U2026-07-04 20:27:52
8250文字
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ヒューフェル版ワンドロワンライ お題「七夕」（+3.5h）
まだヒュフェではない二人🖤🧡
お茶に関する描写は、かなり雰囲気で書いています。
まだヒュフェではない二人🖤🧡
お茶に関する描写は、かなり雰囲気で書いています。
木箱の外側は白い薄紙で丁寧に包まれ、封には東方のある国の文字が刻まれた朱印が押されている。ヒューベルトはそれを机の上に置き、ゆっくりと目の前の相手へ押しやる。
「前回ご協力いただいたお礼です」
フェルディナントは視線を落とし、貼られた札へ目を向ける。
東方諸国と盛んに交易を行う土地を治める領主として、彼は東方のさまざまな言語に触れてきた。この文字も決して得意ではないが、どうにか読み取れる程度の知識はある。
「これは……七……夕……限定！？ まさか、あの数量限定、しかも期間限定で販売される東方着香茶なのか？」
「さすがはフェルディナント殿、お詳しいですな」
ヒューベルトはフェルディナントの瞳がぱっと輝くのを見て、満足そうに頷く。
「事前に人へ頼んで買い付けてもらいました。昨夜ようやくフォドラへ届いたばかりです」
「そこまで気を遣ってくださったのか！ これは大切に味わわないと。君の気持ちを無駄にはできない」
そう言いながら、フェルディナントはいっそう慎重な手つきで包み紙をほどいていく。
蓋が開かれた瞬間、淡い花の香りと茶葉の香りがふわりと広がり、それとともにフェルディナントの表情にも自然と笑みが咲いた。
「……いい香りだ。きっと、とても美味しいお茶なんだろう。ありがとう」
「商人の話では、毎年、桃花と蘭花を主題に仕立てているそうです。ただ、桃花や蘭を入れすぎると茶の風味を覆ってしまい、逆に桃花を入れすぎれば蘭の香りが損なわれる。そのため、その年の出来に合わせて何度も配合を調整するので、味わいも毎年少しずつ異なるそうですよ」
「それは実に骨の折れる仕事だな。二つの香りをどちらも生かすために、そこまで何度も試行錯誤を重ねるとは」
フェルディナントは茶葉を見つめ、わずかに眉を寄せる。
「そう考えると、いつも通りの淹れ方では、かえって勿体ない気がしてくる」
「したら、私にお任せください」
そう言って、ヒューベルトは茶葉へ手を伸ばす。
「これは君が私に贈ってくれたものだろう。それなのに淹れるところまで君に任せるなんて、理屈からしても気持ちの上からしても、やはり私がやるべきだ」
「淹れ方は、商人から教わっています」
ヒューベルトは慌てて伸びてきたフェルディナントの手をさらりとかわし、不満げな視線にも構わず、専用の茶器を手際よく温め始める。
「それに、お忘れですか。私は当代皇帝の従者です。茶の持ち味を最大限に引き出すことも、務めの一つですよ」
そう言って茶葉を急須へ入れ、慎重に湯を注ぐと、立ち昇る湯気が二人の間をゆっくりと満たしていく。
「……ああ、さっきよりもずっと香りが濃くなったな」
期待を隠せない様子でフェルディナントは少し身を乗り出すが、ヒューベルトは意味ありげに微笑むだけで答えず、茶葉が完全に開くのを待ってから静かに茶を茶杯へ注ぎ、フェルディナントの前へ差し出した。
「どうぞ」
「ありがとう。それじゃ、遠慮なくいただくよ」
フェルディナントは茶杯を持ち上げ、ひと口そっと含む。甘く澄んだ茶の香りが舌の上へやさしく広がり、その瞳は先ほどにも増して明るく輝いた。
「……思っていた以上に美味しい。さすがヒューベルトだな。お茶までこんなに完璧に淹れられる」
「貴殿は相変わらず大げさですな。私は商人から教わったとおりに淹れただけですよ」
そう言って、ヒューベルトは自分の茶杯にも茶を注ぐ。立ちのぼる香りをひとつ吸い込み、それから目の前の人物へ視線を向けると、不意に何かを思い出したように口を開く。
「そういえば、フェルディナント殿。七夕の物語はご存じですか」
「織姫と彦星の話のこと？」
「はい。同じ七夕でも、国や地域によって少しずつ伝承が異なるようです。彦星が織姫の羽衣を隠し、帰れなくなった織姫がそのまま彦星の妻となり、子をもうけたという話もあれば、二人が互いに愛し合い、夫婦として結ばれたと語られることもあります。」
「ずいぶん詳しいんだな。ということは、このお茶は後者の物語を表しているのか」
フェルディナントは茶杯を置き、期待を込めた眼差しでヒューベルトを見つめる。その視線が何を求めているのか、ヒューベルトにはよく分かっていた。
「商人の話では、そのとおりだそうです」
