😈👹がカフェでデートするだけの話…にする予定だったのに何かややこしい関係性の話になってしまって申し訳ないです。
こんなもんに1週間もかかってしまった。

　目抜き通りのカフェの二階でアカネはブラックと企画の打ち合わせをしていた。広くない二人掛けのテーブルは水のグラスを避けてノート二冊を開こうとするとギリギリで、あまり器用でないアカネは走り書きの途中で幾度もブラックの指に自分の手をぶつけてしまう。そのたび馬鹿正直に顔を赤くして謝るアカネを、ブラックは可笑しそうに眺めていた。
　打ち合わせはスムーズに進んだ。注文した飲み物とスイーツが来る前に終わってしまい、これならラウィンでも事足りたのではないかと思うくらいだ。ブラックによると「相手を目の前にしてイマジネーションを得ることが大事」なのだそうだが。

　お待たせいたしました、と声がして若い女性スタッフが注文の品を持って来る。アカネは慌ててノートと筆記用具をテーブルの上から退かした。ブラックはいつの間にか全てを片付けてすました顔をしている。
　恭しくサーブされたのは、盛り付けも華やかなチョコレートパフェとよく冷えたアイスコーヒー。それぞれアカネとブラックの前に。可愛い笑顔を向けてくれるスタッフに「逆です」と言うのも気が引けて、後ろ姿を見送ってからそっと交換する。

「困りますねぇ、今どき前時代的で」
「そう言うなよ。間違いは誰にでもあるって」

　優雅にパフェを掬うブラックを前に、アカネは脚を組んでアイスコーヒーを啜る。それを見たブラックの目がまた意味ありげに笑った。

「オレちゃんは困るんですよ。男と女の沽券に関わるじゃないですか。こんな風にデートでの需要も多い店なのに…」

　告げられた言葉の意味を理解するのに少しかかってから、アカネはコーヒーを噎せ返りそうになった。


　＊＊＊


「それで何の進展もなかったの！？……師匠って、本当……」
「あ、あそこから何を進展させろってんだよ…」

　学校が終わった後のひめの家。ファンシーな部屋で出されたアイスコーヒーは、むやみにそのときの事を思い出させてくる。美容に気を遣っているひめの飲み物はミネラルウォーターだ。

「本当はアナタとデートしてるつもりです、って言われたようなものじゃない。大した事ない打ち合わせに毎回呼び出してくるんでしょ？」
「うん…時間が余るからお茶飲んで散歩して、新しいネタになりそうな所を見つけたら二人で寄って……」
「デートだよそれ！ブラックはきっともう、とっくに師匠と恋人になった気でいるんじゃないかな」
「こ、こ、恋人ぉ！？そんな訳…！」
「師匠はそれでいいの？」
「いいも何も……ブ、ブラックがもし、そう望んでくれるなら……」
「本当にいいの？けじめも何も無く彼氏面させといて。都合の良い女扱いされないためには最初が肝心なのよ？」
「ぇ……」
「愛してる証拠とか、ハッキリした言葉とか、欲しくないの？このままじゃどこまでもなし崩しだよ」

