最近👿の様子がおかしくて、別れ話をされるのではと思う🦁の話

　
　最近、叶の様子がおかしい。
　
「今日泊まってくか？」
　リビングの後片付けを終えたタイミングで、獅子神はさりげなさを装って声を掛けた。
「んー、今日は帰ろうかな」
　ゲーム画面から目を離さず気のない返事をする叶に、獅子神は壁掛け時計に目をやった。
　時刻は二十三時過ぎ、終電には少しばかり余裕がある。もう少し遅いタイミングで声を掛けるんだったと後悔したが、気を取り直して獅子神は次の策を講じた。
「なら、家まで送ってやろうか？」
「んー、いいよ。敬一君も疲れただろうし、ゆっくり休んでくれ」
「……おう。そうするわ」
　気遣いは嬉しいが、獅子神は内心複雑だった。
　――またか。
　何度目か分からないお断りに、ため息が出そうになるのを慌てて飲み込んだ。
　叶と獅子神は、付き合っている。
　多分、おそらく。獅子神の気のせいでなければ。
　明確に付き合おうと言ったわけではないが、大人の恋愛なんてそんなものだろう。
　生活リズムが壊滅的に合わないので二人の時間を作るのには難儀したが、それでも忙しい合間を縫って順調に仲を深めていると思う。
　特に、今日のような真経津達が集まる日はまたとない機会で、付き合うようになってからは、叶だけが残って泊まっていく、というのがお決まりのパターンになっていた。
　しかし、最近はどういうわけか、終電間際まで残りはするものの、泊まらずに帰ってしまう。
　叶が気に入っているゲームの新作が発売されたので忙しいのかと思ったが、最近は生放送を殆どしていないので、そういうわけでもないらしい。
　――だからって、どうもしねぇんだけど。
　叶には叶の用事があるわけで、それに獅子神が口を挟むのはお門違いだ。目に見えるものだけが全てではないし、獅子神の預かり知らぬところで多くの案件を抱えているのかもしれない。
　そう言い聞かせるも、一度降って湧いた疑念は頭から離れてくれそうにない。
「敬一君ー？　オレもう帰るけどー」
　ハッと我に返ると、叶は既に帰り支度をすませて廊下に移動していた。獅子神も慌てて後を追いかけ、玄関まで見送りに出た。
「これからちょっと忙しくなりそうで、しばらく来れないかも」
「そっか、あんま無茶すんなよ」
　何となく、そう言われるんじゃないかという予感はあった。覚悟していたとはいえ、改めて言われると来るものがある。
「それでさ、これが落ち着いたら敬一君に大事な話があるんだ」
　大事な話――。
　最近のつれない態度と合わさって、疑惑が確信に変わった瞬間だった。世の恋人を持つ人間に聞いたら、百人が百人、獅子神と同じことを考えるだろう。
「何だよ、もったいぶらずに今話したらどうだ？」
　なけなしのプライドで強がってみせたものの、これ以上口を開こうものなら、何を言うか分からなかった。
　何で、どうして。オレ何かしたか？
　獅子神の悪癖ともいえる卑屈さを叶が好いてないことは獅子神も察していた。しかし、長い年月を掛けて刻みつけられた考えは、中々消えてくれそうにない。
「そうしたいのは山々だけど、色々準備しないといけないからな」
「……準備？」
　そんな仰々しくする必要性を感じられないが、思いやりクイズやらピカピカクイズを決行するような奴だ。何か叶なりのポリシーがあるのかもしれない。
「そういうことだから、次会う時楽しみにしててくれよな」
「は、オイ、ちょっ……‼」
　混乱する獅子神をよそに、叶はそれは良い笑顔で言い捨てると、颯爽と出ていってしまった。