茶をひと口含み、ヒューベルトは静かに語り始める。
「ですが、私の知る限りでは、決して幸福な物語ではありません。その後、二人は愛に溺れるあまり、それぞれの務めを疎かにしてしまいます。織姫は機を織らなくなり、彦星は牛の世話をしなくなる。そのことで天帝の怒りを買い、その結果、天の川を隔てて永遠に引き離されました。しかし最後には、天帝の慈悲によって、年に一度、七月七日だけ会うことを許されたのです」
「一年に、たった一度だけ……か」
茶杯の縁を指先でそっとなぞりながら、何かを考え込むようにフェルデナントは目を伏せた。
「もっとも、そのためには一年を通して誠実に務めを果たし、一切怠らないことが条件ですが」
そう言って、ヒューベルトは再び茶杯を口元へ運ぶ。立ちのぼる湯気が視界を淡く遮っても、その視線だけは変わらず目の前の男を捉えていた。
「つまり、それは罰の結果じゃなくて、赦しの結果なんだな」
「赦し、ですか」
「そう。彼らの罪を考えれば、本来なら永遠に会えなくてもおかしくない。それに、務めを果たすことはもともと当然の責任であって、再会と引き換えにできるものではない」
「くく……さすがフェルディナント殿ですな。そのような結論に至る方は、なかなかおりません」
言葉を続けながら、ヒューベルトは再びフェルディナントの茶杯へ茶を注ぐ、その笑みに、どこか得心したような色が浮かぶ。
「でも、どうして最初から愛と務めを両立しようとはしなかったんだろう」
礼を言うように小さく頷くと、フェルディナントは再び茶杯を手に取り、ひと口含む。
「そうしていれば、あんな結末にはならなかったかもしれない」
「私は、それは結果論にすぎないと思います」
「というと？」
「いわゆる両立というものは、結局のところ、その瞬間ごとに何を最も優先するかを選び続けることです」
フェルディナントの瞳をまっすぐ見つめながら、ヒューベルトは静かに急須を元の位置へ戻す。
「衝突が生じた以上、必ず先後は生まれます」
フェルディナントはわずかに目を見開いたあと静かに視線を逸らし、そのまま長く思案を巡らせたものの、最後まで答えを見つけることはできなかった。その様子を見たヒューベルトは視線を外し、口元には再び皮肉めいた笑みが浮かぶ。
「例えば、彦星が今日中に神牛を天の川へ連れ戻さなければ天界に支障が出るとします。しかし織姫は、一刻も早く彼の帰りを待っている。そのとき、彦星はどちらを選ぶべきでしょう」
ヒューベルトは茶杯を持ち上げ、そのわずかな揺れに応えるように、茶面には小さな波紋が静かに広がる。フェルディナントがひそかに拳を握り締めたことには気づかないまま、淡々と言葉を続ける。
「あるいは、織姫が翌日に必要な神衣を仕上げなければ天庭に影響が及ぶとします。しかしそのとき、彦星が病に倒れ、看病を必要としていたなら。彼女はどうするべきでしょうか」
「私なら、まずは両立できる方法を探すと思う」
フェルディナントは静かに顔を上げる。
「仕事をできる限り前倒しで終わらせるとか、誰かに力を借りるとか。どんな方法でもいい。最後の最後まで、二つのうち一つしか選べないとは考えたくはない」
「ですが、最後にはどうしても衝突してしまったとしたら？」
「それは、どうしようもない状況だったというだけじゃないかね」
この言葉はため息のように静かだったが、その響きには揺るぎない強さがあった。
「相手を後回しにしたからといって、愛がないわけじゃない。ただ、その時はもっと急を要することがあっただけなんだ」
それは必要な犠牲であり、そして二人がこの先も共に歩き続けるために支払わなければならない代償でもある。
フェルディナントはそう静かに言葉を重ねた。
その言葉を聞き、ヒューベルトは再びフェルディナントへ視線を向ける。フェルディナントは目元をわずかに寄せ、ゆらゆらと揺れる茶葉を見つめていた。強く握り締めた指先は白くなっている。
口元にはいつもの皮肉げな笑みを浮かべたまま、しばしの沈黙を経て、ヒューベルトはゆっくりと口を開く。
「ですが、フェルディナント殿。今のお話で、すでに答えを出しておられるではありませんか。『その時はもっと急を要することがあった』と」
ヒューベルトはどこか悠然と茶杯を持ち上げ、残っていた茶を飲み干す。そして、そのままフェルディナントの瞳を見据えた。
「貴殿のおっしゃる『両立』も、結局は優先順位の存在を認めているにすぎません」
「……それは認めよ。でも、それは順番が前後しただけで、両立できなくなったことにはならないさ」
顔を上げたフェルディナントは、まっすぐbの視線を受け止めた。茶杯の中では、その言葉に応えるかのように茶がかすかな波紋を描いていた。彼は深く息を吸い込み、しばらく逡巡した末、静かに続ける。