　親身なひめの強い眼差しに耐えかねてアカネは目を伏せた。そしてしばらく考えてからおずおずと口を開く。普段の男前な顔が嘘のように、傷つきやすい女の子の表情で。

「……言葉は、欲しい。嘘でもいいから、好きだとか、可愛いとか……言われてみたい」

　俯いたアカネの視線の先で、コーヒーのグラスについた水滴が滑り落ちる。

「本音を言わせてやればいいのよ、師匠は本当に素敵なんだから。ひめも力になるからね！」

　その背中を優しくさするひめが、面白くなってきたと悪魔も顔負けの笑みを浮かべていたことに、涙ぐむアカネが気付いたはずもなかった。


　＊＊＊


　前の週に会ったカフェからさほど離れない場所にあるサロン・ド・テは白を基調にしたシックな内装でまとめられていて、アカネの赤く長い髪にピンクのワンピースという華やかな装いもしっくり馴染ませてくれる。
　ひめお勧めの店でアカネが選んだ服はシンプルな半袖のシャツワンピースだが、Ｖネックに細かなフリルが施されていて、合わせるインナー次第ではかなり女性らしい雰囲気を演出できた。ウエストにはリボンベルトがついていて、前で結べば可愛らしく、後ろで結べば清潔な印象になる。アカネは悩んだあげく後ろでリボンを作り、胸元から見せるインナーにはレースのキャミソールを選んだ。深みのあるピンクの布地から覗く白いレースは、まるで苺のソルベに添えられたクレームシャンティのように見える。このサロン・ド・テを入れ知恵したのももちろんひめだ。

「アカネさんがこんなお店を選ぶなんて、珍しいですね」

　慣れない雰囲気に緊張したアカネがメニューを開くこともできずにいるうちに、やって来たブラックは慣れた様子で店員に案内されるまま向かいの椅子へ腰を下ろす。もう一冊のメニューに目を通し、さっさと注文を決めてしまったようだ。
　その流れるような所作と同じくらいに、アカネはブラックの服装に目を奪われていた。いつもの黒い服とは違う上品なシルエットの夏物シャツ。濃い灰色の色味はブルーグレーを含んでいるせいか重たくはなく、手袋やこれも普段より涼しげな生地のスラックスとよく馴染んでいる。ボタンには黒蝶貝のような微妙な光沢があって、ついつい見入ってしまいそうだ。視線に気付いたブラックが愉しげに目の形を歪める。

「どうしました？」
「あ……いや……ブラック、そういう格好するんだなって…」
「お互い様だと思いますけど」

　意表を突くつもりがすっかり相手のペースだ。背筋を椅子の背もたれに触れさせることもできないアカネと違い、ブラックの仕草はいつも通りで落ち着き払っている。

「オレちゃんだって夏服くらい着ますよ、この季節に詰襟じゃ雰囲気も出ませんし。アカネさんの格好と釣り合うか気がかりでしたが、失敗ではなかったようで良かったです。なんといっても今日はせっかくの……」
「な、なに…」

　いきなり核心に迫りそうになる相手に、アカネは危うく水のグラスを倒しそうになった。固唾を飲んで続く言葉を待つ。

「次の企画の打ち合わせですからね！わざわざ呼び出したからには何かアイデアがあるんでしょう？期待して来たんですよ！！」

　大人びた雰囲気を漂わせていた悪魔がだしぬけに笑う。鋭い歯の並んだ口は耳まで裂けそうだ。明らかにからかわれいても、企画を口実に誘ったのは自分な以上アカネから怒ることもできない。肩を落として深呼吸し、メニューに目を戻した。

（お茶はローズヒップとハイビスカスが入ったものを選んで。その二つがブレンドされていれば大体赤みが強くて師匠の瞳の色に合うわ。外が暑くてもアイスを頼むのは我慢して。エアコンの効いた中で冷たい飲み物を飲むと指や顔の色が悪く見えることがあるから。こういうトーンのピンクを着るときは、実は要注意なのよ）

　ひめのアドバイスを思い出せば飲み物を選ぶのは難しくなかった。問題は合わせるお菓子だ。

（ワンピースの色に似たのがいいと思うわ）

　メニューには見たことのない言葉ばかりが並んでいるが、写真付きなのが助かる。ワンピースのデザインがシンプルなので思い切って可愛らしい見た目の苺のケーキを選ぶことにした。写真を指差しながら、意識して微笑みを作る。

