選んでくれたタルップル、そうしてホウエンの遠い地より送られたたまごから孵ったタツベイ、二匹は私の大切な相棒だった。
飄々として私に微笑むは仇敵、お母様の弟君、現役ナックルジムリーダードラゴンストーム。
ぎぃっと威嚇の声を上げたとて、ひるむ様子もない。
飛び上がる私に、ころりとタルップル達が転がった。
それを両手で受け止めながら、ぎぃぎぃ歯ぎしりをした。
しゃがみ込むドラゴンストームに、眦は吊り上がっていく。
ナックルジムは血筋をもとにして脈々と受け継がれてきた。
彼には、子供はいない。
だから次のジムリーダーとして、彼の姪と甥である私たちが挙げられた。
けれど、この人は譲らない。
オレさまを一度でも倒せたら、ジムリーダーの座を譲るよ。
軽い調子にそういったのは、一番上の兄のころからだったという。
長男である兄は、フカマルに選ばれた。
しかして、挑み続けて三年目、心根の優しい兄は、これ以上は相棒たちが可哀そうだと諦めた。
長女である姉は、ミニリュウに選ばれた。
しかして、挑み続けて五年目、美しいものを愛する姉は、これ以上は相棒たちの綺麗な身姿が損なわれると諦めた。
諦めて、挑むことをやめた。
きっと私たちの代では越えられない。
次の代が、この人を越えるだろう。
皆そう言って、諦めた。
ドラゴンストーム、おじさまは私が七つのころに抱き上げて優しく微笑み告げていた。
「お前も、好きに選ぶといい。オレさまは、生きてる限りここを守っていくからな」
それは優しさであり、傲慢であったと、当時の私は感じた。
可愛い、可愛い、リトルレディ、誰もが見た目の可愛らしさに私を愛でた。
だけど違うのよ、私はそんな可愛らしさに生きたいわけではないの。
強さが美しさでしょう、強さが正義でしょう。
私が憧れたのは、強靭な牙を奮って戦場を吹き荒れる、ドラゴンストーム。
生まれるよりもずっと前、ドラゴンストーム復帰戦、そこで見た苛烈な勝利に雄たけびを上げる姿が網膜を焼いて未だ離れない。
憧れた、こんな風になりたかった、野蛮で綺麗で、目が離せなかった。
荒々しい、最強の称号が私は欲しい。
だから、諦めない、諦めたくない。
ジムチャレンジも近づいてきて、そろそろ週末に毎回試合をしてもらうこともできなくなってくる。
また一年、この人へ挑戦する権利がお預けになる。
ぐぬぬと奥歯を嚙み締めた私に、おじさまはぽんぽん頭を撫でてくれるのだった。
「こらこら、可愛いお顔が台無しよ」
「っ、かわいいなんて言わないで！私きっと勇ましくなるんだから」
「もぉ、こんなに汚してぇ、お前の姉さんに怒られるのオレさまなんですけど」
いつまでも、子供扱いで嫌になる。
むすぅとむくれた私の服をぱすぱす綺麗に整えてくれる。
大きな手、お父様よりもずっと大きい。
別に、嫌いなわけではない、尊敬してる、だけど、早くその座から引きずりおろしたい。
憧れを越えたい、それは大いにあったろう。
だけど、それだけじゃなくって。
ほら立って、促されてのそのそ立ち上がる。
ナックルジムのユニフォームはまだまだ私には大きくて、くるぶしあたりまでハーフパンツの裾が伸びている。
ぱんぱん砂を払われながら、そっとおじさまを見た。
大切にされてきた、おじさまも、私を大切にしてくれた。
向けられた優しさを私も返していきたい。
相棒たちの誇りを証明したい、だけど、同じくらい大きな気持ちは私の中にある。
タルップル達が私の足元による。
腰のホルダーからボールを外して二匹に向けた。