「……私は、その人に分かっていてほしいんだ。ただ遅れただけで、会いに来なかったわけじゃない、と」
「ですが、待つ側は必ずしもそう受け取るとは限りません」
空になった茶杯へ目を落としたまま、ヒューベルトは茶壺へ手を伸ばそうとはしなかった。
「人は理由を覚えているものではありません。覚えているのは、自分が最も必要としていた時、その人が来なかったという事実だけです。一度や二度なら理解できても、それが幾度も続けば、自分は相手にとってそれほど大切ではないのだと、自然に思うようになりますよ」
「だったら、理解してもらえるよう努力すればいい」
「理解できることと、悲しくならないことは別です」
目の前の男が、まるで花がしおれるように肩を落としていく。その姿に、ヒューベルトは一瞬だけ胸の奥にためらいを覚えた。
だが今、この問いだけは決して止めるわけにはいかなかった。
止めたくもなかった。
「少なくとも、この世の大半の人は願っています。愛する人が何かを選ばなければならない時、自分こそが選ばれる側でありたいと」
「……それでも私は、話し合えることだと思う」
フェルディナントは小さく息を吐く。
「もし彦星と織姫がお互いに、自分が何を考えているのかをちゃんと伝えられたなら。愛が減ったわけじゃないことも、ただ順番があるだけなんだって伝えられたなら」
「たとえ理解しても、選ばれる順番は変わりませんよ」
ヒューベルトの指先が無意識に茶杯を軽く叩き、乾いた音が、静かな部屋にわずかに響く。
「二番目に置かれた者は、一番目に十分な理由があると理解していても、自分が二番目である事実は変えられない。そのことで生まれた負い目も、理解だけでは消えません」
「私だったら」
一切の迷いなく、フェルディナントはヒューベルトを見つめた。
「避けられないことがあったとしても、愛する人をずっと二番目にはしない」
ヒューベルトの言葉に込められた意味には気づかないまま、フェルディナントは固く眉を寄せ、その瞳には変わらぬ強い光が宿っていた。
「果たすべきことを最後までやり遂げる。そして何度でもやり方を見直す。その人に、私の愛は変わらないんだって伝え続ける」
もちろん。その人が、自分は大切にされていないなどと思わせたりもしないのだ。
ヒューベルトは静かにフェルディナントを見つめる。蜜色の瞳はどこまでも澄み、その奥に宿る光は、彼がずっと追い求めてきたものだった。
もし、この世のどこかに、あらゆる手段を尽くし、すべてを両立させ、誰一人傷つけることなく歩もうとする者がいるのだとしたら。
きっと、それは目の前のこの男なのだろう。
そうだ。
彼なら、きっと……。
「もし……」
ヒューベルトはしばらく言葉を探すように口を閉ざし、乾き始めた唇をそっと湿らせてから、意を決したように再び口を開いた。
「もし二番目に置かれるのが、貴殿ご自身だったとしたら？」
目の前の男は目を少し見開き、何度か瞬きをすると、静かに眉を寄せた。
あまりにも唐突な問いだった。
ヒューベルトは、自分が踏み込みすぎたことにようやく気づく。
しかしフェルディナントは何も言わず茶壺を手に取ると、二人の茶杯へ静かに茶を注ぎ足し、いつものように自信に満ちた笑みを浮かべた。
「私だったら……」
フェルディナントは顔を上げ、真っ直ぐヒューベルトを見る。
「その人が、自分の気持ちをちゃんと私に話してくれたら嬉しい。私が愛されなくなったんじゃなくて、その人には今、もっと大事で急がなきゃいけないことがあるんだって分かれば、それでいい」
そう言うと、少し照れたように首を傾げる。
「でも……そんな者を私が伴侶に選ぶなら、その覚悟は最初からしておくべきなんだと思うぞ」
そう言って茶杯を軽く揺らし、一口含んでから穏やかに目を細めると、そのまま言葉を続ける。
「ほら、このお茶みたいに。桃花も蘭花も、毎年少しずつ配合を変えながら、お互いの香りを消さないようにしている。それでいて、お茶そのものの香りも調和している。伴侶もきっと同じなんだ。長く一緒に歩いていくには、何度でも調整していくことが必要ではないか」
「ですが、お茶がそうあり続けられるのは、作り手が何年もかけて配合を調整し続けているからです」
ヒューベルトはほとんど聞こえないほど小さく息をつく。
「本当に困難と向き合っているのは、いつだって茶ではなく、人なのですよ」
フェルディナントは茶の水面を見つめ、静かに頷く。
「それは否定しないさ。人も物も、長い時間の中では何度でも均衡を失う。でも、人が特別なのは、そのたびに向き合って、お互いの思っていることを伝え合えることだと思う」