「アタシこれにしようかな、……ふ、…フ……フレイザード」
「誰かの大冒険の敵キャラですか？」

　いかにも余裕ありげだったブラックが目を見開いたので、アカネは意図しないところで相手を出し抜いてしまったことに気付いた。アカネの指さす先へ目を落としながらブラックが説明してくれる。
　
「Fraisier。苺の実ではなく全草のことですが、ここでは伝統的な苺のケーキを指します。日本で一般的な生クリームのショートケーキと違ってクレームムースリーヌというクリームが使われていて、一味違った美味しさがあると思いますよ」
「あ、ありがと……ブラック、フランス語できるの？」
「『地獄の辞典』を記したコラン・ド・プランシーはフランス人ですからね。他にもニコラ・フラメルやサンジェルマン伯爵が活躍した国ですし。悪魔とは繋がりが深いんです」
「そうなのか…」
「カカカッ！！実は今スマホで調べました！」
「嘘かよ！！」

　思わず大声を出してしまってから慌てて口へ手をやる。幸い周りには響いていなかったようで、ウェイターがかしこまった様子でオーダーを取り来た。

「アタシはローズヒップのハーブティーと……ふ、ふれじェ…」
「オレちゃんはカフェグラッセとオペラをお願いします」

　注文した品物が届くまで二人は次の動画の企画を検討し合ったり、その合間に他愛のない話をしたりした。アカネの出した案も幾らかはブラックの興味を引いたようでほっとする。無駄足だと思われたくはない。
　アカネはブラックから呼び出されるなら、どんな些細な用事でもそんなことを思ったりしないけれど。

「それにしても人間界の夏の暑さはなかなか堪えますね。いくら魔界の炎に慣れていたって、
この蒸し暑さときたら」
「あー分かる。魔界と違って八寒地獄まで気軽に涼みに行くってわけにも行かないしなぁ…」

　口先三寸で契約書にサインさせる悪魔の特技でもあるのか、ブラックは話が上手いといつも思う。自然な会話についついリラックスして、普段の調子で腕を頭の後ろに組みそうになるのを我慢した。今の自分は可愛い女の子なんだ、大人しくて、お淑やかな……。
　自分でも想像できない自分を演じるためアカネが四苦八苦しているうちに、ハーブティーと苺のケーキが運ばれてきた。目の前の相手が自分をそういう意味で褒めるなんてもっと想像がつかないな、と少し虚しく思いながらティーカップに口をつける。

「酸っっっぱ！！」
「アカネさん？」
「あ、いや！何でもない」
「初めてだったんですか、ローズヒップティー。やけに迷いなく注文してたのでお好きなのかと思ってました」
「あ…あぁ、うん、メニューの写真見てキレイな赤色してたから。アタシ女の子だから綺麗なものとか赤い色が好きなんだ！ほら、女子トイレのマークだって赤いだろ！？」
「ドリンクメニューには写真ないと思いますけど……」
「わーーーっ！！そ、そうだった、噂で聞いたんだった！」

　さすがに周りの客やウェイターから怪訝そうな視線を感じる。ブラックはそれに軽く会釈して心配無用の合図を送った。アカネも無理やりすました顔を取り繕ってケーキにフォークを刺す。不器用なアカネがすぐ横倒しにしてしまった苺ケーキは、きっととても美味しいのだろうがもう味がよく分からない。作ってくれた人に申し訳ない気がして、途中でフォークを置いてしまった。

「ごちそうさま」
「お腹いっぱいですか？アカネさんが気にならないならですが、残りはオレちゃんが食べましょうか」
「そうしてくれると助かるよ……頼む」

　こんな分かりやすい切欠にも乗って来ず、俯いたままのアカネをブラックは顎に手をやり見つめていた。


　＊＊＊


　夏の日は長い。遅めのお茶をゆっくり済ませた後でも空はまだほんの少し青さが薄れだしたところだ。レトロでお洒落な、あるいは最新のモダンなビルが連なる通りを肩を並べて歩くアカネとブラックは、傍目には完全にカップルに見えるだろう。
　そんなことを考える余裕もなく、アカネは自分の甘い期待を悔やんでいた。なぜ自分が女の子らしい振る舞いを上手くできるなんて考えてしまったのだろう。支払いのときには愛用の継ぎのある財布を、近くを通った他の客に三度見くらいされてしまうし…せめてハンドバッグだけでなく、中身もひめにチェックしてもらうんだった、と詮ないことばかりが頭の中を巡る。