ぱしゅんぱしゅん、戻っていく彼らをホルダーに戻して近づいてくる足音に目をやった。
私の前にしゃがみ込んでいたおじさまがぱっと顔を輝かせる。
嬉しそうな煌めく横顔に、私はやっぱり早く超えなきゃと思うのだ。
「ダンデ！」
はしゃぐ声は、めろめろにかけられたポケモンたちの鳴き声に似ている。
恥ずかしいくらいに好意を隠さないおじさまは勢いよく立ち上がり、そのまま大股で足音のほうへ向かった。
その先で、おじさまをめろめろにしたダーリンが両手を広げて微笑んであった。
「キバナ、キミ砂だらけだぜ」
「んっふふ、朝ぶりのダンデぇ」
「話聞いてるか？」
言いながらも飛びつくおじさまを拒まないあたり、同罪だと思う。
人目もはばからない二人のハグに、私はやれやれと肩を竦めた。
ダンデおじさまの後ろからやってきたお兄様はのんびりドリンクを見せて寄ってきて、その横に控えたお姉さまは顔を真っ青に救急箱を抱えて駆けてくる。
お兄様はいいとして、お姉様もそろそろ慣れてくれないかしら。
うっと顎を引く間に姉は悲鳴交じりに救急箱を開いて見せたのだった。
「いやぁ！プリティなお顔にこんなに傷を作って！おじさま酷いわ！あぁやだぁ！せっかく可愛く三つ編みしたのにぼさぼさぁ！」
「ほら喉乾いたろう、サイコソーダだよ」
「糖分過多よ！お兄様！」
きゃんきゃん声を張りながらもてきぱき姉は手当てを終えていく。
私のせいだけれど、姉は本職の方並みに手当てが上手になっていった。
傷跡が残らないように様々な手法も身に着けていて、将来はジョーイさんにだってなれると思う。
ありがとうと返す私に、姉はにこりと微笑んでちゅっと軽く頬にキスをしてくれる。
優しい手先と温度に、ふにゃりと笑えば姉は嬉しそうにうなずいた。
兄が準備してくれた飲み物もキャップを外されて渡されるからありがたく口にする。
たくさんの愛情を注いでくれる兄と姉、二人が大好き。
そうして、勝てなくて悔しいだけで、おじさまのことだって。
そっと見やった先、ダンデおじさまの腰に腕を回してうっとりするくらい甘い顔つきで抱きしめるさまを見た。
そう、大好きだけれど、ダンデおじさまを前にしたこの人は骨抜き過ぎてみていられない。
溜息交じりに私は呻いてしまうのだった。
「おじさまは、ダンデおじさまを前にするとただの惚気じじぃですよね」
スパイクのおじさまが、げんなり口にしていた単語を使う。
私の口ぶりに姉は、汚い言葉！なんて悲鳴を上げるが、おじさまは気にした風もない。
照れもしないで、えへえへ無邪気に笑うと、すっぽりダンデおじさまを抱きすくめたのだった。
「そーなのぉ、オレさまダンデを前にするともうめろっめろのとろっとろなお惚気じじぃなのよぉ」
嬉しそうにできる理由は知れないが、こういうところがスパイクのおじさまが嫌がる部分だと思う。
基本的には尊敬しているが、この状態のおじさまはちょっぴり嫌だ。
耳が解けそうなくらい甘い声音に思わず目が白ける。
腕の中に収められたダンデおじさまはといえば、困ったように眉を寄せていた。
そのままぐんっと腕力にものを言わせて、おじさまの体を引き剥がす様は頼もしい。
それでも尚、身の内に広がる愛情を丸出しに、蕩ける声を続けるおじさまはあまりにも強かだった。
「愛しい人、朝のお前も綺麗だけれど、夕暮れに照らされるライラックも素敵だね」
「あぁうん、わかったわかった。お前はいつまで俺を口説けば気が済むんだ」
「死がふたりを分かつても、足りないよ」
ダンデおじさまは、おじさまにだけ少し言葉が乱暴だ。