　とりあえず状況を整理したい。
　様子のおかしい叶に、思わせぶりな態度で話があると言われた。普通に考えて別れ話だと思うが、気掛かりなのは、叶の準備が必要という発言だ。
　叶はヤバい奴だが、一応は恋人――叶の中では違うかもしれないが――を傷つけるために全力になるような奴ではないと思う。
　そもそも、叶は真経津程ではないにしろ、即断即決するタイプだ。他人の家に無断で低圧室を設置するような奴が、わざわざ準備が必要と前置きするだろうか。
「……オークション関係か？」
　詳しく聞いたことはないが、叶も債務者を購入して何かやっているらしい。天堂も関わっているらしいが、その手伝いを獅子神にしてほしいということだろうか。
　そう考えると、しっくりくる気がする。
　叶が終電ギリギリで帰宅していたのは、債務者関係のゴタゴタに追われる中、少しでも獅子神と一緒にいるために時間を捻出していたから。楽しみにしてて、という台詞は、かつて奴隷を侍らせていた獅子神への軽口だったのだろう。
　――うん、悪くねぇんじゃねぇか。
　満足のいく結論を見つけ、獅子神は椅子から崩れ落ちるようにして息を吐き出した。叶の意味深発言から十日目にして、ようやく導き出した答えだった。
「獅子神さん、明日のことなんですけど」
　控えめなノック音と共に、バインダーを持った園田が顔を出した。
「明日？　何かあったか？」
　視察は入れていないし、特筆するような予定はなかったはずだ。それとも市場に動きがあったんだろうか。
「あれ、叶さんから聞いてないですか？」
「はぁ？　何でそこで叶が出てくるんだよ」
　怪訝な顔をする獅子神に、園田は明らかに困惑した様子で、
「何でって、明日から来る業者の取りまとめを叶さんがしてるからですけど」
「業者⁉」
　何だ、それは。
　そんなことは一言も聞いていない。
　すっとんきょうな声を上げる獅子神に、園田は哀れな程に顔色を失くして、
「獅子神さんが部屋の改装をしたがってるから、間取りについて教えてくれって言われたんですけど、答えちゃいけなかったですか」
「……いや、いい。叶にはオレが話つけとくから、少し席外せ」
　せっかく良い気分だったのに台無しだ。獅子神は頭を抱えながら、元凶の番号を呼び出した。
「お、結構遅かったな。待ちくたびれたぞ」
　ワンコールで出た叶は、こうなることを予見しているかのようだった。よう、ではなく、間違いなく観測していたに違いない。
「お前なぁ、一体どういうつもりだよ？」
「その話は明日、敬一君の家でな」
　それだけ言うと、叶はさっさと電話を切ってしまった。
　ツーツーと無慈悲に鳴る電子音に、獅子神は今日も寝不足になることを予感して、ため息をこぼした。


　かくして、叶は業者を引き連れて獅子神邸にやってきた。
「お客様、これはどちらに運べばよろしいですか」
「それは寝室、階段上がって突き当り右の部屋に持っていってくれ。そっちは寝室の手前の部屋に頼むな」
「こちらお部屋を確認してからの施工となりますが、予定通りの建材で問題ないかと」
「分かった。費用は気にしないから、防音性重視で頼むな」
　バインダーを挟んで、叶達は何やら最終確認を行っているようだった。そうしている間に、段ボールや資材が獅子神の家に運び込まれていく。
　一通り指示を出し終えたところでようやく、叶は獅子神の方に向き直り、
「それじゃ、種明かしといこうか！」


「洗いざらい全部吐いてもらおうか」
　作業の邪魔になるので、リビングに移動した上で獅子神は口火を切った。向かいに座る叶は、咎められている側だというのに余裕のある態度を崩さない。
「答え合わせの前に、敬一君が一生懸命考えた推理を教えてくれないか？　オレが何話すか考えてくれたんだろ？」
「……お前が債務者使ってやってる仕事の片棒担がせるつもりなんだろ？」
「ハハッ、債務者‼　冗談だろ、敬一君‼」
　叶と業者の会話内容から、獅子神は己の推理の正しさを確信していただけに、腹を抱えて笑われるのは納得いかない。
「何だよ、それ以外に考えらんねぇだろうが」
「本当に？　本当にそれ以外考えれないか？」
　ピタリと笑うのを止め、一切の表情をなくした叶が獅子神を見上げた。
「なぁ、敬一君とオレって何だ？」
　ちなみに、と叶は地を這うような声で、
「セフレって言ったら、今すぐオレの家に連行するからな」
　目を見開き、凄んでみせる叶の表情は鬼気迫るものがあったが、まるで恐ろしさを感じなかった。
　――これって、そう・・答えていいってことだよな。
　殆ど答えを強要されている状況だったが、それは獅子神にとって願ってもない展開だった。
「……こ、恋人、だろ？」
「んー、三十点」
「はぁ⁉　何でだよ‼」
　叶は心底呆れた様子でため息をつくと、白けた様子で頬杖をついた。
「まず即答できない時点でおかしいだろ。それに、どうして自信なさげなんだ？　オレ、いつも敬一君に好きって言ってるよな？　セックスしてる相手に好きって言ったら、それは恋人の好き以外にないだろ。ていうか、オレが釘差さなきゃセフレって言おうとしてなかったか？」
　殆ど息継ぎをせず怒涛の勢いで紡がれた叶の言葉に、獅子神はぐぅの音も出なかった。
　付き合おうとは言われなかった、なんて反論しようものなら、さらに十倍の勢いで言い返されるに決まっている。獅子神自身「告白しないと恋人じゃないなんてガキかよ」と思っていたわけで。
「……それは、悪かったよ」
「ま、別れ話されるって勘違いされるよりはマシだけどな」
　バレている――。
　ギクリと体を震わせる獅子神に、叶はそれは良い笑顔で口元を吊り上げた。
「珍回答に免じて今回は見逃してあげるけど、二度目はないからな」
　目を細めて獅子神を見やる叶の目は、全く笑っていなかった。人一人殺しかねない雰囲気に、恋人相手だというのに思わず背筋が凍りつくようだった。
「お前その顔やめろよ。怖ぇんだよ」
「敬一君が怒らせなきゃいいだけの話だろ？　にしても心外だな、オレとしては結構良い彼氏やってきたつもりなのに、心変わりしたと思われてたなんてな」
「何だよ、無理してたって言うのかよ？」
「そうは言ってないだろ。オレなりに敬一君を大切にしようと思ったがゆえの行動だ。逃げられなくする方法なんていくらでもあるけど、敬一君にはちゃんとオレを好きになってもらいたかったからな。オレを誘おうとしてソワソワしてる敬一君すっごく可愛かったぞ」
　あの時のみっともない心中を全て観られていたのかと思うと、恥ずかしくてたまらない。
　思い出し笑いか、にやにやと意地の悪い笑みを浮かべる叶に、獅子神はさっさと話題を変えようと、そういえば、と声を上げた。
「結局、大事な話って何なんだよ？」
「オレ達は今、互いの気持ちを再確認したラブラブカップルなわけだけど、そういう二人がする大事な話って何だか分かるか？」
　叶は獅子神の左手の甲に己のものを重ねると、そのまま自然な動作で指を絡めてきた。
「それは……」
　期待してもいいのだろうか。
　ドクドクと、この間とは違う意味で胸が高鳴る。
　繋がれた手が答えを促すように強い力で握られ、獅子神は応じるように手に力を込めた。
「敬一君」
　一際優しい声で名前を呼ばれ、獅子神は叶の顔を見つめ返した。さっきは悪鬼と見紛うばかりの顔をしていたくせに、今はどこかくすぐったそうに、一等大事なものを見るような目で獅子神を見つめている。
「敬一君、好きだ。オレとずっと一緒にいてくれ」
　叶は獅子神の手を取ると、獅子神の左手の薬指にキスをしてみせた。
「指輪は今度買いに行こうな。それに先んじて、朝目が覚めた時に敬一君がいて、夜寝る時に敬一君がいる生活を送りたいんだけど、どう思う？」
「そんなの……」
　良いに決まってる、という獅子神の言葉は、壁に穴を空ける工事の音でかき消されてしまった。
　しかし、目の前で幸せそうに笑う叶の表情に、獅子神の言葉が聞こえたのは疑いようがない。
「他人の家を無断で改造しようとするから罰が当たったな」
「今はもうオレの家でもあるから、むしろ敬一君の返事をオレ以外に聞かせないための粋なサービスだな」
　ここしばらく振り回された仕返しに悪態をついたのに、完全に言い負かされてしまった。惚れた方が負けとはよくいったもので、いつだって獅子神はこの恋人には敵わないのだ。