そう言ってフェルディナントは最後に柔らかな笑みを浮かべ、その頬にはわずかに朱が差したようにも見えた。
「それに、私たちもそうだったではないか。昔の私たちを思い出してみてよ、ヒューベルト。そして今の私たちを見てほしい。だから私は信じているんだ。ちゃんと話して、理解し合って、お互いに歩み寄っていけば、いつか必ず気持ちは伝わる。どんな困難だって、一緒に乗り越えられる。これから先も、私たちはそうやって歩いていける！」
そう。
私たちは、これまでもそうだった。
そしてフェルディナント殿となら、きっとこれからも。
……ですが。
「くくく……ですが、貴殿と私は伴侶ではありません。同列には語れませんな」
ヒューベルトは困ったように小さく笑う。その笑みにはいつもの皮肉が混じっていたが、悪意は欠片もなかった。
「……あっ」
そこでようやく我に返ったフェルディナントは、みるみる頬が熱を帯び、慌てて頬へ手を当てようとして、危うく茶杯を倒しかけた
「すっ、すまない。そういう意味じゃないんだ。ただ、君と私を例にしただけで……」
ヒューベルトは黙って彼を見つめる。その眼差しは何かを語ろうとしているようにも見えたが、フェルディナントがさらに言い訳を重ねようとした、その瞬間だった。
「くくくく……くははははは！」
「ふはは……君、それは笑いすぎのだ」
少し不満そうに眉を寄せながら抗議するが、フェルディナント自身もつられるように笑い出してしまう。
「くく……申し訳ありません」
口元にはなお笑みを残したまま、ヒューベルトの目元に宿る感情はすでにいつもの静けさへと戻っていた。一度顔を背けて呼吸を整えると、しばらくしてから改めてフェルディナントへ目を向ける。
「ただ、貴殿は本当に昔から変わりませんな。どんな困難に直面しても、決して前へ進むことをやめない。その姿を見ていると、いったい何なら貴殿を立ち止まらせられるのでしょう、と考えてしまいます」
「……そ、そうやって素直に褒めてもらえるのは嬉しいけど、笑われたことまで許したわけじゃないからな」
そう口にしたものの、フェルディナントの頬の熱はなお引く気配を見せなかった。
「では、本日このような美味しいお茶を宰相閣下へお届けしたことに免じて」
ヒューベルトは茶杯を軽く持ち上げ、冗談めかして頭を下げる。
「どうか、この件はお見逃しいただけませんでしょうか」
フェルディナントも茶杯を持ち上げる。
二つの茶杯が空中で軽く触れ合い、澄んだ音を立てた。
「それなら、今回は許す」
「宰相閣下のご寛恕に感謝いたします」
二人は顔を見合わせて笑う。ヒューベルトが茶を口に運ぼうとした、その時だった。
「そういえば、ヒューベルト」
ふと思い出したようにフェルディナントが声を上げる。
「君がこんな話をするとは、もしかして……思い人でもできたのかい？」
「……は？」
危うく茶をこぼしかけたヒューベルトは、慌てて茶杯を机へ戻す。
「どうしてそのようなお考えになるのでしょうか」
「君のことはよく知っているつもりだから。こんな話を何の理由もなく始めるような人ではないだろう？」
いたずらっぽく瞬きをし、フェルディナントは茶杯の陰へ口元を隠す。しかし、その愉快そうに弧を描く瞳だけは隠しきれず、ヒューベルトにははっきりと伝わっていた。
ヒューベルトは困ったように肩をすくめる。
「いつから貴殿まで、ドロテア殿のようにそういう話へ興味を持たれるようになったのでしょう」
「そんな大げさな話ではないんだ。ただ少し気になっただけ。それに……」
そう言いながら、飲み干した茶杯を静かに置き、もう一杯注ごうと茶壺へ手を伸ばしたフェルディナントだったが、中にはいつの間にかほとんど茶が残っておらず、少し残念そうにその手を引っ込めた。
「これは少し私の身勝手な願いかもしれないけれど、もし君が心から大切だと思える人と出会えたなら、きっとエーデルガルトも、みんなも、心から喜んでくれると思う。」
そこで少し言葉を切り、フェルディナントは静かにヒューベルトを見つめる。
「私も、そう思っている。それに、君のような『彦星』なら、きっと理解し合える『織姫』にも出会えるはずだから。」
その言葉を受けても、ヒューベルトはただ穏やかに微笑むだけで、再び茶杯へ視線を落とした。茶面にはわずかな揺らぎが広がるものの、それもほどなくして何事もなかったかのように静まっていく。
やがて彼は静かに茶杯を持ち上げ、フェルディナントへ向けて軽く掲げた。
「では、そのご期待には、いつかお応えできるよう努めることにいたしましょう」
「できれば、その時は君の結婚式で私が介添人をやりたいな」
「……貴殿は、少々気が早すぎます」
