イトビリ🔦🔫
四十代になったイトさんとずっと離れていたビの話

　例えば、人生最期の朝がやってくるとして。二度と明日が生まれないとして。叶わないそれを唱え続けて、奇跡に導かれることを祈っている。再生している世界に、何時もそう願っている。もし、過去に置いてきた記憶と感情の蘇生行為がいまだけ赦されるのであれば。ライトは迷うこと無く蘇生を選択し、あの日々を思い返し、とうの昔に別れた筈のおとこを身勝手に抱きしめて、そのまま現実逃避に酔いしれてみたかった。──それは、馬鹿みたいな妄想だった。
　

　

Right Now

　
　人間の平均的な生の喪失の指標は約八十年とされている。まして、加えて、平均余命と呼ばれる現在からの生の換算からすれば自分自身の余生はあと四十年と少しも残されている。生命表で計算されたそれは、ある年齢になるまで幾人が生存し、年齢の内に幾人が死亡するかが計算されているそうで。
　数値自体は現在の死亡状況が続くと仮定した場合のものであり、医療の進歩や生活環境の変化によって平均生存期間は平均余命と異なる可能性は大きいとされている。又、有害要因であるエーテルの侵蝕によって平均余命がどの程度短縮されるか計算したものもあるとは聞く。耳が痛い話だ。
　度々有害度の尺度として用いられることがあるらしいが、毎日のようにエーテルを浴びている生は、おそらく平均的なそれとは少し早くに生を喪失するだろう。それこそ、人間では無いにしろ。十年前に世界は一度喪失を経験しているのだが。
　終焉に滑落した世界の中には、いまでは日々に安寧が漂っていた。平穏に戻ったのは此処五年程のことで、とは言え、郊外では十数年の時を経たところで環境自体が変異するということは無く。ライトは何時ものように割り振られた仕事をして、おつかいをしては過ごしている訳だが。
　カリュドーンの子は無事仕事の拡大に成功し、人員も増え、売り上げ自体も安定していた。変化したことと言えば、あとは全員の顔に皺が少し増えた程度だ。
　歳を重ねるごとに全身が悲鳴を上げ始めるのは人間という生の設計ミスだと思うと同時に、生が無限では無いことを思い識る。視力の少しずつ悪くなっていて、そろそろ引退でもとかんがえてはいるが、あとを任せられるような人材が中々いないのが現状だった。そのくせ、毎日のように送られてくる挑戦状は増えていくばかりで。疲労が蓄積していく日々を生きていた。
　長距離移動を終えて直ぐに倉庫の整理に回され「少しはおっさんを労わってくれ」と「上」に言うと「あら、おじさまにしては凶悪ですわよ」と返され、次のことばを仕方無く呑み込んだ。一応、明日には休暇が与えられているらしく、久々に纏まった時間の中で眠れそうだった。
　倉庫の鍵を閉めて、あとはこれを定位置に戻せば業務は終了である。夕暮れのひかりが皮膚を刺し薄闇の下を潜ろうとしていた。網膜にひかりが続かないように瞬きを繰り返す。うしろでは「一杯行こうぜ」と声がしていた。ライトにも誘いの声がかけられ、久しぶりに外で食事を済ませようかと、返事をしようとして。
「ライト」
　酷く懐かしい声で、名前を呼ばれた。記憶の隅にある声と似ているそれは、ライトの過去を大きく揺らした。もう幾年と離れた声だった。記憶と言えど、その声を聞いたのはもう数十年も前だ。あれだけ毎日のように連絡を取り合っていたのに、いまでは全くと言っていい程だった。声のした方向に視線を移動させると。
「パイセン……？」
「おう、久しいな」
　焦がれて、灼かれ続けた星のひかりがそこにあった。夕暮れに晒された金属の躯が赤く染っている。幾数年振りに見た外側は、ライトは識っているままのビリー・キッドだった。「あんたは何も変わらないっすね」と少し安堵するように、中身がこぼれる。ビリーが「そういうお前は随分と老けたな」と、言った。──それはそうだ、何せ。人間の皮膚は酸化し続ける性質を宿している。
「何年振りです？　十五年？」
「十五年と半年だろ」
「よく憶えてますね」
　ビリーは、ライトの傍まで寄って「少し痩せたか」と左頬に金属の手の甲で柔く撫でた。懐かしい仕草だった。ライトがビリーによくしていたそれは、いまも記憶媒体の中に生きているらしく。頬を弛ませながら「まあ、少しは」と言った。うしろにいた従業員に名前を呼ばれて、振り返ると「あの……二人は一体どういう関係で……？」と聞きかれた。星のひかりに似たイエローに、再度視線を合わせる。
「何て言います？」
「何でもいいだろ」
「何でもいいらしい、好きに解釈してくれ」
「「え゛」」
　見事に重なっている声に、ライトは声を上げて笑った。ビリーの手が、ゆっくりと離れていく。従業員は瞑目しては動揺している。ビリーの言う通り、二人がどういう関係だという質問は、正直答えようが無いのだ。他者には説明のしようが無く、自分自身でさえ理解していないのだから。
　人間と機械という隣人であり、先輩と後輩であり、懸想した相手であり、幾度かセックスをしたことがある関係性を、一体どう説明していいのか、ライトには解らなかった。
　従業員には「すまん、また今度誘ってくれ」と先程の誘いを断って。次の機会があれば、と言った。彼等が「え、あ、はい……また……」と挙動不審に少しずつ離れていく様子に、ライトは口許を押さえ喉を鳴らしながら手を振った。