「なんか、ごめんな今日は……つまんない事に付き合わせちゃって」

　苦笑いしながらアカネが言うと、ブラックは首を傾げた。

「つまんなかったですか？オレちゃんは楽しかったですけど。なかなか感じの良い店でしたし、アカネさんの可愛らしい姿も沢山見られましたから」

　〝可愛らしい〟──前にも言われたことはある台詞。あの時もアカネは失敗していた。ブラックのいつもクールな態度を崩させてみたくて、アクシデントを装って一緒に掃除用具入れに……。
　今思えばよくあんな恥ずかしい、迷惑な事をしたものだ。今日の企みもきっと後で情けない羞恥と共に思い出すことになるのだろう。ブラックの声にはあの時と違って意地悪な響きが無かったけれど、それが却っていたたまれない。
　ブラックはアカネに自分らしくあること、自分のやりたい事を貫くことを教えてくれた。なら、自分らしくない望みを抱いてしまったらどうすれば良かった？よりによって、その理由はブラックなのに。間違いだったんたろうか、好きになったことからして。最初から全部、忘れなければいけない想いなんだろうか。
　胸の痛みを堪えながら、アカネは表情だけは明るく保とうと努力していた。せっかく自分と過ごしてくれている相手に、暗い顔を見せたくはなかった。

「アタシも、楽しかったよ…」

　心ここにあらずの笑顔で答えるアカネを、ブラックはやはり静かに見つめながら歩いた。

「アカネさんは素敵ですよ。可愛いです。真面目なのに破天荒で、強いのに繊細で。今日の服もプレーンなのに愛らしいところがアカネさんのそういう所に似合っていて、オレちゃんはとっても好きです」

　地下鉄の駅の近くまで来たとき、唐突にブラックが口を開いたのでアカネは唖然とした。一体、何を言われているのだろう？

「何もかも素晴らしいのに、アカネさんの表情だけが浮きませんね。無理してるんでしょう？相手がオレちゃんでは、つまらなかったですか」

　いつも本心を読ませない笑顔が少し寂しげなものになる。

「デートは場所や話題選びも大切ですけど、何よりも相手ですから。……オレちゃんでは、駄目なんですね」

　ほんの僅かに足元へ落としてからアカネへ向けた視線を、また遠くへやってしまう。仮面のような表情が変わらないだけに、アカネはそういう些細な変化を追わずにいられない。

「アカネさんは頭がわる──純真な方ですから、既成事実を積み重ねて外堀を埋めてしまえばあるいは…と思っていたんですがねぇ。形ばかり整えてみても肝心のアナタの心だけは誤魔化せない。残念です」

　撮影中の動画が思っていたようなオチにならなかったときに似た、屈託のない声で言うブラックは、アカネに顔を見せまいとするように背を向けた。

「な、何の話だよ……さっきから」
「言わせるんですか？あまり悪魔をいたぶるもんじゃありませんよ。今なら無傷で帰してあげますから。……ここからは別々に行きましょう、オレちゃんの気が変わらないうちに」
「待って！！」

　二度と振り返らないのではないかと思わせるような後ろ姿に、アカネは意を決して手を伸ばす。腕を掴まえて取りすがる様子はドラマのワンシーンさながらで、駅近くの人通りが慮るように二人を遠巻きにして行き交った。

「誤解だよ、アタシが浮かない顔してたとしたらそれはブラックのせいじゃない。アタシも本当は楽しかった。相手がブラックだから！……でも、アタシ、デートに想像してたような可愛いこととか女の子らしいこととか全然できなくって……ブラックがそれでも不満じゃなさそうだから、逆にどうしたらいいか分からなくて…」