そう言ってヒューベルトは、残っていた茶をゆっくりと飲み干した。
先ほどまでの議論の間に、甘く澄んだ茶はすでに最初の温もりを失っており、口の中を潤しながらも、どこかほろ苦い余韻だけを静かに残していく。
それでも、桃花と蘭花の香りだけは、なお唇の内に静かに留まり続けていた。
「前回ご協力いただいたお礼です」
フェルディナントは視線を落とし、貼られた札へ目を向ける。
東方諸国と盛んに交易を行う土地を治める領主として、彼は東方のさまざまな言語に触れてきた。この文字も決して得意ではないが、どうにか読み取れる程度の知識はある。
「これは……七……夕……限定！？ まさか、あの数量限定、しかも期間限定で販売される東方着香茶なのか？」
「さすがはフェルディナント殿、お詳しいですな」
ヒューベルトはフェルディナントの瞳がぱっと輝くのを見て、満足そうに頷く。
「事前に人へ頼んで買い付けてもらいました。昨夜ようやくフォドラへ届いたばかりです」
「そこまで気を遣ってくださったのか！ これは大切に味わわないと。君の気持ちを無駄にはできない」
そう言いながら、フェルディナントはいっそう慎重な手つきで包み紙をほどいていく。
蓋が開かれた瞬間、淡い花の香りと茶葉の香りがふわりと広がり、それとともにフェルディナントの表情にも自然と笑みが咲いた。
「……いい香りだ。きっと、とても美味しいお茶なんだろう。ありがとう」
「商人の話では、毎年、桃花と蘭花を主題に仕立てているそうです。ただ、桃花や蘭を入れすぎると茶の風味を覆ってしまい、逆に桃花を入れすぎれば蘭の香りが損なわれる。そのため、その年の出来に合わせて何度も配合を調整するので、味わいも毎年少しずつ異なるそうですよ」
「それは実に骨の折れる仕事だな。二つの香りをどちらも生かすために、そこまで何度も試行錯誤を重ねるとは」
フェルディナントは茶葉を見つめ、わずかに眉を寄せる。
「そう考えると、いつも通りの淹れ方では、かえって勿体ない気がしてくる」
「したら、私にお任せください」
そう言って、ヒューベルトは茶葉へ手を伸ばす。
「これは君が私に贈ってくれたものだろう。それなのに淹れるところまで君に任せるなんて、理屈からしても気持ちの上からしても、やはり私がやるべきだ」
「淹れ方は、商人から教わっています」
ヒューベルトは慌てて伸びてきたフェルディナントの手をさらりとかわし、不満げな視線にも構わず、専用の茶器を手際よく温め始める。
「それに、お忘れですか。私は当代皇帝の従者です。茶の持ち味を最大限に引き出すことも、務めの一つですよ」
そう言って茶葉を急須へ入れ、慎重に湯を注ぐと、立ち昇る湯気が二人の間をゆっくりと満たしていく。
「……ああ、さっきよりもずっと香りが濃くなったな」
期待を隠せない様子でフェルディナントは少し身を乗り出すが、ヒューベルトは意味ありげに微笑むだけで答えず、茶葉が完全に開くのを待ってから静かに茶を茶杯へ注ぎ、フェルディナントの前へ差し出した。
「どうぞ」
「ありがとう。それじゃ、遠慮なくいただくよ」
フェルディナントは茶杯を持ち上げ、ひと口そっと含む。甘く澄んだ茶の香りが舌の上へやさしく広がり、その瞳は先ほどにも増して明るく輝いた。
「……思っていた以上に美味しい。さすがヒューベルトだな。お茶までこんなに完璧に淹れられる」
「貴殿は相変わらず大げさですな。私は商人から教わったとおりに淹れただけですよ」
そう言って、ヒューベルトは自分の茶杯にも茶を注ぐ。立ちのぼる香りをひとつ吸い込み、それから目の前の人物へ視線を向けると、不意に何かを思い出したように口を開く。
「そういえば、フェルディナント殿。七夕の物語はご存じですか」
「織姫と彦星の話のこと？」
「はい。同じ七夕でも、国や地域によって少しずつ伝承が異なるようです。彦星が織姫の羽衣を隠し、帰れなくなった織姫がそのまま彦星の妻となり、子をもうけたという話もあれば、二人が互いに愛し合い、夫婦として結ばれたと語られることもあります。」
「ずいぶん詳しいんだな。ということは、このお茶は後者の物語を表しているのか」
フェルディナントは茶杯を置き、期待を込めた眼差しでヒューベルトを見つめる。その視線が何を求めているのか、ヒューベルトにはよく分かっていた。
「商人の話では、そのとおりだそうです」
茶をひと口含み、ヒューベルトは静かに語り始める。
「ですが、私の知る限りでは、決して幸福な物語ではありません。その後、二人は愛に溺れるあまり、それぞれの務めを疎かにしてしまいます。織姫は機を織らなくなり、彦星は牛の世話をしなくなる。そのことで天帝の怒りを買い、その結果、天の川を隔てて永遠に引き離されました。しかし最後には、天帝の慈悲によって、年に一度、七月七日だけ会うことを許されたのです」