私たちにはとても紳士的で穏やかな話し方をするけれど、おじさまは別らしい。
おじさまがダンデおじさまの手を取って、そっと唇を寄せる仕草は王子様のようだ。
うっとりするくらいに美しい所作ではあれど、それがここまで折れずに迫っているとなれば少し怖い。
兄妹三人、あきれながら見ていれば手を取られたダンデおじさまが少し照れたように視線を逸らす。
ほのかに色づく頬の色に、兄妹三人、顔を見合わせて溜息をついた。
一方的に見えるのだけれど、実際のところそうでもない。
二人は各々、存外にべたぼれなのである。
あぁ全く、まったくもって、私は早くおじさまを倒さなくてはならない。
私が憧れた、強さの象徴は二人ある。
一人はガラルがナックルのドラゴンストーム、一人はガラルが頂上を行くオーナーダンデ。
未だ現役、二人の試合が組まれるとなればチケット争奪戦は熾烈を極める。
華やかな舞台の上、競い合う二人の姿は強くて美しい。
だけれど、それとは別に、なんて思う。
ダンデおじさまは、そっとおじさまから手を引くとまごまご唇を動かした。
「口説くなら、その、帰ってからにしてくれ」
それはたぶん、私たちの前では満足に甘えられないからだと思うのだ。
私は小さいときから今もなお、でろでろに甘やかされてきた。
だから、人前でも気分が乗ればめちゃくちゃに甘えつくのも恥ずかしくはない。
だけど、ダンデおじさまは違うと思う。
本当はたくさん甘やかされたいのに、人前にあるとそれができない。
たくさん、たくさん、たくさん、それはもう、たぁくさんに私はおじさまたちにも優しくしてもらってきた。
だから、私がそれに報いるには下すほかない。
私が、ドラゴンストームを下すほかないと思うのだ。
だって私は二人の時間も大切にしてほしかった。
そうするには、おじさまをナックルから追い出してシュートのダンデおじさまの元に追いやるのが一番だと考えた。
子供の私ができることなんて、これくらい。
むぅっとむくれる私に、ボールが揺れる。
かたかた揺れるそこを見やれば、タルップルとタツベイがむんっと力強く私を見てくれる。
だから、次こそと頷きあった。
ひょいとおじさま方に目をやれば、ダンデおじさまの言葉にぱっと顔を輝かせて唇を寄せるおじさまがいる。
それにかっかっと熱を上げながら、ダンデおじさまはどすっとおじさまの脇腹に拳を突き出した。
前のめりに崩れ落ち呻くおじさまを尻目に、こほんと咳払いをしてダンデおじさまはこちらへ寄ってきた。
しゃがみこんでにこりと微笑む顔は、未だどこか照れを滲ませてあった。
「やぁリトルレディ、怪我の調子は？」
「平気よ、ダンデおじさま」
「あまり無理はしてはいけないよ、お兄様もお姉様も心配する」
「おじさまも？」
「あぁ、俺もだ」
大きくうなずく様子はとても穏やかで、コートの上で見せる恐ろしさはない。
優しくて暖かい、ぬくもりに満ち満ちた人。
この人が大好き、とっても大好きな家族。
ダンデおじさまは、私たちの叔父の大切な人。
私が生まれた年、二人は結婚した。
二人にとって祝い子だと言われることは私の小さな誇りで喜びだった。
お父様ともお母様とも違うけれど、私にとっての二人はバトルにおける父だった。
ちょこちょこ寄っていき、その胸元に体を埋めた。
兄も姉も私を止めはしない。
大きな体に手は周り切らないけれど、きゅっと抱き着いたのだった。
「ごめんなさい、またおじさま倒せなかった」
倒してやれば、きっと二人の時間はもっと増えるのに。
それこそ二人だけのコートの上、競う時間はたっぷりとれる。