　一心に紡ぐ言葉は震えていて、アカネは自分の臆病さに驚く。胸の内から溢れそうになっていた思いさえ、満足に言葉にできない。ブラックは辺りを一瞥し、集め過ぎた注目から守るように近くのビルの陰へアカネを促した。
　

　＊＊＊


「好きだよブラック。でも、ブラックの気持ちに応えていいのかは自信ない…。ブラックがアタシをそんな風に思ってたなんて全然知らなかったし。今日もただ一言、可愛いって言ってもらえたらなって思っただけで……」
「奥ゆかしいんですねぇ。オレちゃんは待ち合わせのラウィンを見た時から、今日が最終決戦くらいの気持ちで来たんですが」

　人目の届かないビル陰で、消え入りそうなアカネの声をブラックはいつもの独特な目の閉じ方をしたまま聞いた。言い終わったアカネが落ち着くまで待ってから口を開く。

「両想いってことでいいんですか？」
「両想いになっていいのかな…分からないんだ」
「〝両想いになっていいか分からない〟って面白い日本語ですねぇ〜、さすがアカネさん！」
「茶化すなよ！アタシにとってブラックは友達で、ライバルで……YouTuberとしては先輩だし、ちょっと先生みたいなところもあるし…男の人として好きなのも確かだけど、他にも好きなところが多過ぎて、ちゃんと恋人になれるかどうか分からないんだ！！」

　だから今日、挑戦しようとしたのに。結局失敗してしまったとアカネは眉を下げる。泣きそうな顔を素直に見せるようになったアカネに、ブラックは珍しく穏やかな微笑みを見せた。
　ビルの壁に凭れるようにしていたアカネの背に手を回して引き寄せ、腕を回す。そばに来た顔へ鼻先を寄せて、体を強張らせるアカネを安心させるように、頬をそっと擦り寄せるだけで離した。ほんの挨拶よりもささやかで優しいビズ。それだけで涙を引っ込めて真っ赤になっているアカネを、甘くし過ぎない声で宥めるように囁く。

「嫌でしたか？」
「嫌じゃない……幸せ、だよ…」
「では、次のデートではアカネさんからして下さい。それも嫌でなければ次のデートで別のことをして…。いつかは恋人になれたらいいなって思います」

　悪戯めかして笑うブラックにアカネは複雑そうな顔をした。

「それって良いのかな、ちゃんとけじめも付けずに。保険かけてるような気がして……」
「いけませんか？オレちゃんもこんな気持ちは初めてて、どうなりたいかはよく分からないんですよ。なら嫌じゃないことの方を積み重ねていけば良いかと。恋人だろうと友達やライバルだろうと、自分や相手が嫌なことはしない。人間関係の基本でしょう？」
「人間じゃないけどな…」

　口八丁は悪魔の特技だ。モラリストめいた言い草におびき寄せられ、律儀にお決まりのツッコミを入れるアカネはもうブラックの術中に落ちかけている。

「また、今日の店に誘っていい？今度はアタシ、もうちょっと上手くできる気がする」

　ようやく表情を和らげ、はにかみながら口にする返事は承諾に等しかった。ブラックはすかさず頷く。

「もちろん。次はアカネさんが本当に食べたいものを選んでいいんですよ」
「ほうじ茶と雷おこしかな！」
「サロン・ド・テにはないと思いますけど…」

　表通りに出ると空が複雑な色合いに暮れていくところだった。茜色から菫がかった暗がりに続くグラデーションを見ながら、アカネは目の前に差し出された黒い手を取った。
　地下鉄の駅へのエレベーターの振動は未だ現実感のない安堵と幸せを心の奥へ落とし込んでくるような気がする。らしくもなく、しきりに振り返る相手に、どこにも行かないというメッセージを込めて、アカネは繋いだ手をしっかりと握った。


　2023/07/16