「一年に、たった一度だけ……か」
茶杯の縁を指先でそっとなぞりながら、何かを考え込むようにフェルデナントは目を伏せた。
「もっとも、そのためには一年を通して誠実に務めを果たし、一切怠らないことが条件ですが」
そう言って、ヒューベルトは再び茶杯を口元へ運ぶ。立ちのぼる湯気が視界を淡く遮っても、その視線だけは変わらず目の前の男を捉えていた。
「つまり、それは罰の結果じゃなくて、赦しの結果なんだな」
「赦し、ですか」
「そう。彼らの罪を考えれば、本来なら永遠に会えなくてもおかしくない。それに、務めを果たすことはもともと当然の責任であって、再会と引き換えにできるものではない」
「くく……さすがフェルディナント殿ですな。そのような結論に至る方は、なかなかおりません」
言葉を続けながら、ヒューベルトは再びフェルディナントの茶杯へ茶を注ぐ、その笑みに、どこか得心したような色が浮かぶ。
「でも、どうして最初から愛と務めを両立しようとはしなかったんだろう」
礼を言うように小さく頷くと、フェルディナントは再び茶杯を手に取り、ひと口含む。
「そうしていれば、あんな結末にはならなかったかもしれない」
「私は、それは結果論にすぎないと思います」
「というと？」
「いわゆる両立というものは、結局のところ、その瞬間ごとに何を最も優先するかを選び続けることです」
フェルディナントの瞳をまっすぐ見つめながら、ヒューベルトは静かに急須を元の位置へ戻す。
「衝突が生じた以上、必ず先後は生まれます」
フェルディナントはわずかに目を見開いたあと静かに視線を逸らし、そのまま長く思案を巡らせたものの、最後まで答えを見つけることはできなかった。その様子を見たヒューベルトは視線を外し、口元には再び皮肉めいた笑みが浮かぶ。
「例えば、彦星が今日中に神牛を天の川へ連れ戻さなければ天界に支障が出るとします。しかし織姫は、一刻も早く彼の帰りを待っている。そのとき、彦星はどちらを選ぶべきでしょう」
ヒューベルトは茶杯を持ち上げ、そのわずかな揺れに応えるように、茶面には小さな波紋が静かに広がる。フェルディナントがひそかに拳を握り締めたことには気づかないまま、淡々と言葉を続ける。
「あるいは、織姫が翌日に必要な神衣を仕上げなければ天庭に影響が及ぶとします。しかしそのとき、彦星が病に倒れ、看病を必要としていたなら。彼女はどうするべきでしょうか」
「私なら、まずは両立できる方法を探すと思う」
フェルディナントは静かに顔を上げる。
「仕事をできる限り前倒しで終わらせるとか、誰かに力を借りるとか。どんな方法でもいい。最後の最後まで、二つのうち一つしか選べないとは考えたくはない」
「ですが、最後にはどうしても衝突してしまったとしたら？」
「それは、どうしようもない状況だったというだけじゃないかね」
この言葉はため息のように静かだったが、その響きには揺るぎない強さがあった。
「相手を後回しにしたからといって、愛がないわけじゃない。ただ、その時はもっと急を要することがあっただけなんだ」
それは必要な犠牲であり、そして二人がこの先も共に歩き続けるために支払わなければならない代償でもある。
フェルディナントはそう静かに言葉を重ねた。
その言葉を聞き、ヒューベルトは再びフェルディナントへ視線を向ける。フェルディナントは目元をわずかに寄せ、ゆらゆらと揺れる茶葉を見つめていた。強く握り締めた指先は白くなっている。
口元にはいつもの皮肉げな笑みを浮かべたまま、しばしの沈黙を経て、ヒューベルトはゆっくりと口を開く。
「ですが、フェルディナント殿。今のお話で、すでに答えを出しておられるではありませんか。『その時はもっと急を要することがあった』と」
ヒューベルトはどこか悠然と茶杯を持ち上げ、残っていた茶を飲み干す。そして、そのままフェルディナントの瞳を見据えた。
「貴殿のおっしゃる『両立』も、結局は優先順位の存在を認めているにすぎません」
「……それは認めよ。でも、それは順番が前後しただけで、両立できなくなったことにはならないさ」
顔を上げたフェルディナントは、まっすぐbの視線を受け止めた。茶杯の中では、その言葉に応えるかのように茶がかすかな波紋を描いていた。彼は深く息を吸い込み、しばらく逡巡した末、静かに続ける。
「……私は、その人に分かっていてほしいんだ。ただ遅れただけで、会いに来なかったわけじゃない、と」
「ですが、待つ側は必ずしもそう受け取るとは限りません」
空になった茶杯へ目を落としたまま、ヒューベルトは茶壺へ手を伸ばそうとはしなかった。
