理事🪲と握ファウと大槌

橙の非常灯が等間隔に通路を照らす。温かみは微塵もなく、その橙はまるで炎を思わせた。
擬似的な炎の道にヒールの音が響く。
遠くから悲鳴がした。間を空けずに大型機械の稼働音をする。悲鳴は途切れ、非常灯のちりちりと呻く音だけが残された。──それがここ、N社の日常音であった。
通路の最奥にある扉の前で、男は止まる。
「俺だ」
一言。
コンクリートの扉は重々しく開き、男を招き入れた。
中は牢屋と見紛うほどに質素で閑散とした空間だった。唯一の窓は二メートルほど頭上に取り付けられた鉄格子つきの窓だろうか。細い月が格子の隙間から覗いていた。
ものといえば、申し訳程度に敷かれた布きれだけだ。ただその布きれは、元の布の色が分からないほど黒く変色していた。ただの汚れてないことくらい男には察しがつく。
拷問部屋。
壁に染みついた血痕がそう告げていた。
「遠いところからようこそおいでくださいました」
穏やかさとはほど遠い、常軌を逸した双眸が闇に浮かぶ。その持ち主たる銀髪の女性は恭しく手を差し出し、頭を下げた。
「近くを通ったから寄ったんだ。励んでいるようだな」
「ええ、それはもう。この世の中では浄化に終わりはありませんから」
女性は笑みを堪えきれず、ふひ、と空気が抜ける声を上げる。脳内では本日行った『浄化』が再生されているのだろう。白い頬に赤が差すほどに興奮し、笑い声が抑えきれず一歩後退した。
「新しい『小槌』の様子はどうだ」
「んん、そうですね。優秀な者もいますが……叩けば伸びそうな者がいますね」
「ほう。君がそう言うなんて珍しいな」
男は瞳を丸くする。というのも目の前の女性──『握る者』ファウストは優秀な人材を好み、そうでない者には興味がないからだ。そんな彼女が「叩けば伸びる」と言うのは、男にとっては意外だった。「教えれば伸びる」なら理解できたのだが。
「『中槌』も着々と育ってきていますし、頼もしい限りです」
「なるほど。俺が立ち寄って喝を入れる必要もなかったな」
ところで、と男の目線は女性の後ろに向く。
男がいた。ファウストより二回りほど大きな、岩を連想させるような男が。重騎士を思わせる鎧は、ファウストを守る騎士のようにも見える。だが所々に飛び散る黒い飛沫が、そんな清らかなものではないと示唆していた。
ファウストと男の会話に口を挟まず身動きすらしないところから、忠実な部下であるのが読み取れる。
「『大槌』です。彼は『大槌』の中でも数多くの異端を浄化しているのです」
「なるほど、ねえ」
男は大槌を見やる。頭の先から足下まで。じっくりと。ねぶるように。その間も大槌が身動きすることはなかった。
「……貴方は、」
「ん？」
「異端ではないのですか」
大槌の言葉に男は目を細める。
「……どうしてそう思った？」
まるで教師のように男は問う。
「貴方には片腕がない」
簡潔な答えに男の口元は弧を描く。疑問をきちんと問える大槌の自我を見たのだ。
男は肩にかけたコートを床に落す。そこには腕が通された左腕と肘辺りで縛られた右腕の袖があった。
「今のご時世、腕がなくなったら義体くっつけた方が便利だからなあ」
「ではなぜ貴方はしないのですか」
仮面で見えないが大槌の鋭い視線を笑みで受ける。ここで答え方を間違えれば、ファウストが頭を下げるほどの存在とて大剣の如き釘で打ち抜かれるだろう。
「腕をなくした過程を忘れないためだよ」
憎悪も殺意も失意も喪失も置いていかないよう、腕のかたちに留める。
それが現在の男の右腕だった。
「俺の右腕はないけど『ある』んだよ」
男は右腕を撫でる。無い右腕をあるように撫でるのだ。
「……なるほど。失言でした」
「いや、ファウストさんがあんさんを隣に置く理由が分かるよ」
揺るがない忠誠心と忠誠心を傾ける人物の上司といえど『浄化』しようとする真摯。
とん、と肩を叩く。まるで友達同士が行うようなフランクなそれ。
だが二人の肩書きはそんなフランクさを吹き飛ばす剣呑さを持っていた。
「では演説に行きましょうか。大槌、理事」
大槌を男が落とした濃紺のコートを拾い、男の肩にかける。隻腕は再びコートの下へと隠された。
N社理事グレゴール。
N社の代表である。