今もなお、興業として試合は組まれることはあるけれど、誰のためにするでもない二人だけのバトルだっていっぱいさせてあげたかった。
悔しさに顔をしかめた先、ダンデおじさまは眉を寄せあげて見せたのだった。
「キミの優しさは獰猛だなぁ」
「？そうかしら」
「キバナに似ているよ」
「おじさまには？」
「ふっふふ、そうだな。俺にも似ているかもしれない」
そう言ってもらえると嬉しい。
むふんと鼻を膨らませた。
私を可愛いではなく、獰猛だと評するのはダンデおじさまくらいなものだ。
だから、大好き。
私を見てくれる、ダンデおじさまは私を見ていてくれるから、とっても大好き。
にこにこ笑って見せた私に、ダンデおじさまはぽりぽり顎先を掻いた。
それから未だに痛みにうずくまるおじさまに目をやって、控えめに笑う。
私たちをこっそり寄せるよう手招きをする。
その仕草に、兄妹三人、耳を寄せ合った。
ひそりと囁く、これは秘密だぜ、小さな声に頷けばじわりと焼けるダンデおじさまの目元を見た。
「コート上の彼を、俺は一等愛しているから、もう少しこのままでいい」
惚気じじぃ、その単語が頭をよぎる。
どちらともなくそうなのだ、二人はお互いにぞっこんというやつで、骨抜きである。
兄妹三人、顔を見合わせ深く溜息をつく。
それから白けた目を向け苦く呻いて止められなかった。
「おじさままで惚気ないでくださいな」
「羞恥心ってないんですか」
「少しは隠したほうがいいのでは」
三者三様、しかして、結論としては少しは好意を隠してくれという気持ちである。
こちらが恥ずかしいくらいの一直線さに、とろとろ胸のあたりが甘ったるくなる。
ダンデおじさまはそんな私たちに穏やか笑う。
幼い出来の笑顔は、くしゃりと皺を作って私たちに向けられていた。
「言いたいことを、言いたいときに言えることは、幸福だと俺はよぉく知っているんだ」
その言葉には、ほわほわとした温かさがある。
ほこりと和らぐ心地に、ダンデおじさまははにかんだ。
ダンデおじさまには私たちはどうにも弱くて、つられてふにゃりと笑いあう。
そんな視界に、ぬぅっと出てくる大きな腕に目を瞬かせた。
いつの間に復活していたのだろう。
大きな腕は、そのままきゅうっとダンデおじさまを抱き寄せる。
すりとダンデおじさまの頬に自身の頬を寄せたその大柄な姿に私たちは眉を寄せたのだった。
「フフッダンデ、オレさまも愛してるよ」
「お、前っなぁ」
真っ赤になって震える姿は、怒りではなく喜びにできていた。
だからきっとその頬はふやけて見えるのだと思う。
兄妹三人、またもや顔を見合わせて、思わずふはりと噴出した。
ここまでくると、全くもって笑えてしまう。
だからもう、これ以上は何も言わないの。
二人はお互いを大好きで、これ以上にないってくらいに惚気て見せる。
恥ずかしげもなく愛しい人を愛しいと呼ぶ、その在り様に少しの憧れがある。
けれどそれを言うときっと調子に乗るだろうから、私はいつものようにおじさまに宣戦布告で終えるのだ。
「おじさま、次こそ、ナックルが竜はドラゴンストームを吹き止ませる！」
両手を持ち上げ、がおと威嚇のポーズ、私は大きく牙をむく。
そんな私をおじさま二人は、どこかまぶしそうに見つめては優しく微笑み受け止める。
いつの日か、超える私を見せてやる。
決意に私は折れない心で、立ち向かい続ける。
きっとそう、ずっと長く、未来は未だ終わりを見せず、恒久と結ばれる。
ずっと、ずっと、ずっと。
私たちが、繋いでいくのだ。