「人は理由を覚えているものではありません。覚えているのは、自分が最も必要としていた時、その人が来なかったという事実だけです。一度や二度なら理解できても、それが幾度も続けば、自分は相手にとってそれほど大切ではないのだと、自然に思うようになりますよ」
「だったら、理解してもらえるよう努力すればいい」
「理解できることと、悲しくならないことは別です」
目の前の男が、まるで花がしおれるように肩を落としていく。その姿に、ヒューベルトは一瞬だけ胸の奥にためらいを覚えた。
だが今、この問いだけは決して止めるわけにはいかなかった。
止めたくもなかった。
「少なくとも、この世の大半の人は願っています。愛する人が何かを選ばなければならない時、自分こそが選ばれる側でありたいと」
「……それでも私は、話し合えることだと思う」
フェルディナントは小さく息を吐く。
「もし彦星と織姫がお互いに、自分が何を考えているのかをちゃんと伝えられたなら。愛が減ったわけじゃないことも、ただ順番があるだけなんだって伝えられたなら」
「たとえ理解しても、選ばれる順番は変わりませんよ」
ヒューベルトの指先が無意識に茶杯を軽く叩き、乾いた音が、静かな部屋にわずかに響く。
「二番目に置かれた者は、一番目に十分な理由があると理解していても、自分が二番目である事実は変えられない。そのことで生まれた負い目も、理解だけでは消えません」
「私だったら」
一切の迷いなく、フェルディナントはヒューベルトを見つめた。
「避けられないことがあったとしても、愛する人をずっと二番目にはしない」
ヒューベルトの言葉に込められた意味には気づかないまま、フェルディナントは固く眉を寄せ、その瞳には変わらぬ強い光が宿っていた。
「果たすべきことを最後までやり遂げる。そして何度でもやり方を見直す。その人に、私の愛は変わらないんだって伝え続ける」
もちろん。その人が、自分は大切にされていないなどと思わせたりもしないのだ。
ヒューベルトは静かにフェルディナントを見つめる。蜜色の瞳はどこまでも澄み、その奥に宿る光は、彼がずっと追い求めてきたものだった。
もし、この世のどこかに、あらゆる手段を尽くし、すべてを両立させ、誰一人傷つけることなく歩もうとする者がいるのだとしたら。
きっと、それは目の前のこの男なのだろう。
そうだ。
彼なら、きっと……。
「もし……」
ヒューベルトはしばらく言葉を探すように口を閉ざし、乾き始めた唇をそっと湿らせてから、意を決したように再び口を開いた。
「もし二番目に置かれるのが、貴殿ご自身だったとしたら？」
目の前の男は目を少し見開き、何度か瞬きをすると、静かに眉を寄せた。
あまりにも唐突な問いだった。
ヒューベルトは、自分が踏み込みすぎたことにようやく気づく。
しかしフェルディナントは何も言わず茶壺を手に取ると、二人の茶杯へ静かに茶を注ぎ足し、いつものように自信に満ちた笑みを浮かべた。
「私だったら……」
フェルディナントは顔を上げ、真っ直ぐヒューベルトを見る。
「その人が、自分の気持ちをちゃんと私に話してくれたら嬉しい。私が愛されなくなったんじゃなくて、その人には今、もっと大事で急がなきゃいけないことがあるんだって分かれば、それでいい」
そう言うと、少し照れたように首を傾げる。
「でも……そんな者を私が伴侶に選ぶなら、その覚悟は最初からしておくべきなんだと思うぞ」
そう言って茶杯を軽く揺らし、一口含んでから穏やかに目を細めると、そのまま言葉を続ける。
「ほら、このお茶みたいに。桃花も蘭花も、毎年少しずつ配合を変えながら、お互いの香りを消さないようにしている。それでいて、お茶そのものの香りも調和している。伴侶もきっと同じなんだ。長く一緒に歩いていくには、何度でも調整していくことが必要ではないか」
「ですが、お茶がそうあり続けられるのは、作り手が何年もかけて配合を調整し続けているからです」
ヒューベルトはほとんど聞こえないほど小さく息をつく。
「本当に困難と向き合っているのは、いつだって茶ではなく、人なのですよ」
フェルディナントは茶の水面を見つめ、静かに頷く。
「それは否定しないさ。人も物も、長い時間の中では何度でも均衡を失う。でも、人が特別なのは、そのたびに向き合って、お互いの思っていることを伝え合えることだと思う」
そう言ってフェルディナントは最後に柔らかな笑みを浮かべ、その頬にはわずかに朱が差したようにも見えた。
「それに、私たちもそうだったではないか。昔の私たちを思い出してみてよ、ヒューベルト。そして今の私たちを見てほしい。だから私は信じているんだ。ちゃんと話して、理解し合って、お互いに歩み寄っていけば、いつか必ず気持ちは伝わる。どんな困難だって、一緒に乗り越えられる。これから先も、私たちはそうやって歩いていける！」