　何をどう誤解し理解したのかは解らないが、凡その検討はつく。昔は牽制の為にわざとそう仕組んでいたこともあったが、いまとなっては遊戯にも等しかった。ビリーが「なあ、あれどうしたんだ？」と首を傾げているが、鈍感なのは相変わらずのようだった。「何ですかね？」とはぐらかした。
「そういえば、何で此処に？　大将に用が？」
「あー……それはもう無事に？　済ませてきたぜ」
「……あんた、また問題を」
「違ぇって！　完全に誤解だ！」
　幾度と反芻した記憶と同じように、ビリーの声が聞こえている。贋作では無い声が現実性をかたどって「それに、まだわかんねぇことだからよ」と、小さく滑落したのを、ライトは聞き零さなかった。ことばの意味が理解できずに疑問符を浮かべたが「何処か空いてる部屋はあるか？」という次のことばで掻き消された。
「俺の部屋はどうです？　話したいこともありますし」
　ビリーのゆびさきに触れて、少しだけ絡めてみる。拒絶反応は無かった。それをいいことに、ゆびさきを全て絡ませて繋ぐと。咎めるように名前を呼ばれた。その一言でさえ、過去の幸福を記憶の中から蘇生させる。
「──ね、きてくれますよね。パイセン」
　最初に触ってきたのはあんたの方だと言うように、駄々を捏ねると。ビリーは溜息を吐いて「わかったから、一旦手ぇ離せ。……見られてる」と言った。繋いだ手を口許に寄せて「早く行きましょ」と金属のゆびさきにキスを送る。別に、そんなことは構わなかった。
　
　ライトが使用している拠点は数箇所存在しているが、此処数年で利用回数が多いのはブレイズウッドの下層にある小屋だ。使用権利を得てから数ヶ月は荷物も殆ど無い部屋ではあったが、現在では簡素ということばからは脱却している。
　からっぽだった冷蔵庫の中は食材が置かれ、質素だった窓枠の傍にはピースに似たサボテンを飾っている。電子レンジさえ無かったあの日々を思うと、かんがえられない程には人間らしい生活をしていた。人間の輪郭を保てないと解っていたからだった。
　触れる距離にいるビリーが「あれ」と、機械人専用のアルコールを一口煽って、キッチンラックにかけてある調理器具を指をさす。二杯目になったそれが揺れて、ライトの手に持った瓶とぶつかって軽く反響した。それまでしていた話が全ていまに置いていかれる。この十五年と半年の間の日々は直ぐに霧散した。そういえば、ビリーは何時も置いていくことが得意なおとこだった。
　ライトが呑んでいたのは、誕生日の時にもらったワインだった。何時もは安酒しか呑まないライトにとってそれは贅沢品で、特別な日に開けようと思っていたものだった。それが、今日だった。ワイングラスというものがこの部屋にある筈も無く、直接呑んでいる状態ではあるが。ビリーが「料理、できんの」と言った。
「この歳にもなると、ジャンクフードがちとキツいんすよ」
「ハハ、ジジイになってきたってことか？」
「言ってろ老いぼれ、あんたはよりはまだ若いです」
　そう言って、アルコールを摂取する。それなりにする筈のそれは確かに美味いと感じる。けれど、注げば注ぐだけ、埋められない空白が拡がっていくような感触がした。それでいて、内側が熱に焦がれて灼かれていく。
　二人の距離はあと少しで呼吸の温度が解る程には近く、そして離れていた。ビリーが「……お前、いくつになった？」と、唐突に問う。「いくつになったと思います？」と、意地悪く質問を質問で返すと、直ぐに返事が二人のあわいに落下した。
「何だ、ちゃんと憶えてるじゃないすか」
　ほんとうは、何方も解っている。何故ならビリーは「十五年と少し」と、これまで月日を邂逅時に明かしているのだ。会えなかった時間と、会わなかった時間を淀むこと無く答えられるこのおとこが、ライトの歳を憶えていない筈が無かった。ビリーが、空になった器をローテーブルに置く。
「……相手は？」
「何のです？」
「惚けるなよ」
「惚けてませんって」
「そういう相手、いねぇの」
「いると思います？」
　まるで、浮気の証拠を確認しているような言い方だった。──否、第一に二人は付き合っている訳では無いが。そういう関係でも無かったのに、欲だけは持て余して発散して、何も言わないままになって、世界の終焉から少しが経過して、連絡を取ることをやめてしまった。
「あんたは？」
「いねぇよ、いる訳ねぇだろ」
「ふうん」
　硝子瓶に残ったワインを呑みきって、脳がクラクラした。理性が揺れている。乱雑な呑み方に反省する時間も惜しく、傍にいたおとこをソファに押し倒した。見下ろした星のひかりは静謐に此方を捉えている。首に金属の手が回って、剥き出しの項をゆびさきが誘うように撫でた。
「……何で、此処にきたんすか」
「お前に会いにきたって言ったら、どうする？」
「抱き潰す」
　意識が無くなるまで果てを抉り嫌だと言ってもやめることは無く、快感に酔いしれさせて堕としてやりたいと。暴力的な思想が思考回路を回っている。理性なんてさっさと枯れて死んでしまえばいいのに。
　星のひかりが遊戯を愉しむように湾曲している。刈り上げた髪と首の境目を、金属の指が遊んでいた。──相変わらず、酷いひとだ。
「パイセン、いいって言って」
「……お前、歳取ってもそういうところは変わんねぇな」
　呆れたように、それでいて嬉々を滲ませた声が「いいぜ、こいよ。俺もしたかった」と、腰を浮かせて情欲を誘った。もう二度と離したくなかった。それができないことは、ライトが一番理解していた。きっと、明日が二人の最後の朝になる。