　　　　　＊　＊　＊
　
「何であんな周りくどい言い方したんだよ。普通に言えば良かっただろ」
「オレだって断腸の思いだったんだぞ。敬一君って、自分に対する評価がねじ曲がってるだろ？　オレはそのままでもいいと思うけど、最愛の恋人が悩んでる姿を見ると、何とかしてあげないとって思っちゃうわけ」
　それらしいことを言っているが、それが叶の本心でないことはさすがの獅子神も分かる。本当に心配しているなら、周りくどい言い方などせず、きちんと説明すれば良かっただけの話だ。
「いや、お前楽しんでただろ」
「半分正解だ。さっきより点数上がったな」
　良かったな、とよしよしと頭を撫で回す叶の態度は、愛犬を褒める時のそれだ。
「ていうか、同居するんならするで、当日じゃなくて事前に言えよ。勝手に物持ち込みやがって」
「敬一君とこの雑用係には言ったぞ。正直に話したら敬一君が恥ずかしがると思って、少しぼかしたけど」
「それは報告のうちに入んねぇんだよ」
　現に、園田は今回の工事は獅子神がしたがっているものだと勘違いしていた。どうせ、わざと誤解を招く言い方をしたのだろう。
「にしても、引っ越しって結構骨が折れるな。荷造りもだけど、動画も撮り溜めしとかないとだし」
　忙しいと言っていたのは、それらの準備に追われていたからなのか。いざ答え合わせをしてみると、三十点と言われてしまうのも納得だ。
「あー、お疲れさん。そういや、さっきお前ん家に連行するとか言ってたけど、荷物全部ここにあるのに、お前ん家行ってどうするつもりだったんだ？」
「あれは、いつまで経っても自信が持てなくてオレの気持ちを分かってくれない敬一君のために、オレの家に特別室を増設したんだ」
「……特別室？」
「しばらく皆に会えないかもしれないけど、仕方ないよな。オレがこんなに好きだって言ってるのに、敬一君は微塵も信じてくれないんだから」
　さらりと告げられた監禁宣言に、先程までの浮ついた気持ちは一瞬にして霧散してしまった。
　――もしかして、早まったか？
　そんな考えが過ぎったが、嬉々としてペアリングを探す恋人の姿に、まぁなるようにしかならないか、と腹を括ることにした。
　結局、人は恋の前では全てがどうでも良くなってしまうのだ。