そう。
私たちは、これまでもそうだった。
そしてフェルディナント殿となら、きっとこれからも。
……ですが。
「くくく……ですが、貴殿と私は伴侶ではありません。同列には語れませんな」
ヒューベルトは困ったように小さく笑う。その笑みにはいつもの皮肉が混じっていたが、悪意は欠片もなかった。
「……あっ」
そこでようやく我に返ったフェルディナントは、みるみる頬が熱を帯び、慌てて頬へ手を当てようとして、危うく茶杯を倒しかけた
「すっ、すまない。そういう意味じゃないんだ。ただ、君と私を例にしただけで……」
ヒューベルトは黙って彼を見つめる。その眼差しは何かを語ろうとしているようにも見えたが、フェルディナントがさらに言い訳を重ねようとした、その瞬間だった。
「くくくく……くははははは！」
「ふはは……君、それは笑いすぎのだ」
少し不満そうに眉を寄せながら抗議するが、フェルディナント自身もつられるように笑い出してしまう。
「くく……申し訳ありません」
口元にはなお笑みを残したまま、ヒューベルトの目元に宿る感情はすでにいつもの静けさへと戻っていた。一度顔を背けて呼吸を整えると、しばらくしてから改めてフェルディナントへ目を向ける。
「ただ、貴殿は本当に昔から変わりませんな。どんな困難に直面しても、決して前へ進むことをやめない。その姿を見ていると、いったい何なら貴殿を立ち止まらせられるのでしょう、と考えてしまいます」
「……そ、そうやって素直に褒めてもらえるのは嬉しいけど、笑われたことまで許したわけじゃないからな」
そう口にしたものの、フェルディナントの頬の熱はなお引く気配を見せなかった。
「では、本日このような美味しいお茶を宰相閣下へお届けしたことに免じて」
ヒューベルトは茶杯を軽く持ち上げ、冗談めかして頭を下げる。
「どうか、この件はお見逃しいただけませんでしょうか」
フェルディナントも茶杯を持ち上げる。
二つの茶杯が空中で軽く触れ合い、澄んだ音を立てた。
「それなら、今回は許す」
「宰相閣下のご寛恕に感謝いたします」
二人は顔を見合わせて笑う。ヒューベルトが茶を口に運ぼうとした、その時だった。
「そういえば、ヒューベルト」
ふと思い出したようにフェルディナントが声を上げる。
「君がこんな話をするとは、もしかして……思い人でもできたのかい？」
「……は？」
危うく茶をこぼしかけたヒューベルトは、慌てて茶杯を机へ戻す。
「どうしてそのようなお考えになるのでしょうか」
「君のことはよく知っているつもりだから。こんな話を何の理由もなく始めるような人ではないだろう？」
いたずらっぽく瞬きをし、フェルディナントは茶杯の陰へ口元を隠す。しかし、その愉快そうに弧を描く瞳だけは隠しきれず、ヒューベルトにははっきりと伝わっていた。
ヒューベルトは困ったように肩をすくめる。
「いつから貴殿まで、ドロテア殿のようにそういう話へ興味を持たれるようになったのでしょう」
「そんな大げさな話ではないんだ。ただ少し気になっただけ。それに……」
そう言いながら、飲み干した茶杯を静かに置き、もう一杯注ごうと茶壺へ手を伸ばしたフェルディナントだったが、中にはいつの間にかほとんど茶が残っておらず、少し残念そうにその手を引っ込めた。
「これは少し私の身勝手な願いかもしれないけれど、もし君が心から大切だと思える人と出会えたなら、きっとエーデルガルトも、みんなも、心から喜んでくれると思う。」
そこで少し言葉を切り、フェルディナントは静かにヒューベルトを見つめる。
「私も、そう思っている。それに、君のような『彦星』なら、きっと理解し合える『織姫』にも出会えるはずだから。」
その言葉を受けても、ヒューベルトはただ穏やかに微笑むだけで、再び茶杯へ視線を落とした。茶面にはわずかな揺らぎが広がるものの、それもほどなくして何事もなかったかのように静まっていく。
やがて彼は静かに茶杯を持ち上げ、フェルディナントへ向けて軽く掲げた。
「では、そのご期待には、いつかお応えできるよう努めることにいたしましょう」
「できれば、その時は君の結婚式で私が介添人をやりたいな」
「……貴殿は、少々気が早すぎます」
そう言ってヒューベルトは、残っていた茶をゆっくりと飲み干した。
先ほどまでの議論の間に、甘く澄んだ茶はすでに最初の温もりを失っており、口の中を潤しながらも、どこかほろ苦い余韻だけを静かに残していく。
それでも、桃花と蘭花の香りだけは、なお唇の内に静かに留まり続けていた。
