5️⃣🩸のムルグレ。タイマンの末に🩸をお持ち帰りする5️⃣

漆黒がいつもそばにいた。
闇夜と共にある性質だからか、灯りがなくとも周囲の様子は見て取れる。
狭い部屋だった。もしかしたら小屋かもしれない。
窓一つなく、朝も昼もわからない。今が何時で今が何日で今が何年か男は忘れてしまった。
『家族』は息災だろうか。瞼の裏には数多くの『家族』が浮かんでは消える。浮かんでは消える。その事実に男は安堵の息を漏らした。日付がわからなくなっても、『家族』の顔は忘れていない。
──そういえば、なせ俺はこんなところにいるのだろうか。
男はモヤかかった頭をひっくり返し、事の発端を思い返す。深く深く探っていき、やがて見つけた記憶の箱。
その姿はまるで絵本の騎士様のようだった。
つばの広い帽子のせいで表情は読み取れない。だが形のいい唇や通った鼻筋から。精悍な顔つきであると予想される。豪奢に飾り立てられた帽子や外套は、一歩間違えれば滑稽にもなるというのに、絶妙なバランスで騎士を飾り立てていた。
「───」
「───」
そういえば、といくつか言葉を交わしたのを思い出す。だが内容までは思い出せなかった。そもそも平行線の関係なのだ。言葉を交わしたところで、行き着く先は決まっていた。
騎士の武器たる白銀の剣は、血に濡れていても清廉さは失われない。
対する男の武器たる鮮血の鞭は、血を吸うたびに悍ましさを加速させていく。
何合もの剣戟の果てに、男は膝をつく。
──最初から決まっていた結末なのかもしれない。
弱り切った身体。枯れていく精神。磨り減っていく心。
男の背後に積み上がる人間の山を築けたことが奇跡だった。
騎士は男を見下ろした。そのとき、初めて騎士の顔を見たのだ。
深い深い緑の瞳。人里離れた森の木々を連想させる静かな双眸だった。
瞬間、蝶番が軋む音で現実へと引き戻される。
そうだ。ああ、そうだ。男を狭い狭い檻に閉じ込めたのは、他ならぬ清廉な騎士なのであった！
騎士の入室により、赤い陽が細く差し込む。あれは朝焼けか夕焼けか。考える暇もなく、扉はすぐに閉められた。
再び訪れた暗闇だが、すぐにオレンジの灯りがともる。時代めいたランタンである。
電気をぽこじゃか使う時代だというのに、ここだけは時代が逆行しているようだ。
「手は痛むか」
「手？　──ああ」
騎士からの問いに、男は一瞬呆けるも合点がいった。
不便ではなかったし、疼痛は恋人のように傍にいるものなので気づかなかったのだ。
男の両手は床に磔にされていた。平服するように、はたまた後悔しているかのように。
白銀の短剣は、騎士の持ち物なのだろう。あの美しい剣と同じ装飾が施されていた。
「……俺はどうなったんだ」
「決闘は私の勝利に終わった。だがラマンチャランドを崩壊させるに至らず、制限時間があったので撤退した」
「俺は捕虜、か？」
男は自分の言葉に自嘲する。
血鬼たる男を捕虜として生かしておく道理などあるはずもなく。
「いや、どちらかといえば……実験か」
騎士は男の前に片膝をつき、目線を合わせる。ランタンの灯りに呼応するように、騎士の双眸がゆらゆらと揺れる。見ていろ、と騎士は自身の親指を食いちぎり、血の玉を浮き上がらせた。こちらも騎士の双眸と負けず劣らずにゆらゆらと揺れ、きらきらと輝いていた。
血の玉が、ゆらゆらと、きらきらと。誘うように堕とすように肢体を揺らす。
ぱた、と滴が零れる。男の顎から零れたものだ。それは男の口から零れ出た涎だった。決壊したように溢れる涎は拭うこともできずに、ただ床を汚していく。
夢に見た。忘れようとしても細胞に刻まれた本能を消すことはできず。
渇望した。熱望した。熱い熱い鮮血！
「ぁあ、あ、ぅぐ、」
「飲みたいか」
「っあ、ぅん、……っ！」
鼻孔をくすぐる芳醇さ。一滴でも舐めたら天に召されるのではないか、と甘露を幻視する。男は舌を伸ばし、卑しくも騎士の指先を舐めとろうとした。
瞬間、したたかに床に頭を打ち付ける。何度も何度も。額が割れようと、骨が剥き出そうと。頭を床に打ち続けたのだ。
眼鏡が無残にもへし折れる。歯が軋むほどに食いしばった口から零れる血が床を汚す。
傍から見れば狂気の沙汰にしかみえないだろう。
だが騎士は静かにそれを見つめていた。
涎を垂らし、理性と本能の狭間で揺れながらも、理性を勝ち取る男。
そこには確かに誇りがあったのだ。
「……私は貴方に敬意を称します」
相手が意識を失っているからこそ、騎士は心からの言葉を贈る。
そして片手の短剣を引き抜き、血が滲む手の甲に唇を落とした。